Voyez la note de la page

gination, en des limites plus ou moins larges, plus ou moins rationnelles. Les uns, doues d'un génie supérieur et rassemblant les renseignemens incomplets épars dans les voyageurs, ont exposé un système qui ne manque pas de vraisemblance; tandis que les autres, au contraire, se laissant entraîner par des préoccupations religieuses peut-être trop exclusives, ont tenté d'y ramener absolument tous les faits. Nous n'entamerons pas des discussions purement gratuites; et, laissant de côté une question toujours hypothétique, indifférente aux progrès de la science, nous nous renfermerons dans le cercle de l'observation positive. D'ailleurs, pourquoi chercher au loin, pour les Américains, une origine commune, quand on voit, sur leur sol même, leurs caractères physiologiques et moraux si variés, si différens les uns des autres? Il nous semble qu'il faut s'efforcer de faire connaître les Américains , de les grouper selon leur plus ou moins d'analogie, pour constater si tous appartiennent à une même souche ou à plusieurs souches distinctes. Tel est l'objet que nous nous sommes proposé.

Surface occupée-, répartition géographique.

Comme nous ne voulons parler que des peuples que nous avons vus par nous-même, nous n'examinerons que ceux qui habitent une surface comprise entre le \ 2.^ degré de latitude sud et Textrëmité méridionale du continent américain , sur presque toute sa largeur, ne franchissant ces limites qu'autant que le peuple dont il sera question les aura lui-même franchies; car alors nous le suivrons dans ses migrations jusqu'au point où il s'est arrêté.

La superficie de l'Amérique dont nous allons étudier les habitans primitifs, peut être comparée à plus de la moitié de notre Europe : elle s'étend depuis la zone torride jusqu'aux régions glacées de la Terre-du-Feu. Sa constitution orographiqvie l'élève du niveau de la mer aux neiges perpétuelles * ; son sol est on ne peut plus varié dans ses formes , dans son aspect. A l'occident, une vaste chaîne de montagnes s'élève jusqu'aux nues, suit les rives du grand Océan; glacée a son extrémité méridionale, sous la zone torride.

1. Voyez, à la partie géographique de notre voyage, une description plus détaillée de cette surface.

die offi'e partout les climats les plus divers : stérile, sèche et brûlante sur les pentes abruptes de son versant ouest; tempérée ou froide sur .ses immenses plateaux; couverte d'une végétartion active sur les pentes légèrement inclinées de son versant est. A l'orient, des collines basses, chaudes, boisées, bornées par l'océan atlantique, olïrent une uniformité remarquable d'aspect, de composition, de formes. Au milieu de ces terrains si distincts , des plaines immenses d'abord froides , arides et sèches sur les parties méridionales, puis tempérées, verdoyantes, avec un horizon sans bornes sur les Pampas ; brûlantes, enfin, et couvertes de forêts, sous la zone torride. . . Tels sont les traits généraux de la nature dans les lieux dont nous parlons. Nous verrons plus tard l'influence qu'ils peuvent exercer sur les caractères physiques et moraux des hommes qui peuplent ces diverses parties.

Nous appelons nation^ toute réunion d'hommes parlant une langue émanée d'une source commune, et tribu, toute réunion d'hommes parlant les différens dialectes dérivés de cette même langue. Nous allons énumérer les nations que nous avons observées; mais, anticipant un peu sur les faits, nous les présenterons clas-

secs m(5tliodiqucmcnt, selon leurs races^ et leurs rameaux' y dont nous établirons plus tard les caractères distinctifs, d'ahord pour les rendre familiers au lecteur, puis afin de simplifier les nombreuses citations spéciales ou collectives auxquelles nous oblige la nature de ces considérations générales. Nous présenterons aussi comparativement, en regard, les limites d'extension en latitude et en longitude que ces diverses nations occupaient avant la conquête ou qu'elles occupent encore aujourd'hui.

1. Nous appelons race, toute réunion de nations que rapproche l'identité de leurs caractères physiques généraux ( voyez plus loin ces caractères) ; prenant aussi ce mot dans un sens plus restreint que les auteurs.

2. Nous appelons rameau, un groupe plus ou moins nombreux de nations distinctes, qui offrent, dans les races, des caractères soit physiques, soit moraux, propres à motiver ces divisions, presque toujours en rapport avec la géographie locale.

( Il )

P- os

RAMEAUX

NOMS

DES NATIONS