CHAPITRE XXII

Les îles Saiiile-yarguorite. — Leur aspect, leur passé. — Causes diverses de leur célébrité. — Comment jai été amené à aipposer que Matthioly u'a pas été conduit par S:iint-!Jars à Eîilos — Itocumei.ts qui établissent qu'il a été laissé à l'i^rnerol. — Obscurité des deux prisonniers transférés par Saint-Mars à Exiles. — On ne saurait \ en aucun d'eux Yhommc au masque de fer. — Envoi aux île^ Saii; JlarfTuerite des prisonniers de PigTierol.

Ds chaque côîé de Cannes, la côte de Provence dé- «j ci'il une lôgère courbe formant deux golfes, celui de la Napoule et celui de Joiian, séparés par la pointe de la Croiselte \ Devant cette pointe, et à quinze cents mètre? de la plage, s'élèvent deux lies plarêes Tune devant Tau- Ire comme deux sentinelles avancées, et qui se protègent muluellemenl. La nature les a entourées de rochers - ' de récifs qui en rendent l'approche assez dangereuse Toutes deux d'une forme allongée, elles s'étendent de l'est à l'ouest, et la plus voisine de la côte est aussi de beaucoup la plus grande. Comme elles sont couvertes d'un giand nombre de pins, la vue y est bornée ; mais si l'on se place sur une des tours qui dominent la plus gjande, l'on aperçoit le plus admirable, le plus

* Ainsi nommée à cause dune croix où Ion se rendait autrefois pèlerinage. [Prom modes de A'tcc, d'Emile Necrin, p. 275.)

LES ILES SAINTE-MARGl'tmiE. o'^ù

éblouissant des tableaux. De tous côtés une merveilleuse profusion de lumière ; devant soi, Cannes et ses élégantes villas baignées parla mer ; plus loin le splendide bassin de Grasse, avec ses collines d'oliviers, ses verts mamelons et sa végétation luxuriante; à gauche la longue chaîne de l'Esterel, aux contours brusques et variés; à droite les Alpes maritimes, élevant jusqu'au ciel leurs sommets neigeux que le soleil fait resplendir ; et tout au fond, un entassement de sauvages montagnes, de gigantesques rochers qui forment avec ce site privilégié un puissant contraste, et lui fournissent, en même temps qu'un abri sûr, le cadre le plus pittoresque.

Ces deux lies, si bien placées pour l'ornement de ces lieux incomparables, ne participent point à la vie, au mouvement de ce qui les entoure. Généralement in^ cultes \ habitées seulement par la garnison et par quelques familles de pécheurs, coupées çà et là par d'anciens marais salants, à l'aspect triste et monotone, on dirait qu'elles appartiennent entièrement au passé. Tout est recueillement et poésie sur ces rivages tranquilles. La rêverie y est naturelle et facile, car rien ne vient troubler les grands souvenirs qu'on y évoque, et auxquels ont une égale part la légende et l'histoire. Tour à tour les Romains les ont occupées ; de pieux solitaires s'y sont fixés ; les Sarrasins les ont envahies, les Espagnols saccagées *. Là, dès le commencement du

* L'abbé Alliez, Visite aux îles de Lérins, 1840.

* Voy. une très-intéressante Notice sur Cannes et les lies de Lérins, par M. Sardou. Cannes, Robaudy, 1867. Cette notice est pleine d'éru- ■iition et reproduit avec exactitude les principaux événements dont cette partie de la Provence a été le Ihéâlre.X'auteur n'a pas fait une compiialion, mais une œuvre originale dans laquelle il rectilie, en bien

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cinquième siècle, saint Honorât a fondé un monastère, longtemps le plus célèbre des Gaules, où se somI formés à la vertu et à la science des milliers d'apôtres dont quelques-uns furent de grands évêques et plusieurs des martyrs ^ Partout, sur cette terre du passé, on découvre des wstiges d'anciens élablibsements* et des traces de dévastation sauvage. Partout les souvenirs incertains et poétiques conservés par la tradition viennent se mêler aux événements incontestés de notre histoire. Ici, dans la plus petite des deux iles, autrefois nommée Vile des Saints, on montre encore le puits intarissable que, selon la légende, saint Honorât fît creuser, et d'où sortit miraculeusement l'eau douce sur une plage salée et aride qui jusqu'à lui en avait été privée. 11 n'y a pas longtemps, on faisait voir la place où le saint, monté sur un arbre élevé, échappa à l'envahissement des eaux qu'il avait appelées par ses prières, et qui, en se retirant ensuite, entraînèrent avec elles les serpents dont les iles étaient infestées. Là encore s'arrêta François P', prisonnier des Espagnols après la funeste bataille de Pavie, et c'est la dernière terre française que l'infortuné monarque ait foulée aux pieds au moment de commencer sa rigoureuse détention. C'est là enfin, — souvenir à la fois triste et glo-

des points essentiels, le P. Papon et autres hisloriens de la Provence.

* Entre autres, outre saint Honorât, saint Aigulle, saint Hilaire. saint Patrice, saint Capraise. saint Vincent, saint Venance, etc., etc. Voy. la très-renr)arquablc thèse présentée à la Faculté des leUres de Paris par M. l'abbé Goux, professeur au petit séminaire de Toulouse, et av un t pour titré : Lérins au cinquième siècle. Paris, Eug. Belin, 1856. lire ausbi le charmant volume de MM. Girard et Bareste, Cannes et ses. environs. Paris, Garnier, 1859

- M. Mérimée, Noie d'un voyage clans le midi de la France, p. 256 et suiv.

LEUR ASPECT, LEl R PASSE. 325

rieux — que le prince Eugène et le duc de Savoie envahissant le midi de la France, etmarchant sur Cannes, puis sur Toulon, par la route qui longe la mer, rencontrèrent la résistance la plus opiniâtre ^ C'est de là que partirent les boulets qui, en retardant la marche de l'ennemi, laissèrent à Toulon le temps de préparer sa défense; et, après l'insuccès du siège, au retour, c'est de là encore que l'on contraignit les Allemands et les Piémontais à quitter le bord de la mer, et, en se retirant dans les collines et les montagnes, à aller tonibi'r sous les coups multipliés des énergiques paysans de la Provence!

Telles sont les deux îles, désignées par le nom commun d'îles de Lérins, mais plus connues sous celui d'îles Sainte-Marguerite et Saint-Honorat, oîi abondent les vestiges les plus divers, mais qu'a surtout rendues à jamais fameuses le séjour de VHomme au masque de fer. Tels sont les lieux qu'on ne peut visiter, dont on ne peut prononcer le nom ni évoquer le souvenir sans qu'aussitôt viennent s'y mêler le nom, le souvenir du prisonnier mystérieux détenu dans la plus grande des deux île>, celle de Sainte-Marguerite. Soit qu'on adopte la tradition qui représente l'homme masqué amené à Saint-Mars dans celle ile ', soit qu'on pense qu'il y a

* Un parlementaire du duc de Savoie vint intimer à M. la Motlie- Guérin, gouverneur des îles, l'ordre de cesser le feu. « Le premier, répondit la Mothe-Guéiin, qui aura l'audace de venir encore à moi porteur d'une semblable commission, je le ferai pendre à l'instant même.» (M. Sar<lou, ouvrage déjà cité, p. 111.) — « C'est sous le feu dos îles Sainte-Marguerite, disair plus tard le duc de Savoie, que j'ai mieux connu qu'en aucun autre lieu que j'élais en pays ennemi.»

'^ 11 est à remarquer que, selon le premier ouvrage qui ait fait mention de l'homme au masque de fer, le prisonnier a été conduit aux îles Sainte-Marguerite et là conliL- à Saiut-5Iars. Ce sont les Mnnoires se-