SYSTÈME QUI FAIT DE VEHMANDOIS

mandois, fils naturel de Louis XIV et de mademoiselle de la Vallière. Cette opinion est une sorte de transaction entre l'impossibilité d'accepter pour héros un être imaginaire et le désir de voir dans le mystérieux prisonnier un très-haut personnage. Après avoir fait à la vérité le sacrifice de cet infortuné frère de Louis XIV, appelé au trône par son origine et qu'une perpétuelle détention en aurait tenu écarté, on se réfugie dans un système intermédiaire, sans doute moins séduisant, mais dont l'attrait est lort vif aussi, et qui, dans une

étude. L'auteur de celte copie s'est contenté de substituer le nom de Saint-Mars au gouverneur anonijme du jirincc infortune. Il n'a pas songé qu'il ajoutait ainsi une impossibilité de plus à toutes celles ijuc renfermait la relation de Soulavie. Car connnent Saint-Mars, avant 1687, aurait-il pu être le gouverneur d'un frère de Louis XIV, lorsque cent dépèches établissent que, depuis 16134. il a élé successivement commandant du donjon de Pignerol, puis gouverneur d'Exilés? — Quant à la présence de ce document dans les arcliives des affaires étrangères, il n'y a point lieu de s'en étonner. Elle s'explique, comme la présence dans nos archives de tant d'autres documents, par la saisie de papiers de grands personnages laite après leur mort, ou, plus ordinaii-emcnt encore, par l'envoi d'un des ambassadeurs français habitant le pays où circulaient librement ces pièces apocryphes. Mais le lieu où elles se trouvent ne leur donne aucune authenticité. De tout temps et aujourd'hui encore, les ambassadeurs envoient à leur gouveinenient la copie de mémoires anonymes, de pamphlets, de pièces diverses, qui reste jointe à leurs dépèches, mais à laquelle on ne saurait attribuer aucum; valeur historique. Il en a été de même pour ce i)rèlendu Mémoire dr Saint-Mar.s, dont, au surplus, lu seule lecture démontre la fausseté ;i qui connaît le style habituel du gouverneur très-peu lettré des ilcs Sainte-Marguerite. — On entend quelquefois raconter, et ce fait nous a été répété à nous-méme, qu'un grand personnage d'un gouverneuient précédent introduisit avec beaucoup de précaution un de ses amis dans les galeries des archives du ministère des affaires étrangères et lui lit lire une pièce qui renfermait le secret de V Homme au masque de fer. C'est sans doute de ce document attribué à Saint-Mars qu'il s'agit dan.*; cette anecdote. — Nous ne saurions trop prémunir nos lec'eurs contre de telles erreurs et assez leur répéter qu'il n'existe nuilc part de dossic; de l'Homme au masque de fer, et que seuls le cépouiliemeiil < tî.n co;!-paraison d'une nmllitudc de dépêches peuvent conduire à ui.e co)iclusion certaine.

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certaine mesure, concilie les exigences du vrai avec le goût du romanesque.

11 ne s'agit plus maintenant d'un prince dont on ignore même la naissance. Celui-ci a existé, et quel intérêt il inspire dès l'instant où il vient au monde, et grâce à celle qui lui a donné le jour !. C'est le tils de cette la Yallière également touchante dans ses efforts héroïques contre le penchant qi>i l'entraîne vers Louis XIV, et dans ses défaillances, que l'on estime même quand elle succombe et que l'on admire lorsqu'elle se relève pour fuir le péril; qui, longtemps vertueuse, toujours honnête et désintéressée, vit renfermée tout entière dans sa passion, puis se réfugie dans la pénitence, et qui, puissante sans l'avoir désiré, ignorante ou insoucieuse de son crédit, forte de sa faiblesse même, subjugue sans art et sans étude le plus impérieux des rois, et, après avoir charmé tous ses contemporains par sa grâce douce et naïve, passé des tourments d'un amour sans cesse combattu aux rigueurs volontaires d'une expiation courageusement subie durant trente années, est restée la figure la plus suave, la plus attachante du grand règne, et séduira jusqu'à la postérité la plus reculée !

Louis de Bourbon, comte de Vermandois, avait les grâces de sa mère. 11 était grand, bien fait, et il possédait instinctivement comme elle ce don de plaire qui n'a jamais tant de puissance que lorsque tout y est nature et que rien ne paraît art. Bon, libéral, il avait des façons d'obliger qui lui étaient particulières S et

* Lettre de madame la présidente d'Osembray à Bussy-Rabutin, du 22 décembre 1683. Lettres de Boger de Rabutin, comte de Bussy, t. VI

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les plus chatouilleux des iiommes ne pouvaient s'offusquer de SCS bieiil'ails. Avec eux, quand il voulait venir à leur secours, il l■ai^ail des paris qu'il était certain de perdre, ou bien il envoyait de l'argent par une main qui restait inconnue. On le soupçonnait de générosités dont il ne s'avouait jamais l'auteur, et ses obligés étaient tirés du besoin eu même temps que dispensés de témoigner leur gratitude. Sa fière prestance, la distinction suprême qu'il tenait de son royal père, appelaient sur lui l'attention, plus encore que sa haute origine. A ces agréments extérieurs, à ces sentiments de délicatesse exquise et de naturelle bonté, qui lui allis chaient le soldat comme l'officier, Yermandois joignait un esprit prompt, un courage à toute épreuve, un vit désir de se signaler et de mériter par des actions d'éclat la dignité éminente* où, dès l'âge de deux ans l'avaient élevé l'afiection et l'orgueil de Louis XIV. Encore fort jeune, et déjà au niiheu de l'armée de Flandre, il avait dissimulé une grave maladie pour ne pas manquer au noble rendez-vous d'une attaque ^ Comme beaucoup de ceux qui doivent mourir prématurément, et qui paraissent le pressentir, Vermandois se hâtait

p. 155, éd. de 1716. Ténioi^aiaf;e de Lauzuii dans les lilémoireu de mademoiselle de Montpensier, t. VII, p. 90 el 9'2.

* Celle de grand amiral. Voy. dans les jiapier.s de Colbert, nianuscrils do la Bibliothèque impériale, un curieux mémoire dressé par lui « pour savoir quel nom et quel titre il est besoin de donner à SJ. le comte de Vermandois. » — Vermandois fut pourvu le 12 novembre ICG'J, à l'âge de vingt-deuï mois, de cette charge de grand amiral de France, qui, supprimée en 1626 par Richeheu, et changée par lui en office de (jiund maître^ chef et miriiit aidant gcncrul de la navigation et du coimncrce de France, avait eu successivement pour titulaires le cardinal luimême, son neveu Armand de Maillé-Brézé, duc de Fronsac; Anne à'k\itriche ; César, duc de Vendôme, et son fils François de Vendôme, duc de Beaufort.

* Lettre de la présidente d'Osenibray, déjà citée.

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dans la vie, cl beml)liit s'efforcer, en voulant s'illustrer de bonne heure, de prévenir le coup qui allait le frapper. Mais le temps devait lui manquer pour atteindre la gloire, et il était dans sa destinée de ne laisser après lui que le souvenir louchant qui s'attache aux belles espérances soudainement brisées par la mort.

Un dédommagement imprévu était néanmoins réservé à sa mémoire. Soixante ans après sa triste fin, on imagina tout à coup d'ajouter à sa' courte existence vingt années de captivité, et de rendre sa destinée plus lamentable encore en le présentant comme la mystérieuse victime des rigueurs de Louis XIV.

En 1745, parurent à Amsterdam des Mémoires secrets pour servir à l histoire de Perse^ qui ^ sous des noms imaginaires, renfermaient l'histoire anecdotique de la cour de France. Ce livre, qui eut un succès prodigieux et dont les éditions se multiplièrent rapidement, dut en grande partie sa prompte célébrité au récit suivant . « Cha-abas (Louis XIV) avait un fils légitime Sephi- Mirza (Louis, dauphin de France), et un fils naturel, Giafer (Louis de Bourbon, comte de Vermandois). A peu près du même âge, ils étaient de caractère opposé. Celui-ci ne laissait échapper aucune occasion de dire qu'il plaignait les Français d'être destinés à obéir un jour à un prince sans esprit et si peu digne de les commander. Cha-abaSy à qui on rendait compte d'une pareille conduite, en sentait toute l'irrégularité. Mais rarutorité, cédait à l'amour paternel, et ce monarque si absolu n'avait pas la force d'en imposer à un fils qui

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