MÉMOIRES SECRETS

iibusait de sa tendresse. Enfin Giofer s'oublia un jour au point de donner un soufflet à Sephi-Mirza. Cha-abas en est aussitôt informé. 11 Iremble pour le coupable, mais, quelque envie qu'il ait de feindre d'ignorer cet attentat, ce qu'il se doit à lui-môme et à sa couronne, et l'éclat que cette action avait fait à la cour, ne lui permettent pas d'écouler sa tendresse. Il assemble, non sans se faire violence, ses confidents les plus intimes, il leur laisse voir toute sa douleur et leur demande conseil. Atlendu la grandeur du crime, et conformémentaux lois de l'État, tous opinèrent à la mort. Quel coup pour un père si lendre ! Cependant un des ministres, plus sensible que les autres à l'affliction de Chaabas, lui dit qu'il y avait un moyen de punir Giafer sans lui ôter la vie ; qu'il fallait l'envoyer à l'armée qui était pour lors sur les frontières du Feldran (la Flandre) ; que, peu après son arrivée, on sèmerait le bruit qu'il était attaqué de la peste, afin d'effrayer et d'écarter de lui tous ceux qui auraient envie de le voir ; qu'au bout de quelques jours de celle feinte maladie, on le ferait passer pour mort, et que, tandis qu'aux yeux de toute l'armée, on lui ferait des obsèques dignes de sa naissance, on le transférerait de nuit avec un grand secret à la citadelle de l'isle à'Ormiis (lie Sainte-Marguerite). Cet avis fut généralement approuvé, et surtout par un père affligé. On choisit des gens lidèles et discrets pour la conduite de cette affaire. Giafer part pour l'armée avec un équipage magnifique. Tout s'exécute ainsi qu'on l'avait projeté, et pendant qu'on pleure au camp la mort de cet infortuné prince, on le conduisit par des chemins détournés à l'île A'Ormus, et on le remet entre les mains du commandant qui avait reçu

POUR SERVIR A L'IIISTOII'.E DE l'ERSE. T,

d'avance l'ordre de Clia abas de ne laisser voir son prisonnier à qui que ce fût. Un seul domestique, qui était du secret, fut transféré avec le prince. Mais, étant mort en chemin, les chefs de l'escorte lui défigurèrent le visage à coups de poignard afin d'empêcher qu'il ne fût reconnu, le laissèrent étendu -dans le chemin, après l'avoir fait dépouiller pour plus grande précaution, et continuèrent leur roule. Giafer fut transféré dans la âtalelle inspahan (la Bastille) , lorsque Cha-abas en donna le gouvernement au gouverneur de l'île d'Ormus pour récompenser sa fidélité. On prenait la précaution à l'île à'OrmuSj comme à la citadelle d'Ispaîian, défaire mettre un masque à Giafer, lorsque, pour cause de maladie, ou pour quelque autre sujet, on était obligé de l'exposer à la vue de quelqu'un K »

Ce récit, qui offrait pour la première fois à la curiosité publique l'anecdote de VHomme au masque de fe)\ alimenta aussitôt toutes les conversations et devint le sujet des plus vives controverses. Plusieurs critiques distingués s'empressèrent dadopter l'opinion qui y était émise ; d'autres la combattirent, et pendant longtemps V Année littéraire de Fréron fut le théâtre d'un débat qui eut pour témoins attentifs les savants et les curieux du monde entier. Voltaire lui-même, en y introduisant le premier l'hypothèse qui fait du Masque dt fer un frère de Louis XIV, ne parvint pas à étouffer une upinion qui venait du reste de conquérir un habile défenseur. Le P. Griffet, continuateur patient du P. Daniel et auteur très.-remarqué d'une excellente Histoire de Louis XIII, publia, en 1765, dans son beau Traité des

* Mémoires secrtls pour servir à l'Iimoire de Perse-

différentes sortes de piruves qui servent à établir la vérité dans lliistoire, une longue disserlation sur VHomme an masque de fer, et s'y prononça résolument en faveur du comte de Vermandois. Quelles preuves, ou du moins quelles probabilités invoquait-il?

Il se fondait sur les Mémoires de mademoiselle de Montpensicr, dans lesquels on lit que « lorsque Vermandois partit pour le siège de Couriray, il y avait peu de temps qu'il était revenu à la cour ; que le roi n'avait pas été content de sa conduite et ne voulait point le voir; qu'il s'était trouvé dans des parties de débaucbe; que, depuis ce temps-là, il était fort retiré; qu'il ne sortait que pour aller à l'Académie et le matin à la messe ; que ceux qui avaient été avec lui n'étaient pas agréables au roi ; que cela donna beaucoup de cbagrin à mademoiselle de la Vallière, et qu'il fut bien prêché'. » Le P. GriCfet ajoutait que, bien avant la publication des Mémoires secrets de Persg^ le bruit s'était répandu que le comte de Vermandois se rendit coupable, avant son départ pour l'armée, d'un grand attentat, tel qu'un souftlet donné au dauphin. « On en avait parlé, dit-il, sur une de ces traditions qui ont. à la vérité, besoin d'être prouvées, mais qui ne sont pas toujours fausses; le souvenir de celle-ci s'était toujours conservé, quoiqu'on n'en fit pas beaucoup de bruit du temps du feu roi, par la crainte de lui déplaire : c'est de quoi beaucoup de gens, qui ont vécu sous son règne, pouvaient rendre témoignage. » Le savant historien trouvait un autre argument dans le nom môme sous 'equel a été inscrit, à l'église Saint-Paul, le prisonnier de Saint:

* Mémoirea de mademoiselle de TJontpensicr, t. VII, p. 91.

EiN ADOPTE LES CONCLUSIONS. 79

Mars, les lellres qui composent ce nom de Murchiuli étant celle des deux mots hic amiral et désignant ainsi, par une anagramme, la haute dignité du fils de mademoiselle de la Vallière. Enfin il fit raconter, dans l'Anné>i littéraire^ une seconde tradition, d'après laquelle, « le jour même où le corps du comte de Vermandois dut être transporté à Arras, il sortit du camp une litière qui prit un chemin détourné et dans laquelle on crut qu'il y avait un prisonnier d'importance, quoiqu'on répandît le bruit que la caisse militaire y éiait renfermée. »

De toutes ces allégations la seule qui mérite d'être discutée est celle qui, reposant sur un document certain, les Mémoires de mademoiselle de Moutpensier, montre le eomte de Vermandois tombé dans la disgrâce de Louis XIV pour quelques parties de débauche, et partant presque aussitôt pour Courtray où il devait trouver la mort. Sans doute, dans ce passage, on ne voit aucune allusion à « un grand attentat » commis par Vermandois sur la personne de son frère légitime, et ce silence même suftirait pour infirmer la prétendue tradition invoquée par le P. Griffet. Mais comme, à un autre point de vue, ces Mémoires fournis'^ent une espèce de base à son argumentation, qu'ils révèlent une tache dans l'existence de Vermandois, qu'ils indiquent une époque où cet attentat aurait été possible, il est essentiel d'apprécier la valeur de ce témoignage.

Dans son Traité des différentes sortes de preuves qui servent à établir la vérité dans Vhistoire, le P. Griffet, luimême fait très-judicieusement remarquer qu'avant d'adopter l'opinion d'un écrivain sur un personnage dont il a été le contemporain, il convient d'examiner s'il n'avait