SUR CE PRISONNIER FAMEUX

donner une si chère découverte, que de reculer de quelques années la mort du prisonnier de Saint-Mars*. Mais les uns comme les autres de ces ingénieux et inventifs écrivains étaient de bonne foi. S'aveuglant sur les défectuosités de leur plaidoyer, ils n'en considéraient que la partie la moins faible, et, à défaut d'un grand nombre de partisans, ils Unissaient toujours, ce qui est facile, par se persuader eux-mêmes.

Convaincu de la médiocrité d'un procédé qui avait produit de si éphémères résultats, j'ai pensé que, l'extraordinaire ayant été aussi inefficace, un moyen plus simple conduirait peut-être sinon à une solution nouvelle (on ne saurait l'espérer, quand vingt-cinq hypothèses ont déjà été émises), du moins à une solution cette fois décisive, à une conviction absolue, à la certitude enfin de n'avoir à appréhender de la part du lecteur ni doute ni objection. Commençant létudo de celte question sans aucune opinion arrêtée, et avec la ferme résolution de ne chercher qu'une chose, la vérité, j'ai entrepris de recueillir dans toutes les archives les dépèches authentiques relatives aux prisonniers d'État sous Louis XIV depuis l'année 1660 jusqu'à 1710. Sans me préoccuper des ministres signataires et des prisonniers qu'elles concernaient, sans limiter mes recherches à Saint-Mars, à Pignerol, aux îles Sainte- Marguerite ou à la Bastille, j'ai classé ces dépêches, parmi lesquelles plus de trois cents sont inédites, suivant l'ordre de leur date. Elles se sont alors prêté un mutuel secours, se sont expliquées les unes par les

' M. fie Tîuilès, par oxoniple, partisan du système qui fait du Manque lie fer le patriarche de ("onstanlinoplo, Avcdick, et que j'étudierai dans lu suite de ce travail.

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aulrcs, el de celte longue et minutieuse enquête, lentement poursuivie à travers des moncenux de documents, est sortie, je Tespère, une solution définitive. Cette solution, il était opportun de l'obtenir'. Dans ce siècle, où les ressources de l'historien se sont accrues par le progrès de certaines sciences, par tant de spectacles offerts en enseignement à ses fécondes méditalions, par une connaissance plus complète des institutions et des faits, par la faculté de pénétrer dans des dépcMs qu'on avait cru devoir rester à jamais inaccessibles aux investigations, dans ce siècle qui est littérairement le siècle de l'histoire, il importait de ne pas laisser dans nos annales, et sans le résoudre, un problème qui a attiré si fréquemment raltcnlion des élrangers. C'est ce qui m'a déterminé à entreprendre une tâche que quelques-uns estimeront sans doute plus curieuse qu'importante. Mais à l'intérêt particulier de ce sujet viendra s'ajouter celui qui s'attache aux principaux personnages dans lesquels tour à tour

* Il y a peu de mois encore {Mointcur du 30 septembre 180)8], à propos du beau recueil de documents inédits publiés par M. Ravaisson sous le litre A' Archives de la Ba.tlille, M. de Lescureomellail le vœu de voir délinitivement trancber cette question. Depuis longtemps je m'en occupais, mais non sans m'élre assuré auprès du savant conservateur de l'Arsenal que je n'empiétais pas sur son terrain et qu'il n'avait en porlereuille, pour la suite de sa puiilication, non 'parvenue encore à l'époque de l'entrée à la Bastille de l'Homme au masque de for, aucun travail sur le fameux prisonnier. — Parmi les auteurs contemporains, outre H. Paul Lacroix (bibliophile Jacob), qui a soutenu en 1840 lesystéme de Fouquet, M. Jules Loiseleiu-, dans la lieviie contemporaine An 31 juillet 1867, et M. de Bellecombe, dans riiivestiç/aleur de mai 1868, ont donné à leurs travaux celte conclusion, à savoir que lllomme au masque de fer était un espion inconnu, obscur et dont on ne saurait jamais le nom. Nous reviendrons plus tard surtout aux deux études de MM. Lacroix et Loiseleur, l'une fort ingénieuse, Vautre révélant une pénétrante sagacité, toutes dcix d'une érudition très-variée et tvès- Bûre.

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on a vu le prisonnier de Sninl-Mars. Avnnt de mnllrc en scène le vérilable Homme au masquo de Ter, j'éludierai rapidement, et à l'aide de documents inédits, les illustres usurpateurs d.' co nom lomunescpie, afin que cet ouvrage ne serve pas sculem<^nt à salisfairc une cnriosilé banale, mais encore puisse échiirei' d'un jour Il nveau quelques-uns des points les plus cingnllers de notrfî histoire intérieure.