ORIGINE DE CE SYSTÈME

les Bourbons au trône de France. Par qui cette opinion, si répandue, a-t-elle élé d'abord énoncée, et par qui de nos jours ravivée? quelles preuves, ou tout au moins quelles probabilités invoque-t-on? sur quels souvenirs, sur quels écrits fait-on reposer une telle supposition? se concilie-t-elle avec les documents officiels? est-elle d'accord avec le caractère d'Anne d'Autriche et celui de Louis XllI? se fonde-t-elle sur la raison?

Voltaire, le premier', dans son Siècle de Louis XIV, publié en 1751, a écrit les lignes suivantes, destinées à exciter vivement l'altenlion et à insinuer une opinion quil ne devait compléter que dans son Dictionnaire philosophique : « Quelques mois après la mort de Mazarin, dit-il, il arriva un événement qui n'a point d'exemple, el, ce qui est non moins étrange, c'est que tous les historiens l'ont ignoré. On envoya dans le plus grand secret au château de l'île Sainle-Marguerite, dans la mer de Provence, un prisonnier inconnu, d'une taille au-dessus de l'ordinaire, jeune et de la ligure la plus belle et la plus noble. Ce prisonnier, dans la route, portait un masque dont la mentonnière avait des ressorts d'acier qui lui laissaient la liberté de manger avec le masque sur son visage. On avait ordre de le tuer s'il se découvrait. H resta dans l'ile jusqu'à ce

monlrer avoir été impossible) que le Masque de fer eût été un Irère aîné de Louis XIY, comme il n'a ceitainenicnt pas lais>é de postériJé, la couronne serait légiliniement revenue à Louis XV.

* Déjà les Mémoires secrets pour SCI viv à V/tistoirc de Perse (Amsterdam, 1745) avaient révélé l'existence du prisoruiier de Saint-Mars et soutenu que c'était le duc de Verniandois, lils natm-el de Louis XIV et de mademoiselle de la Yallière. Nous y reviendrons en nous occupant de cette opinion, de nièuie que nous parierons, pour les principales opinions émises, des ouvrages qui les ont exposées, sans tenir coinple de l'époque à laquelle ils ont paru.

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qu'un officier de confiance, nommé Saint-Mars, gouverneur de Pignerol, ayant été fait gouverneur ôo la Bastille en 1G90, l'alla prendre dans Tîle SainfeMarguerite et le conduisit à la Bastille toujours masqué. Le marquis de Louvois alla le voir dans cette île avant la translation, et lui parla debout el avec une coiisidéralion qui tenait du respect. Cet inconnu fut mené à la Bastille, où il fut logé aussi bien qu'on peut l'êlre dans le château. On ne lui refusait rien de ce qu'il demandait. Son plus grand goût élait pour le linge d'une finesse extraordinaire et pour les dentelles ; il jouait de la guitare. On lui faisait la plus grande chère et le gouverneur s'asseyait rarenient devant lui. Un vieux médecin de la Bastille, qui avait souvent traité cet homme singulier dans ses maladies, a dit qu'il n'avait jamais vu son visage, quoiqu'il eût examiné sa langue et le resie de son corps. Il élait admirablement bien fait, disait ce médecin ; sa peau élait un peu brune : il intéressait par le seul Ion de sa voix, ne se plaignant jamais de son état et ne laissant point entrevoir ce qu'il pouvait être. Cet inconnu mourut en 1705 et fut enlerré la nuit à la paroisse de Saint-Paul. Ce qui redouble Tétonnement, c'est que, quand on l'envoya dans l'île Sainte-Marguerite, il ne disparut de l'Europe aucun personnage considérable. Ce prisonnier l'était sans doute, car voici ce qui arriva les premiers jours qu'il était dans l'île. Le gouverneur meltail lui-même les plais sur la table, et ensuite se retirait après lavoir enfermé. Un jour, le prisonnier écrivit avec un couteau sur une assielle d'argent et jeta l'assiette par la fenêlie vers un baleau qui était au rivage, presque au pied de la tour. Un pêcheur, à qui ce baleau apparlenait, ra-

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massa ra?siette et la porta an gouverneur. Celui-ci, élonné, demanda au pôclieur : « Avcz-vous lu ce qui « est écrit sur cette assiette, ei quelqu'un l'a-t-il vue « entre vos mains? ^- Je ne sais pas lire, répondit le « pêcheur ; je \iens de la trouver, personne ne l'a vue. » Ce paysan fut retenu jusqu'c» ce que le gouverneur fut informé qu'il n'avait jamais lu et que l'assiette n'avait été vue de personne. «Allez, lui dit-il, vous êtes bien « heureux de ne pas savoir lire M »

Voici l'explication par laquelle, dans son Dictionnaire philosophique, Voltaire, sous !e nom de son éditeur, compléta plus tard ce premier récit : « Le Masque de fer était sans doute un frère, et un frère aîné de Louis XIV, dont la mère avait ce gont pour le linge fin sur lequel M, de Voltaire appuie. Ce fut en lisant les Mémoires de ce temps qui rapportent cette anecdote au sujet de la reine, que, me rappelant ce même goût du Masque (!;> for, je ne doutai plus qu'il ne fût son fils, ce dont toi'.U^s les autres circonstances m'avaient déjà persuade. On sait que Louis Xlil n'habitait plus depuis lono^temps avec la reine ; que la naissance de Louis XIV ne fut due qu'à un heureux hasard habilement amené, hasard (jui obligea absolument le roi à coucher en même lit avec la reine. Voici donc comme je crois que la chose sera arrivée : La reine aura pu s'imaginer que c'était par sa faute qu'il ne naissait point d'héritier à Louis XIII. La naissance du Masque de fer l'aura détrompée. Le cardinal, à qui elle aura fait la confidence du fait, aura, par plus d'une raison, su tirer parti de ce secret. Il aura imaguié de tourner cet événement à

* Voltaire. SicHcde Louif) XIV,ch.\\y.