VOUS

TRIBULATIONS DE RONGIN.

Habituée à la liberté de la campagne, Catherine se trouve un peu à l'étroit dans le pavillon qu'on lui a donné pour elle et son nourrisson. La chambre qu'elle habite est mieux meublée, mieux décorée que toutes celles de sa ferme; mais à la ferme elle pouvait aller et venir quand bon lui semblait; rire, causer avec Bertrand ou Lucas sans avoi»' sans cesse M. Rongin sur les talons... N'est-ce donc rien que la liberté?... et n'a-t-on pas dit cent fois qu'il n'y a pas de belles prisons?...

Catherine n'est pas précisément prisonnière, elle peut aller et venir dans la maison; mais, a chaque instant de la journée, M. Adrien s'écrie: « Où est Catherine? que « fait Catherine?... » Et quand la nourrice n'est pas la pour répondre, il faut que le concierge parcoure la maison ou les jardins pour savoir ce que fait la jolie paysanne. M. Rongin n'ose plus résisler, mais cette nouvelle occupation lui donne une humeur continuelle. Pour un homme qui passait ses journées à ne rien faire, ce changement devait paraître cruel; aussi le concierge a-t-il pris en haine celle qui est cause qu'il ne peut plus flâner à son aise dans sa loge. De son côté, Catherine fait la gri-

TRIBULATIONS DE ROSGIN. "il

raace chaque fois qu'elle aperçoit Rongin, parce que les femmes n'aiment jamais 1rs gens qui les surveillent.

Cinq jours se sont écoulés depuis que la fermière est nourrice chez son maître, lorsque Jean-Claude se présente a la grille avec son poupon dans les bras. Quand le concierge reconnaît le mari de Catherine, il lui dit brusquement :

« Qu'est-ce que vous voulez?— Pardi! j' voulons voir « not' femme, sans vous commander. — Sans me com- « mander... vraiment! je l'espère bien... Personne ne « me commande ici... Si je suis concierge, ce sont les cir- « constances qui m'ont obligé à prendre cet emploi pour « lequel je n'étais pas né... Mais tout le inonde dans la « maison a pour -moi les égards dus au malheur... et on « serait très-mal vu de monsieur si l'on y manquait, parce « que monsieur me considère beaucoup ; entendez-vous, « monsieur Jean-Claude? »

Jean-Claude a bien entendu, mais comme ce qu'a dit le concierge ne l'intéresse pas, il se borne a lui répondre : « Comme je vous disais, c'est ma petite que j' voulons « faire embrasser a not' femme. — Il me semblait qu'on « vous avait défendu de voir votre femme tant qu'elle « nourrirait le jeune Adam. — Ah ben,par exemple! on « n' m'a pas défendu de causer avec elle quand ça me fea rait plaisir... Vous viendrez nous écouter... c'est trop « juste!... — Comme ça m'amusera de vous écouter! — « Eh ben,vous ne nous écouterez pas... a vot' aise... mais « j' comptons ben user souvent de la permission... — Et « pendant que vous venez ici, qui est-ce qui surveille vo- « Ire ferme? — Est-ce que j'avons pas des garçons, une « servante!... — Ah! oui... fiez-vous donc a une ser- « vante!... Vous feriez bien mieux de rester tranquille- « ment chez vous... »

Jean-Claude pousse la grille sans écouler Rongin, et,

comme il sait où habite sa femme, il va traverser le vestibule pour aller dans le jardin sans s'inquiéter si le concierge le suit; mais Adrien était alors au rez-de-chaussée; il aperçoit Jean-Claude et lui dit : « Vous venez voir vo- « tre femme, c'est bien, je suis fort content d'elle ; mon « fils se développe déjà... Allez, mon ami... Rongin!... « Rongin!... suivez Jean-Claude... Vous connaissez vos « instructions. »

Rongin enfonce avec humeur sa casquette sur ses yeux, et suit le fermier en murmurant : « Elles sont jolies mes « instructions... est-ce que jadis on faisait de pareilles « choses ! »

Jean-Claude est arrivéau pavillon, il entre, Rongin entre après lui, et va s'asseoir sur une chaise en faisant une moue horrible, tandis que le fermier court a sa femme et lui fait embrasser sa fille. Catherine demande des nouvelles de ses enfanls, de ses parents, de ses amis, elle est bien aise de pouvoir parler de son village; depuis longtemps elle n'avait pas eu autant de plaisir a voir son mari; pendant plus d'une heure la conversation ne tarit point. En vain Rongin tousse, crache, se mouche et murmure de temps a autre : « Monsieur Jean-Claude, est-ce « que vous ne pensez pas a retourner chez vous? » Les villageois ne font pas attention a lui ; Catherine s'informe de tout ce qui se passe à la ferme ; elle demande des nouvelles de ses vaches, de ses poules, de ses lapins ; Rongin frappe du pied avec impatience, mais Catherine prend plaisir a prolonger l'enlrelien.

Au bout de deux heures, Jean-Claude se lève, et Rongin en fait autant en s'écriant : « C'est bien heureux !

« — Tu t'en vas déjà, not' homme? » dit Catherine.

« — Déjà ! » dit le concierge, « il y a quatre heures « que votre mari est là,

TBIBULATIONS DE RONGIN. 3>

« — Eh ben , quoi que ça vous fait, si ça nous plaît « d'être ensemble? — Croyez-vous que je puisse passer des « journées entières à vous écouter, moi?... et ma beso- « gne ne se fait pas pendant ce temps-là... — Allez la « faire! — Je ne peux pas, puisqu'il faut que je vous « surveille... — Eh ben, alors laissez-moi jaser avec mon « homme... et ne bougonnez pas toujours... vous avez « l'air d'un vieux loup !... Dis donc, Jean-Claude, tu m'ait mèneras nos autres enfants... Je m'ennuyons déjà de ne « pas les voir, ces pauvres innocents!... — Oui, oui, j' te « les amènerons chacun a leur tour. — Et ma sœur, estci ce qu'elle ne viendra pas? — Oli ! que si fait ! — Et not' « oncle, dis-lui donc aussi de venir me voir... Je n' veux « pas qu'on me laisse ici sans société.

« — Elle fera venir toute sa famille, » dit Rongin en se prolnenant dans la chambre. « Elle le fait par méchants celé... ces paysans ne valent pas le diable !

« — Allons, adieu, not' femme — Adieu, not'

« homme... Ne sois pas longtemps sans revenir, entendsh lu? — Oh ! que non !... — Eh ben , Jean-Claude... lu « l'en vas comme ça... — Quoi donc? — Tu n' ni'eiii- « brasses pas?... — Ah! c'est vrai... c'est que... c'est « parce que... de voir queuqu'un la... — Tiens! faut pas « que ça le gêne, pour nf embrasser tout de même. »

Jcan-C'aude va donner deux gros baisers à sa femme. Alors M. Rongin s'approche d'un air furieux, en s'éc riant:

a Qu'est-ce que vous faites là? — Vous 1' voyez ben, « j'embrasse ma femme. — Vous ne devez pas embras- <t ser votre femme, monsieur. — Ah ben , par exemple!... « c'te bêlise, « s'écrie Catherine ; « et pourquoi donc que « mon mari ne m'embrasserait pas? — Parce que vous « nourrissez le jeune Adam, et' que M. Rémonvillea dé- « fendu tout ce qui est indécent!... — Et depuis quand

5Î l'homme de la \ature.

« donc que c'est indécent d'embrasser son mari!... Tiens! « ce vieux renard qui veut nous priver de tout!... not' « maître ne nous a défendu qu'une chose... c'est la pus « agriable tout d' même, mais excepté ça j' pouvons ben o rire un peu... fermez les yeux si ça vous offrisse. — Je « ferai mon rapport à M. Rémonville. — Je m'en fiche « pas mal du rapport... Embrasse - moi encore, not' « homme, et appuie ferme! »

Jean-Claude embrasse de nouveau sa femme, qui n'a jamais eu tant de plaisir a recevoir des baisers de son mari.

« Nous allons voir, m dit Rongiu entre ses deuls, tandis que Catherine lui rit au nez. Enfin, le fermier est sorti du pavillon ; mais sa femme le suit parce qu'elle veut entendre ce que le concierge va dire, et savoir tout ce que répondra le père de son nourrisson.

M. Adrien était dans la salle basse avec son ami Tourterelle, quij arrivé depuis plus de deux heures aussi, venait seulement de quitter le chevet du lit de madame, à laquelle il tenait très -souvent compagnie, sans que M. Adrien songeât a mettre Rongin sur ses talons, car M. Adrien était plus occupé de son fils que de sa femme; et d'ailleurs, il avait une confiance entière dans la vertu de son épouse. C'est si commode d'avoir de la confiance!... cela dispense de mille petits soins que les autres prennent pour vous.

Rongin, qui craint que la nourrice ne le prévienne, double le pas et arrive le premier près de son maître.

« Monsieur, » dit le concierge d'une voix altérée, « je « viens vous faire une déposition... — Sur quel sujet, « Rongin? — Au sujet du rôle que vous me faites jouer... « et que certainement je n'étais pas né pour faire!... Si « on m'avait dit autrefois que je moucharderais des « paysans!... — Au fait, monsieur Rongin.

TRIBULATIONS DE RONGIN'. .).)

« — Eli bien, vTa le fait, » dit Catherine qui vient d'arriver avec son mari. « C'est que mon homme m'a em- « brassée... el que vol' portier a prétendu l'en empêcher « en disant que vous l'aviez défendu, et je n' l'avons pas « écouté, parce que j' dis que vous n'avez pas pu nous « défendre ça ! »

M. Adrien fait sonner sa tabatière, puis il dit a son concierge :

« Est-ce la tout, Rongin? » Celui-ci est quelques minutes sans répondre parce qu'il est atterré de s'être entendu appeler portier; enfin , il répond d'une voix éteinte : « Oui, monsieur... ils se sont embrassés... cinq « ou six fois.

« — Eh bien , il n'y a pas de mal a cela, monsieur « Rongin; certainement je ne suis pas assez ridicule pour « empêcher un mari d'embrasser sa femme... je ne dé- <( fends que... ce que je ne permets pas... vous compre- « nez bien... hormis cela, ces bonnes gens peuvent se « faire d'innocentes caresses... n'est-il pas vrai, Tourte- " relie? »

Tourterelle s'incline en continuant de lorgner la nourrice, qui s'écrie: « Ah! j'étais ben sûr que monsieur « permettait ça... dame, on n' peut pas s' priver d' tout... « Tu me feras d'innocentes caresses, entends-tu, nol' « homme. »

Rongin regagne sa loge eu se disant: « Je finirai par « voir de belles choses! » Jean-Claude s'éloigne, et Catherine retourne près de son nourrisson.

Arrivée près du pavillon , Catherine entend marcher derrière elle, et presque au même moment on lui donne une petite tape sur le bras. C'est M. Tourterelle, il dîne ce jour-là chez son ami Adrien, et, ayant trouvé le moment de le quitter, il s'est hâté de courir sur les pas de la paysanne :

oG L'HOMME DE LA NATUIE.

« Tiens... quoi que vous m' voulez donc, monsieur 1 » demande Catherine en regardant le petit homme avec surprise.

« — Belle nourrice, je veux... je viens... je désire voir « votre petit élève... le fils de mon ami... — Ah! mon- « sieur veut voir mon nourrisson... oh ! c'est bcu facile « ça... justement, je crois qu'il dort. »

Catherine entre dans le pavillon, Tourterelle l'y suit, et repousse doucement la porte sur lui.

« Tenez, vTa le marmot, » dit la nourrice en s'approchanl du berceau ; « mais n' faites pas de bruit, car il « n'est bon que quand il dort. »

Tourterelle s'approche, il jette un coup d'œil sur l'enfant, puis reporte sur la paysanne des regards enflammés.

« Superbe enfant!... Mais nourri par vous, belle fer- « mière , comment ne serait-il pas magnifique?.... — « Oh! c'est pas une raison... J'en avons deux qui sont « ben laids!... — C'est une erreur de la nature... Vous « êtes d'une fraîcheur et d'une fermeté... — Dites donc, « monsieur, n' touchez donc pas connu' ça... — Et on « voulait empêcher son mari de l'embrasser... comme « s'il y avait du mal a s'embrasser...»

En disant cela, M. Tourterelle veut prendre un baiser à la nourrice; mais celle-ci, qui trouve le petit homme plus comique que séduisant, le repousse si fortement, que Tourterelle va pirouetter contre la porte, et se trouve face a face avec son ami Adrien qui vient d'entrer dans le pavillon.

« Votre fils est admirable, » s'écrie Tourterelle en tâchant de reprendre son équilibre.

« — Ah ! vous êtes venu le voir ; je m'en doutais, » dit M. Adrien en allant au berceau. « N'est-ce pas qu'il vient

TRIBULATIONS Dli BONGIN. lit

« bien?... — C'est un chef-d'œuvre de la nature!... — « Oui, je crois qu'il aura tout.

« — Pas si haut, donc ! » dit Catherine, « vous allez « me l'éveiller, et dame! alors... il n'est pas aimable, « le chef-d'œuvre!...

« — Nous ne le réveillerons pas, » dit M. Adrien en sortant sa tabatière de sa poche ; « nous voulons le con- « sidérer, voila tout. »

Tout en voulant ne point éveiller l'enfant, M. Adrien fait jouer sa tabatière : les traits du marmot se contractent, il pleure, le bruit de la boîte vient de mettre fin à son repos. Comme sescris n'ont rien d'harmonieux, M. Adrien abrège sa visite et sort du pavillon avec Tourterelle, qui lance un regard en dessous à Catherine, et celle-ci le regarde aller en disant : « M'est avis qu'au lieu de faire « surveiller mon homme, qui ne pense guère à la malice, « on devrait plutôt mettre le portier sur les talons de ce « petit roquet la. »

Le lendemain de la visite du mari, un grand gaillard, bien bâti, vêtu d'uue blouse bleue toute neuve, et ayant sur la tête un bonnet de coton mis avec une certaine prétention, et sous lequel passe une grosse queue bien poudrée, entre dans la cour de la maison de M. Adrien. Après avoir admiré un moment les deux gladiateur», il s'avance en se dandinant vers la loge du concierge, qui l'a bien vu venir, mais ne s'est point dérangé.

« C'est-i' ici qu'il y a une nourrice? » dit le nouveau venu en portant la main à son bonnet, mais sans l'ôter. En entendant parler de la nourrice, la figure de Rongin s'est allongée, il se mord les lèvres et répond avec impatience : « Qu'est-ce que vous demandez?

« — Je demande ma cousine, quoi? — Est-ce que je « connais votre cousine, moi?... — Ma cousine, c'est Ca- « therine, la femme de Jean-Claude, de Basincourt...

S8 l'homme de la nature.

« Moi, je suis Bertrand, farinier a Basincourt, et comme « je sais que la cousine est nourrice cheux un bourgeois « da par ici , je viens lui dire bonjour en passant. « Voila. »

Rongin réfléchit quelques instants : M. Adrien est allé à Gisors ; madame ne sort pas encore de sa chambre, où l'ami Tourterelle lui tient compagnie ; Catherine doit être dans son pavillon, la cuisinière et François, le jardinier, sont a leur ouvrage; le concierge pense qu'il peut, en toute sûreté, mentir a M. Bertrand, et que ce sera toujours un visiteur de moins pour la nourrice. 11 répond au farinier : « Je pense, mon ami, que vous vous trompez... « Je ne sais pas ce que vous voulez dire. — Pardon, « monsieur, excusez... C'est qu'apparemment c'est pas « ici... Jen' savais pas ben au juste... On m'avait pour- « tant dit de ce côté... — On vous aura mal indiqué... « — Ah! c'est probablement danse' te maison en face... « — Non... pas davantage... Il n'y a aucune nourrice « dans ces environs... On vous aura trompé, vous dis-je; « votre cousine est peut-être a cent lieues de vous... — « C'est ben singulier ça!... Au fait... son mari, qu'est « jaloux, a peut-être voulu nous conter une frime !... — « Il n'y a pas de doute, et je vous conseille d'avertir toutes « les connaissances de votre cousine pour qu'elles ne se « donnent pas la peine de la chercher par ici. — C'est « juste... Merci, monsieur. — 11 n'y a pas de quoi. »

M. Rongin referme la porte de sa loge, en riant dans sa barbe, et le farinier sort de la maison après avoir encore admiré les deux gladiateurs et murmuré : « Dieu, « que c'est beau ! . . . J' voudrais ben être peint comme ça ! « J' ferais joliment des passions! »

Mais Bertrand, qui aime beaucoup sa cousine,- n'est pas homme à renoncer si vite a l'espoir de la trouver. En passant devant la demeure de M. Rémonville le cadet, il

* TRIBULATIONS DE RONGIN. 39

s'arrête et se dit : « C brave portier peut se tromper eu « croyant que Catherine n'est pas non plus ici ; car faut « ben qu'elle soit queuque part... Demandons encore « la. »

Le far i nier entre dans la maison. Là il trouve un concierge honnête et qui répond dès qu'on l'appelle, parce que probablement il est né pour son état. Bertrand explique le but de sa visite, et le concierge lui dit : « Celle que « vous demandez nourrit le fils du frère de mon maître. . . « Je l'ai vue arriver sur un âne avec toute sa famille. « C'est une fort belle femme, une brune piquante. — « C'est ça même, mou brave homme... Oh ! Catherine a « des yeux qui vous retournent joliment an cœur!... l£t « oùs qu'il loge, ce frère de vol' maître? — Dans celle « maison... eu face... — Dans c' te maison.... où qui « gn'y a ces deux beaux sauvages à la porte? — Sans « doute... là... vis-à-vis. — Comment! et j'en viens, de « là... et le particulier qui est de garde comme vous, « pour inspecter les passagers, m'a dit qu'il ne connais- « sait pas ma cousine. — Apparemment qu'il vous a mal « compris... mais je vous répète que le fils de M. Adrien « est nourri par une fermière de Basincourt. — Suffit, « mon vieux, assez causé... Le suisse d'en face a voulu « me faire aller; mais je vais lui parler d'un peu près, « et lui apprendre que Bertrand, le farinier, ne se laisse « pas marcher sur les pouces. »

Rongin était assis nonchalamment dans sa loge; il tenait un volume des Mystères d'Udolpke, son roman favori : mais il ne lisait pas ; il songeait au tour qu'il venait déjouer, et se proposait d'en faire aulant à tous ceux qui viendraient demander Catherine, lorsqu'on ouvre brusquement la porte de sa loge. Le concierge lève les yeux, et pâlit en reconnaissant le farinier dont les regards sont fulminants.

« Dites doue, méchant suisse de lieux a l'anglaise, « pourquoi donc que vous avez fait aller Bertrand?... « Est-ce que vous avez pris Bertrand pour un jobard?... « Save/.-vous que Bertrand lire la savate avec les plus « malins a dix lieues a l'entour, et qu'il a fait ses cinq « ans au service? — Monsieur, j'ai servi aussi... je me « suis même battu... Vous devez le voir a la noble cica- « trice qui est sur mon œil droit... — Hum! je ne sais « pas où tu as reçu ça... mais si tu veux, j'ai encore mon « briquet pour te découper les côtelettes. — Monsieur « Bertrand, je vous jure que j'ignorais... — Ma cousine « est ici! » s'écrie le farinier d'une voix de stentor et en levant le poing sur Rongin qui laisse tomber son volume. « — Votre cousine.. . Vous croyez... Monsieur, il « est possible que j'aie mal entendu... — Je n'entends « pas qu'on entende mal quand je m'explique lisiblement. « — Monsieur, je vais m'informer... — Point d'informa- « lion!... Vous m'avez dit jaune quand c'était blanc... « vous êtes un jean-fesse... — Monsieur !... — Vous mé- « rileriez une leçon soignée... — Aïe!... — Et si je ne « me retenais. — Aïe !... »

Tout en se retenant, le farinier a pris une oreille au concierge et la lui secoue fortement. Rongin pousse les hauts cris. Catherine, qui était alors dans le jardin près de la maison, accourt aux cris du concierge et vient se placer entre lui et le farinier.

« liens! c'est toi, Bertrand... Pourquoi donc que lu « rosses monsieur? — La v'ia, ma cousine, la v'ià, mé- « chante sentinelle de garenne... Bonjour, cousine... « C'est vot' portier qui m' disait qu'il n'y avait pas d' « nourrice dans la maison, ni même dans les environs. « — Monsieur Bertrand... je vous assure que j'avais cn- « tendu autre chose... J'ai tant d'occupations ici!... —

TRIBULATIONS DE RONGIN. Cl

« Rends grâce a l'arrivée de Catherine, sans elle je l'é- « grugeais!... »

Bertrand s'est calmé; il suit Catherine qui l'entraîne en riant dans le jardin; ruais, en détournant une aller, lorsqu'il aperçoit le concierge qui marche derrière eux d'un air morne et la casquette rabattue sur les yeux, le farinier lâche le bras de la fermière, s'avance vers Rongin d'un air menaçant, et lui dit : « Je crois, portier, « que tu t'avises de nous suivre a présent ; fais-moi le « plaisir de me tourner les talons, ou nous allons repren- « dre la conversation de tout a l'heure...

« — Monsieur, je suis dans l'exercice de mes fonc- « lions, » répond Rongin en faisant quatre pas en arrière ; « mon maître ne veut pas qu'aucun homme parle « a la nourrice sans témoin. — Est-ce vrai ça, couce sine?... — ■ Oui, cousin... — Comment! vous avez « consentira une vexation pareille? — Dame! pisque Jean- « Claude l'a voulu. — Qu'on inspecte vot' mari, a la « bonne heure... mais un cousin ! c'est malhonnête !... « — C'est l'ordre du bourgeois pour tous ceux qui vien- « dront me voir. — Diable! alors il n'y aura plus d'a- « grément!... C'est égal... On peut suivre les gens sans « être sur leur dos... pourvu qu'on vous voie... on n'a pas « besoin de vous entendre. — Certainement je n'ai pas « envie de vous entendre, » dit Rongin. « — Eh ben , « alors, tenez-vous a une distance respectable! »

Catherine conduit son cousin sous un bosquet de lilas, où est un banc de gazon, sur lequel elle s'assied près du beau farinier ; Rongin va se mettre à l'autre bout de l'allée, s'adosse a uu arbre, et tire son livre de sa poche. Quoiqu'il soit a soixante pas du bosquet, il peut voir ce qui s'y passe; mais il n'ose pas lever le nez, de crainte que cela n'offense M. Bertrand qui ne paraît pas endurant, et il feuillette son livre avec colère en se disant : « Ma

fi.

«condition devient insupportable... elle devient môme « dangereuse... il faut que je cherche une autre place... « On pourrait me faire faire ce métier-là fort longtemps. « Que sait-on? Monsieur est capable de faire teter son fils (. jusqu'à quatre ans... El cette scélérate de nourrice qui « reçoit des cousins... elle me fait l'effet d'être furieuse- (« ment coquette... Qu'est-ce qu'ils font donc sous le bos- « quel?... Il me semble que je n'en vois plus qu'un... « Après tout j'ai envie de les laisser libres... Mais s'il ar- « rivait un malheur... Monsieur qui m'a dit que j'en ré- « pondais !... C'est affreux de donner de pareilles fonc- « lions à un homme bien né! »

M. Rougin risque un œil; il voit que le farinier est eulement assis tout près de sa cousine, dont il presse la aille, et qu'il lui parle fort bas et d'un air très-animé.

Cependant Bertrand, qui n'aime pas les tête-à-tête à trois, fait sa visite beaucoup moins longue que Jean- Claude ; il s'éloigne après avoir tendrement embrassé sa cousine ; ce que, cette fois, Rongin se garde bien de trouver mauvais.

Il n'y a pas une heure que le beau farinier a dit adieu à Catherine. Rongin, qui ne balaye plus sa cour, et ne veut plus aider à rien dans la maison, sous prétexte que la nourrice l'occupe assez, est allé se jeter dans son grand fauteuil, où il s'amuse à battre son chien pour passer sa colère sur quelque chose. La grille de la maison, qui n'est que poussée, roule encore sur ses gonds. Un homme fort, mais trapu, en veste et en pantalon d'un vieux velours olive, dont le visage et les mains sont de la couleur de ses souliers, entre dans la cour, en faisant tourner, dans sa main droite, un gros bâton de coudrier.

« Hohé ! la maison ! . . . Madame Jean-Claude... la belle « fermière... Hohé! les amis!... » s'écrie le nouveau venu eu arpentant la cour dans tous les sens.

TRIBULATIONS DK RONGIN. 63

En entendant appeler madame Jean-Claude, Rongin se frappe le front avec désespoir ; mais comme le monsieur qui vient d'entrer paraît jouer du bâton avec beaucoup de facilité, le concierge sort de sa loge, et va au-devant du nouveau venu qu'il n'a pas envie d'éeonduire.

« Ali ! v'fa du monde... Salut et considération... C'est « à l'endroit de madame Jean-Claude, de Basincourt, où « je suis maréchal, a vot' service... Vous avez peut-être « entendu parler de Lucas, surnommé le bàtonisle, parce « que j'en joue assez joliment?...

« — Je ne connais pas de bâtoniste, monsieur, » répond sèchement Rongin. « Que demandez-vous? — Tiens! « est-ce que je ne vous l'ai pas dit? — Apparemment. « — J'ai cru que je vous l'avais dit. .. Eh ben , c'est ma- « dame Catherine Jean-Claude de Basincourt, dont j'ai « celui d'être le compère, parce que j'ai tenu un de ses « enfants... l'avant-dernier... Fanfan... celui quia le nez « un peu épaté, comme moi... un bel enfant quoique ça. « — Monsieur, je n'ai pas le temps de faire la conversa- « tion... D'ailleurs je ne cause qu'avec les gens que je... « Enfin, vous voulez voir la nourrice, n'esl-ce pas?... — « Justement, la nourrice du petit de vot' bourgeois, ma « commère Catherine, a qui je viens faire mon compli- « ment de condoléance a l'occasion de c'te place qu'elle « a ici. »

Rongin ne répond rien. Il va a sa loge, y prend son volume, donne un coup de pied a son chien pour qu'il reste sous une table, puis revient vers Lucas, auquel il dit d'un ton sec : « Suivez-moi, monsieur. » Et le maréchal le suit, eu se disant : « Est-ce que ce domestique-là serait « le bourgeois par hasard?... »

Catherine était dans son pavillon, et allaitait son petit Adam, lorsque Rongin ouvre la porte, et introduit le nui-

réchal qui n'en Ire qu'après avoir fait de profondes salutations au concierge.

« Tiens!... c'est le compère, » s'écrie Catherine.

« — Moi-même, ma commère. Voulez-vous bien perce mettre?... »

M. Lucas va embrasser la nourrice qui se laisse faire de tiès-bonne grâce, et Rongin s'assied dans un coin de la chambre, en se disant : « Voila une femme qui se fait terci riblement embrasser!... »

M. Lucas, surpris de voir Rongin s'asseoir, et tirer un livre de sa poche, n'ose pas prendre un siège, et dit a l'oreille de sa commère :

« Est-ce que c'est le bourgeois de la maison ? — Eh « non! ce n'est que le portier! — Pourquoi donc qu'il « s'assied la sans gêne, et sans qu'on l'invite? — Ah ! « dame... parce qu'il est chargé de répondre de ma « vertu... C'est pour ça qu'il n' me perd pas de vue quand « il me vient une visite de votre sesque. — Ah ! c'te bê- « lise !... C'est pour rire que vous dites ça, commère? — « Non vraiment!... ça n'est que trop vrai... Je dis ça... « c'est pas pour l'histoire de la chose... mais c'est que je « trouve que c'est offensant pour une femme de se voir « suspecter ainsi ! — Il est certain qu'alors... il n'y a plus « de drôlerie dans la société. — C'est égal ; comme ici « not' sentinelle entendrait tout ce que nous dirions, nous « allons lui faire une niche... — Ah ! va pour une niche ! « Vous savez que c'est mon fort, commère. J'en ai fait « d' fameuses à votre mari !... Oh ! oh ! oh !... »

Catherine se lève, prend son nourrisson dans ses bras, et dit au maréchal : « Venez promener dans le jardin, « compère, ça vous amusera plus que de rester dans c'te « chambre. »

Lucas sort du pavillon avec Catherine, et Rongin les

TRIBULATIONS DE DON GIN. * (i.ï

suit, en se disant : « Cette idée, d'aller dans le jardin!... « je ne pourrai pas même lire tranquillement 1... »

Rongin espère que madame Jean-Claude s'assiéra quelque part avec son compère, et qu'alors il pourra en faire autant. Mais la nourrice se promène avec M. Lucas dans toutes les parties du jardin ; en sorte que, malgré son envie de s'asseoir et de lire, Kongin est obligé de marcher toujours.

Depuis trois quarts d'heure, la nourrice et son compère continuent le même manège. Uongin n'en peut plus, ses jambes rentrent sous lui ; il est furieux; et, pour augmenter son dépit, il entend presque continuellement le compère et la commère rire aux éclats. Il y a des moments où Rongin a envie de leur crier de s'arrêter, mais M. Lucas a toujours son gros bâton a la main, et le concierge a présente a la mémoire sa scène avec le farinier.

Rongin vient de s'adosser a un arbre; il est prêt a laisser aller la nourrice avec son compère, au risque de ce qui pourra en arriver, lorsque le bruit d'une emhrassadc arrive a ses oreilles. C'est le maréchal qui vient de prendre congé de Catherine, et qui passe d'un air goguenard, devant le concierge, tandis que la nourrice lui crie: « Vous reviendrez me voir, n'est-ce pas, compère? — Oui, « commère ; a c' l' heure que je sais le chemin, j'en usc- « rai, avec vol' permission. »

Rongin se contente de se mordre les lèvres, il se promet de faire un rapport a son maître sur ce qui s'est passé daus la journée ; il espère qu'on ne souffrira pas que la nourrice reçoive plusieurs visites par jour. Mais le concierge est encore trompé dans son attente. Après avoir entendu le récit de Rongin, M. Adrien lui dit: « Est-ce que Catherine et ceux qui viennent la voir se « sont soustraits a vos regards? — Non, monsieur, mais « on a chuchoté... on s'est parlé bas... et on riait... on

« riait d'une manière très-inconvenante... — Je suis bien « aise que la nourrice de mon tils soit gaie, monsieur m Rongin ; la gaieté entrelient la santé... Catherine avait « l'habitude de voir ses connaissances; si elle ne les voyait i< plus, elle s'ennuierait... l'ennui amènerait la maladie... « son lait pourrait péricliter ; tandis que, si ses connais- « sauces la font rire, cela ne peut que lui faire du bien. « — Alors, monsieur, elle doit avoir une superbe santé!... « — Vous-même, monsieur Rongin, vous devriez, le soir, « tâcher de la faire rire aussi:.. — Moi, monsieur!... — « Oui, sans doute... Quand les soirées deviendront plus « longues, vous pourrez lui faire quelque lecture amu- « saule... — Monsieur, je ne suis pas entré ici pour... — « Il me semble que vous aimez beaucoup la lecture, mon- « sieur Rongin ; car je vous vois souvent un livre a la « main. — Oui, monsieur, quand on a reçu de l'éduca- « lion, et qu'on est bien né, on aime à se repaître d'in- « slruction. — Que lisez-vous, monsieur Rongin? — Mon- « sieur, je lis des romans traduits de l'anglais... les Vi- « sions du château des Pyrénées, les Mystères d'Ldol- « plie... C'est superbe !... Cela fait frémir!... Cela fait « dresser les cheveux sur la tête... — Fi donc, monsieur « Rongin! mauvaise lecture que cela... D'ailleurs je ne « veux pas que vous fassiez frémir la nourrice... Je vous « procurerai les Contes de ta Mère l'Oie, ça l'amusera, « ce sera plus à sa portée... — Comment, monsieur ! vous « voulez que moi, nourri dans les bonnes études, et qui, « sans la révolution, occuperais quelque emploi consé- « (jucnl, que je lise ta Mère l'Oie... a mou âge?... — « Pourquoi pas, monsieur Rongin ?... Vous ne vous sou- « venez donc pas que la Fontaine a dit :

Si Peau d'âne m'était conté,

J'y prendrais un plaisir extrême?...

« Je vous achèterai la Mère l'Oie. »

TRIBULATIONS DE RONGIN'. < 7

M. Adrien a tourné le dos à son concierge. Quand son raaîlre est éloigné, Rongin donne un grand coup de pied dans un myrte favori de madame, en disant : « Je suis « dans une famille d'imbéciles!... Qu'est-ce qu'il me « chante avec sa Peau d'âne et son la Fontaine!... Est- « ce que je connais ces gens-la?... Je gage que ce sont « des révolutionnaires... Me faire lire la Mère l'Oie!... « pour amuser une nourrice... La faire rire pour que son « lait soit bon... -Ah! si je pouvais le faire tourner, son « lait!... Que l'homme comme il faut est à plaindre d'a- « voir besoin de manger! Patience! J'ai idée que celle « nourrice-là fera des siennes... Oui, mais si elle en fait « on me fera payer les pots cassés... On dira peut-être *« que c'est moi qui... Vraiment, cela devient par trop « fort. »

La journée du lendemain s'est écoulée plus tranquillement pour Rongin. Il n'est venu aucune visite pour la nourrice, et le concierge se flatte que la soirée se passera de même; mais, sur les cinq heures, au moment où M. Rongin se dispose à dîner, Jean-Claude entre dans la cour en donnant la main à Nicolas, l'aîné de ses enfants.

Le fermier salue le concierge, et se dirige vers le vestibule avec son 01s, en se contentant de dire : « Ronjour, « monsieur ; j'allons voir not' femme.

« — Jolie heure! pour venir voir votre femme I » s'écrie Rongin en quittant sa table, et prenant un morceau sous son pouce. « Vous voyez bien que j'allais dîner... et « vous savez qu'il faut que je vous accompagne... Est-ce « que vous ne pourriez pas venir le malin?... — Ah! dam'! « monsieur, le matin j'avons tant de besogne! au lieu « qu'ac' t' heure on est pus libre... — C'est ça ; et moi je « ne serai plus libre de dîner. »

Rongin a pourtant suivi Jean-Claude, qui trouve sa femme dans son pavillon. Nicolas embrasse sa mère, puis

va jouer dans le jardin, où il s'amuse mieux que dans une chambre. Le concierge s'est assis conlre la fenêtre, où il mange, toul en bougonnant. Catherine propose a son mari d'aller se promener; mais Jean-Claude aime mieux se reposer. 11 s'assied près de sa femme, et la conversation s'engage.

Quand, au lieu d'être ensemble toute la journée, on ne se voit plus que rarement, on trouve mille choses à se dire ; c'est ce qui arrive aux deux époux, qui sont tout surpris de ne plus bâiller l'un devant l'autre, comme cela leur arrivait auparavant. Et quoique Rongin répète toutes les cinq minutes : « Monsieur Jean-Claude, je n'ai « pas encore dîné, » les paysans continuent de bavarder..

Pour tuer le temps, Rongin s'est levé; il regarde par la fenêtre, et aperçoit Nicolas, qui est monté sur un abricotier, dont il a déjà cassé deux branches. « Bon ! » se dit le concierge, « qu'il casse les arbres ; qu'il mange les « fruits... Tant mieux !... Plus ces gens-là feront de sot- « lises, plus j'aurai l'espoir d'en, être débarrassé... Je « voudrais voir ce petit drôle-la casser tous les carreaux « de la maison... Si j'osais, je les casserais moi-même, et « je dirais que c'est lui. »

Tout en regardant Nicolas, Rongin a fort bien entendu que les époux s'embrassaient; mais il ne s'est pas retourné, il s'est dit : « Puisque monsieur veut qu'on émit brasse sa nourrice et qu'on la fasse rire... il est servi « a souhait! »

Cependant, las de regarder dans le jardin, le concierge va reprendre sa chaise. 11 s'aperçoit alors que madame Jean-Claude est assise sur les genoux de son mari.

Rongin devient violet. « Qu'est-ce que cela signifie ! » s'écrie-t-il ens'approchant des villageois.

« — Quoi ? » dit Catherine sans se déranger et en regardant Rongin en riant.

TBIBDLATIONS DE ItOXGIX. 09

« — Oui, quoi ? » dit à sou tour Jean-Claude en continuant de faire sauter sa femme sur ses genoux.

« — Comment! quoi?... Quelle est cette position que « vous prenez pendant que je regarde a la fenêtre? Pour- « quoi n'êtes-vous pas restés chacun a votre place?

« — Ah ben.... v'I'a une autre bêtise h présent, » dit Catherine ; « n'allez-vous pas me faire un crime de ce que « je m'asseyons sur les genoux de mon homme ?. . . Comme « s'il y avait du mal à c' qui m' fasse sauter... Ça ra'a- « muse, moi... Fais-moi sauter, Jean-Claude. Tiens, « not' maître a dit qu'il nous permettait des caresses in- « nocenles. Si oa écoutait monsieur le portier, faudrait « rester comme les estantes de la cour... Ah ben ! (' pus « souvent!... »

Rongin ne dit plus rien ; il se contente de marcher de long en large dans la chambre, sans ôter les yeux de dessus les deux époux. Mais, lorsque enfin Jean-Claude est parti avec le petit Nicolas, Rongin se rend près deM. Adrien, et l'aborde d'un air pénétré.

« Monsieur, » dit le concierge, o quoique vous mon- « triez peu de confiance dans mes rapports, je crois de « mon devoir de vous en faire encore un. — Parlez, Ron- « gin. — Jean-Claude est venu voir sa femme tout a « l'heure... car, Dieu merci ! la nourrice reçoit plus de « visites que monsieur. —Après, Rongin. — J'ai suivi « Jean-Claude comme monsieur l'exige... Eh bien , mon- « sieur, croiriez-vous que devant moi, en ma présence... « — Achevez, Rongin... — Catherine a osé s'asseoir sur « les genoux de son mari, qui l'a fait sauter fort long- « temps. »

M. Adrien a visité sa tabatière ; après avoir prisé, il dit : « Vous n'avez pas vu autre chose?... — Autre cho- « se !. .. Qu'est-ce que monsieur veut donc que je voie... « 0 temps! ô mœurs!... — Apprenez, Rongin, que tous

« les jours un mari peut prendre sa femme sur ses genoux, « sans que cela tire a conséquence... Il n'y a même pas « besoin d'être marié pour cela... Vous ne connaissez donc « pas les jeux innocents? le colin-maillard assis?... « Vraiment, mon pauvre Rongin, vous vous tourmentez « a tort, vous êtes trop vétilleux!... Si Jean-Claude fait « sauter sa femme sur ses genoux, c'est pour rire, pour « plaisanter ; et, comme je vous l'ai déjà dit, je suis bien « aise que la nourrice soit gaie.

« — C'est différent, monsjeur, » répond Rongin. Et il regagne sa loge en se disant : « Que la peste m'étouffe « si je te fais encore un rapport... Nous verrons quelles « seront les suites de ces petites sauteries-la. »

Le temps s'est écoulé, et, tout en murmurant, tout en se plaignant de sa condition, Rongin a continué de surveiller la nourrice; car il s'aperçoit que chaque jour sa surveillance devient plus importune a Catherine, et c'est une raison pour qu'il soit plus vigilant que jamais.

Jean-Claude vient au moins deux fois par semaine rendre visite a sa femme. Le fermier est habitué à la compagnie du concierge, quelquefois même il lui apporte une galette ou un flan fait à la ferme. Ces manières ont adouci l'humeur de Rongin, qui, tout en mangeant le flan ou la galette, daigne faire la conversation avec Jean-C!aud<\ auquel il parle politique; et le paysan l'écoute d'un air respectueux et sans oser l'interrompre, quoiqu'il ne comprenne pas un mot a ce que le concierge lui dit.

Mais ces conversations n'amusent pas Catherine; il en résulte que les visites de son mari ne lui procurent plus que de faibles distractions. Celles de Bertrand et de Lucas, qui ne causent jamais avec Rongin, lui sont bien plus agréables. Mais le farinier et le maréchal ne s'habituent pas à avoir sans cesse un surveillant derrière eux ; leurs visites deviennent plus éloignées, plus courtes; la pauvre Catherine ne rit plus aussi souvent qu'autrefois, et Rongin en est enchanté, parce qu'il se flatte que la paysanne abandonnera son emploi.

L'intérêt, si puissant sur les paysans, quoique ce soient des gens de la nature, l'intérêt relient Catherine près de son nourrisson. M. Tourterelle voudiait bien distraire la jolie fermière; mais depuis que madame Adrien n'est plus retenue dans sa chambre, il devient fort difficile a l'ami delà maison d'aller faire l'aimable près de la nourrice. La langoureuse Céleste aime qu'on lui fasse la cour; M. Tourterelle n'est pas un petit-maître bien léger, bien svelte; mais il est aux petits soins, il est assidu et galant près de madame. Il lui parle modes, toilette... C'est un sujet de conversation si intéressant pour une femme coquette ! et M. Adrien ne sait plus parler à sa femme que plan d éducation, jeux gymnasliques ou instinct animal. Madame aime mieux se promener en s'appuyant sur le bras de M. Tour lerelle, qui lui lit le Journal des Modes, qu'en écoutant sou mari, qui lui explique comment il veut faire de son fils un Milon de Crotone ; et quand madame se promène dans son jardin, ce n'est jamais du côté du pavillon de la nourrice qu'elle dirige ses pas, parce qu'elle pourrait entendre son fils crier et que cela lui ferait mal aux nerfs.

L'hiver est venu, et Rongin a lu a Catherine les Conles de la Mire l'Ole, quoiqu'il se fût promis de n'en rien faire et de quitter plutôt sa place. Mais que de choses on se

promet et que l'on ne lient pas! Combien d'hommes reculent devanlleurs résolutions ! A quoi bon toutes ces fausses bravades ? tous ces serments de conduite à venir?... Pouvons-nous répondre des événements? pouvons-nous même répondre de nous?

Les deux cousins viennent bien. Le petit Edmond est moins gros, moins fort que le nourrisson de Catherine ; mais si le lait de sa mère ne lui donne pas d'aussi vives couleurs que celui de la fermière, les soins qu'il reçoit le préservent de mille accidents funestes a l'enfance, et cela vaut bien quelques pelotes de graisse.

M. Adrien est fier quand il tient son gros poupard dans ses bras. Lorsqu'il regarde le fils de son frère, il sourit d'un air moqueur, et dit: « Le mien n'est pas mince et « délicat comme cela!... » M. Rémonville lui répond; « Mon fds se porte bien, c'est tout ce qu'il faut. — Je ne « conseille pas à votre petit Edmond de lutter avec Adam. « — J'espère qne mon fds ne se battra pas à coups de « poing. »

Huit mois se sont écoulés depuis la naissance des deux garçons. Les beaux jouis sont revenus, mais le farinier et le compère ne font que de rares visites a la nourrice. Cependant Catherine qui ne riait plus, Catherine qui semblait chaque jour plus chagrine d'avoir quitté sa ferme, et qui parlait même quelquefois d'y retourner, ce qui était tout l'espoir de Rongin, Catherine a de nouveau repris sa bonne humeur, elle est redevenue gaie, joyeuse comme autrefois, et elle recommence à rire au nez du concierge. Celui-ci ne sait a quoi attribuer ce changement qui renverse ses espérances. 11 redouble de vigilance : la nourrice ne reçoit aucune visite fans qu'il soit présent ; il ne regarde même plus h la fenêtre, de crainte qu'il ne se passe quelque chose d'inconvenanl derrière son dos. Mais Catherine ne cheiche plus à prolonger les visites

UTILITÉ DES TABATIKBES. 75

qu'on lui fait, et au lieu d'engager Jean-Claude a venir souvent, elle lui recommande maintenant de ne points'absenter trop fréquemment de la ferme.

« 11 y a quelque chose là-deSsous, » se dit Rongin. « Catherine est une commère qui aime trop la société et « les fleurettes pour avoir pris son mal en patience... Il « y a quelque intrigue sous jeu... Pourtant je suis toujours « la dès qu'on vient la voir, et j'écoute môme ce qu'on lui « dit. »

Mais si Rongin était près de Catherine des qu'il lui arrivait une visite, il ne surveillait pas fa paysanne lorsqu'il n'y avait point d'étranger dans la maison ; M. Adrien n'avait pas pensé à cela, parce que, comme dit le bon la Fontaine, « on ne s'avise jamais de tout. »

On doit se rappeler un certain François, jardinier et palefrenier de la maison, celui qui est parvenu à rattraper l'âne et à faire entrer la nourrice chez son maître. C'est un garçon qui n'a que dix-huit ans, mais qui est aussi bel homme que Bertrand le farinier. Jusqu'à l'arrivée de Catherine, François n'avait été occupé que du soin de ses fleurs, de ses arbres et de ses légumes. Mais la vue de la belle fermière a donné a ses idées une autre direction.

François est devenu rêveur, l'image de Catherine le poursuit sans cesse : il la voit dans ses laitues pommées, il la voit encore en regardant ses abricots. Mais François n'ose pas aller souvent rôder autour de la nourrice; d'abord parce qu'il est timide, ensuite parce qu'il a vu plusieurs fois Bertrand et Lucas rire avec elle, et que cela lui a donné beaucoup d'humeur.

Catherine a bien remarqué que le jardinier était beau garçon et bien bâti; mais, comme François passait près d'elle en baissant les yeux et sans s'arrêter, elle s'était contentée de dire : « 11 a l'air d'un grand serin, n

74 L'HOaiME DE LA NATURE.

Depuis que Bertrand et Lucas viennent moins souvent, François a reptis courage, et lorsque les beaux jours renaissent, il se rapproche de Catherine, il la regarde, etne baisse plus les yeux quand elle l'examine; il se hasarde même a lui sourire, et Catherine commence a ne plus lui trouver l'air aussi serin.

C'est toujours lorsque la nourrice est seule dans le jardin que François se rapproche d'elle. Cependant il u'a pas encore osé lui dire tout ce qu'il pense; mais un jour qu'il est venu en déjeunant rôder près de la paysanne, et que, tout en se fourrant dans la bouche un énorme morceau de pain et de fromage, il a poussé un gros soupir, Catherine entame elle-même la conversation eu lui disant :

« Est-ce que vous étouffez?... — Ah! oui... Mais c'est i< pas c' que je mange qui fait ça... — Vous avez donc « queuque chose?... — Ah ! oui!...j'onsqueuquechose... k et c'est même ce qui ni'ôte l'appétit!... »

En disant cela, le jardinier se fourre dans la bouche le restant d'une livre de pain.

« Tiens!... Eh ben , mais si vous êtes malade, il faut « vous faire purger. — Ah! non !... Je ne suis pas malade « si vous voulez... mais j'ons queuque chose. — Vous ne « savez donc pas ce que c'est que vot' queuque chose? « — Ah! non!... c'est-à-dire, si fait!... C'est pourtant k depuis vol' arrivée dans la maison que ça m'a pris... et « que j' deviens bête, mais bête!... Oh! oh! j' crois que « ça m'augmente tous les jours !... »

Catherine se met a rire, car elle commence à comprendre François. Les femmes entendent à demi-mot, et quelquefois même lorsqu'on ne parle pas. François s'enhardit en voyant rire Catherine, il s'approche d'elle, rit à son tour, puis se permet de lui pousser le genou. A cela, Catherine répond par une bonne tape sur l'épaule ; alprs le

UTILITÉ DLS TABATIERES. 73

jardinier est enchanté, et il s'écrie: « Eli ben!... foi « d'homme ! vTa déj » mon queuque chose qui va mieux ! « — Pardi! » répond la nourrice, « c'est si agriable de « rire et de jousser / . . . Moi, j' commence à maigrir dans « c'te maison, parce que je sommes presque toujours seule « et que je m'ennuie. — Ah ben , si vous 1' permettez, « tous les soirs quand j'aurons fini mon ouvrage, j' vien- « drons vous trouver, et nous jousserons ensemble. — « Ben volontiers... Pardi! nous aurions du commencer « plus tôt. »

François est exact a tenir sa promesse. Chaque soir il vient trouver Catherine; c'est ordinairement l'heure où le petit Adam repose; la nourrice en profite pour aller dans le jardin avec François, et c'est depuis que madame Jean-Claude jousse avec le jardinier, que sa gaieté est revenue.

Mais Rongin, qui a pris l'habitude de surveiller Catherine quand elle reçoit des visites, pense qu'il ne ferait peut-être pas mal de l'épier aussi quand on la cr.oit seule ; le concierge donnerait un de ses romans d'Anne Radcliff pour trouver la nourrice en faute; il présume qu'alors on en prendrait une autre, et, comme toutes les nourrices ne son! pas jolies, il se flatte qu'une laide ne recevrait personne, et qu'il pourrait reprendre sa douce existence d'autrefois.

Voilà donc le concierge qui, après avoir été espion par force, le devient volontairement. On se forme a tout.

Et M. Rongin va rôder dans le jardin, autour du pavillon de la nourrice; se cachant derrière un arbre ou un buisson, dès qu'il entend parler ou marcher, tout en mtirmurant : « Faut-il qu'avec mon éducation, je sois obligé « de moucharder !... C'est cette maudite nourrice qui en