EDMOND S'INSTRUIT

" Qu'y a-t-il dune? o demande M. Adrien qu'un accès de goutte retient alors sur son fauteuil. « l£st-ce que tu « as tué une louve? Est-ce que ces paysans l'ont apportée « ici?...

« — Non, mon père, ce n'est pas sur une louve que j'ai « tiré, » répond Adam tristement, et il pousse Jacqueleine devant lui en ajoutant : « Voilà ce que j'ai attrapé aujour- « d'hui, mais ce n'était pas ce que je visais !... »

Jacqueleine s'avance, elle ôte son mouchoir de dessus sa blessure en disant : « Vot' jeune homme m'a perdu « un œil. »

Un mouvement général s'opère dans la société, et madame Adrien tourne vivement la tête : « Cachez cela, ca- « chez cela, jeune tille... Cela me fait mal a voir.

« — Ça m'a fait ben pus de mal a sentir, » répond Jacqueleine, « et c't œil de moins sera peut-être cause que je « ne me marierons plus.

« — Ah ! dame, » dit Bastien, « il est sûr qu'un œil « de moins, c'est queuque chose dans un ménage !...

« — Jacqueleine n'était déjà pas trop belle, » dit un des paysans, qui veut se mêler d'arranger l'affaire. « A pré- « sent, dame ! c'est qu'aile est presque à faire sauver ! ... » Ces paroles ajoutent à la douleur de la fille de bassecour; elle recommence a pleurer ; alors Adam s'approche avec impatience de son père et lui dit : « Donnez-lui donc « de l'argent pour la consoler.

« — Oui, je crois bien qu'il faut donner de l'argent, » dit à demi-voix M. Adrien, « mais ceci me coûtera plus « cher que les canards et les poules!... Voyons, jeune « fille... entendons-nous... Mon fils vous a rendue bor- « gne... ce n'était certainement pas son intention... n'est- « ce pas, Adam?

« — Parbleu ! je croyais tirer sur un cochon... Mais il « faisait si noir dans rétable !... — II est certain, » dit

Tourterelle, « que, si l'on avait soin d'avoir de la lu- « mière dans les étables, ces quiproquo n'arriveraient « pas.

« — De la lumière dans l'étable!... » dit le fermier. « Ali ben ! en v'Ià d'une bonne!... ça serait pour mettre « le feu a la maison apparemment... Il n'est pas malin, « le gros petit bourgeois !

« — Terminons, » reprend gravement M. Adrien; « a « combien estimez-vous votre œil, jeune iille? »

Jacqueleme s'approche de Baslien et lui dit a l'oreille : « Comben que mon œil valait approchant?

« — Attends, attends, » répond tout bas Bastien; » faut « voir c'que l'bourgeois en offrira d'abord, et puis nous « le pousserons.

« — Un œil de moins, c'est que ça se voit! » dit le paysan qui a déjà parlé. « Et Jacqueleine est si laide à c't' « heure...

« — Taisez-vous, » dit M. Adrien, « ce n'est pas vous « quiètes blessé. Voyons, jeunefille. .. Vous nedi tes rien... « Tenez, je veux généreusement réparer le malheur qui « vous est arrivé ; je vous offre cent écus!... »

Jacqueleine regarde Bastien qui hausse les épaules en murmurant : « Allez donc chercher un œil pour cent écus! « vous aurez queuque clmse de beau!

« — C'est pas assez ! » dit la blessée.

« — Eh bien... cinq cents francs? »

Jacqueleine regarde encore Bastien, et répond : « C'est « pas assez.

« — Comment ! ce n'est pas assez de cinqcents francs!... « il me semble que c'est pourtant raisonnable!...

« — Ah! monsieur, » dit Baslien, « c'est que l'œil « qu'on .lui a perdu était si beau!... —Je vois bien par « l'autre, ce qu'était celui-là. — Oh ! non, monsieur! Ce « n'est pus la même chose... son œil défunt était ben pus

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« grand!... ben pus noir !... — Alors elle louchait donc y « — Ah ! que non !... ça n'en faisait que mieux au eon- « traire... et c'était toujours avec c't'œil-là qu'aile faisait « des conquêtes et qu'aile souriait au monde; tandis que « le petit qui lui reste, aile ne l'ouvrait presque jamais!

« — J'aurais bien voulu la voir avec ses deux yeux, » dit tout bas Tourterelle.

« — Eh bien, je donnerai six cents francs? » reprend M.Adrien.

« — Veux-tu m'épouser pour six cents francs? » dit Jacqueleine à Bastieu. « — Non, c'est pas assez. — Sept « cenls... — C'est pas assez. — Huit. — C'est encore « trop peu. — Eh! morbleu, que voulez-vous donc? — « Ma fine... pour quej'épouse Jacqueleine a présentqu'elle « est borgne, il faut qu'elle ait au moins quinze cents « francs !

« — Oui, oui, » dit le paysan qui veut toujoui s parler, « et encore il y a ben des garçons qui n'en voudraient pas « à ce prix-là... Aile est si défigurée!

« — Quinze cenls francs! » murmure M. Adrien en poussant un profond soupir.

« — Cette grosse fille n'a jamais valu le quart de cette « somme, » dit Céleste en regardant Tourterelle.

« — Oui; i'm' faut quinze cents francs, » reprend Jacqueleine, « ou ben j'allons tout de suite porter plainte « chez M. le maire.

« — Donnez-lui donc son argent, et qu'elle ne pleure « plus, » dit Adam; « est-ce qu'on doit marchander quand « on a fait du mal a quelqu'un?...

« — Excellent naturel! » dit M. Adrien en regardant son fils. « Tu ne tiens pas a l'argent! .. mais un jour tu « sauras que... — Allons, mon père, ce n'est pas un « jour, c'est tout de suite qu'il faut payer cette pauvre « fille. »

M. Adrien se fait apporter son portefeuille. Il en tire la somme demandée, en murmurant : « Voila une chasse « qui me coûte un peu cher. » Jacqueleine reçoit les quinze cents francs, elle salue la compagnie, tous les paysans en font autant, puis ils s'éloignent. Bastien tient le bras de sa future , a laquelle il dit en chemin : « ''allons « nous marier ben vite!... J' t'assure que j' t'aime tout « autant avec un œil... J' t'aurions épousée tout de même « sans c't'argent, mais pisque tu l'as, ça n' peut pas « nuire. »

Et les autres paysans se disent entre eux : « Est-elle « heureuse, c' te Jacqueleine!... la vTa riche à c' l'heure... « Gn'y a ben de nos filles qui voudraient qu'i' leur en « arrivât autant. »

Adam a suivi les villageois jusqu'à la grille; lorsqu'ils sont éloignés, il jette avec force son fusil au milieu de la cour, en disant : a C'est fini, je ne chasserai plus. »

Et Rongin se frotte alors les mains en murmurant : « Tant mieux... nous ne serons pas alors obligés de ne « manger que des poules et des oies. »

Le temps arrivait où le travail, l'étude des arts et les simples jeux de l'adolescence ne suffiraient pas pour charmer Edmond, où les courses dans les bois, les promenades à cheval, et les folies chez sa nourrice ne contenteraient plus Adam. Les deux cousins avaient dix-sept ans; un autre sentiment plus impérieux, plus vif que tous les autres , devait s'emparer de leur cœur ; ils

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commençaient a ne plus regarder les femmes avec indifférence.

Libre de porter ses pas partout où bon lui semblait, n'ayant ni surveillant ni compagnon, c'était vers les demeures où il avait aperçu quelque jolie paysanne qu'Adam se dirigeait le plus volontiers, sans trop se rendre encore raison du motif qui le poussait de ce côté de préférence;! un autre. L'élève de la nature retournait au bord du ruisseau devant lequel, la veille, il avait aperçu une jeune fille laver son linge; il s'arrêlait devant la ferme où un petit minois agaçant battait du beurre ou triait des graines, et il passait par le chemin où il avait vu une jolie villageoise travailler aux champs.

fus d'une jeune fille , Adam trouvait que le temps passait plus vite qu'à galoper et a chasser les poules. 11 ne se lassait pas de considérer un minois de vingt ans, et cependant il gardait le silence avec les jeunes paysannes, devant lesquelles il semblait en contemplation.

Les beautés qui captivaient l'attention d'Adam étaient souvent hâtées et brûlées par le soleil; leurs traits n'étaient pas fins, leurs pieds étaient gros, leurs mains rouges et calleuses; mais c'étaient des femmes, et elles produisaient sur le jeune homme le même effet que sur le petit page du comte Almaviva.

Adam ne semblait pas déplaire aux rustiques beautés qui faisaient battre son cœur : il était grand, fort, bien bâti; ses yeux étaient vifs et francs; son sourire respirait la gaieté ; ses dents étaient blanches et belles, une forêt de cheveux blonds ombrageait son front; l'art n'avait point participé à sa coiffure; mais ces boucles qui voltigeaient au gré du vent, cette touffe épaisse que sa main rejetait incessamment en arrière, ajoutaient encore a l'expression piquante de sa physionomie, qui n'était ni noble ui commune, mais qui était fort originale, et a laquelle la cica-

trice empreinte sur sa joue droite donnait encore plus de singularité.

Les jeunes paysannes n'étaient donc pas fâchées lorsque le fils de M. Adrien se promenait de leur côté, elles ne se formalisaient pas de le voir s'arrêter devant elles j car le jeune homme était mis comme les gens de la ville, et cependant il n'y avait dans son regard, dans ses manières, rien qui annonçât la fierté; il parlait aux villageois comme a ses égaux, et ces manières lui gagnaient l'amitié des paysans, car l'homme de la nature est celui qui supporte le moins le mépris.

Catherine, qui avait de l'expérience, s'était aperçue la première de l'effet que la présence d'une jeune fille produisait sur celui qu'elle avait nourri. Catherine avait deux filles : Suzanne qui avait trois ans de plus qu'Adam, et Nannelte qui était sa sœur de lait. Suzanne n'était pas jolie, mais elle était grasse, fraîche et réjouie comme l'avait été sa mère ; Nannette était plus timide, mais elle avait de fort jolis yeux.

Ce n'était plus avec Nicolas, Fanfan et Pierre que M. Adam aimait à jouer, c'était avec Suzanne et Nannette. Il courait avec la première, la poussait, la faisait fomhersur le gazon, se roulait auprès d'elle, l'empêchait de se relever. Et alors les éclats de rire prouvaient tout le plaisir que l'on goûtait dans de pareils jeux. Avec Nannette, Adam était plus tranquille, mais il aimait a la suivre dans l'étable, dans l'écurie, dans la grange; dans tous les endroits où il faisait noir, Adam accompagnait Nannette, afin, disait-il, qu'elle n'eût pas peur.

Jean-Claude trouvait tout naturel que le fils de son maître, qui lui faisait l'honneur de venir manger ses galettes et boire son vin, aimât à jouer avec ses deux filles. Mais Catherine, qui se souvenait de sa jeunesse, commençait a craindre que cet honneur-la ne devînt dangereux ;

cependant elle n'osait pas dire a Adam de ne plus venir a la ferme, ni lui défendre de jouer avec ses filles. Mais ayant un jour trouvé le jeune homme et Suzanne presque cachés sous une meule de foin, et s'apercevant que Nannette revenait rouge comme une cerise lorsqu'elle quittait son frère de lait, Catherine se promit de ne plus quitter ses filles lorsque Adam viendrait a la ferme.

Le jeune homme, qui était plus entreprenant avec les tilles de Jean -Claude qu'avec les villageoises qu'il rencontrait sur son chemin, ne tarda pas à retourner chez ses amis de Bazincourt. 11 fit la grimace en voyant Catherine assise auprès de ses filles. Mais au bout d'un moment, il dit a Suzanne :

« Viens donc avec moi cueillir des fleurs dans le grand « pré? — Suzanne n'a pas le temps, » dit Catherine; « il « faut qu'elle couse. Si vous voulez aller au grand pré, « vous y trouverez not' homme. »

Adam ne se souciait pas de la société de Jean-Claude; il fait la moue et reste. Un moment après, il propose a Nanuelte d'aller ranger de la paille dans la grange.

« Il faut que Nannette file; » répond Catherine; « mais « si ca vous amuse de ranger de la paille, allez, mon gar- « con, ne vous gênez pas.

« — Ça ne m'amuse pas tout seul, » dit Adam en frappant du pied avec impatience. Et le jeune homme s'éloigne avec humeur de la ferme, se flattant qu'une autre fois il sera plus heureux. Mais il n'en est rien : chaque fois qu'il retourne chez Jean-Claude, Catherine est là près de ses deux filles.

La nourrice le comble toujours d'amitié; le petit vin, le flan, les galettes, le laitage, lui sont offerts en abondance, mais on ne laisse plus Suzaune et Nannette seules avec lui.

Cette conduite produit l'effet que Catherine espérait ,