ï i/lIOMME DE LA .VATL'UE

« passe toujours si vite... il ne s'arrête jamais, on n'a « pas le temps de le voir... ni même de l'appeler. »

Edmond prend la lettre : un tremblement soudain parcourt son corps, un triste pressentiment l'agile; il n'écoute plus la portière, il est déjà remonté chez lui. Il brise le cachet, et lit avidement ce billet d'Agathe :

« Monsieur, nous ne nous convenons plus; vous ne « m'offrez pas la position qui me plaît; il est plus sage « de se quitter que de se rendre malheureux. Je sais que « vous faites votre possible pour que je ne manque de « rien, mais j'aime mieux trouver une fortune toute « faite que de passer ma jeunesse a attendre la vôtre. Du « reste, je ne vous en veux pas, el suis toujours votre « amie. »

Cette lettre est tombée des mains d'Edmond ; il reste comme pétrifié, il étouffe... Tout à coup ilse lève, il veut, courir sur les traces de la perfide... Mais ce projet est bien vile abandonné, Edmond retombe sur sa chaise, en disant:

« Non, je n'aurai pas la lâcheté de courir après elle... « Je ne puis pas la forcer ;t m'aimer... Mais après tout « ce que j'ai fait pour elle!... me quitter ainsi!... C'est « donc la le prix de mes sacrifices!.', de mes soins!... « de mon amour !... »

El de grosses laitues coulent le long des joues d'Edmond; car on a des latines pour une première trahison !

Pendant qu'Edmond travaillait, cl s'efforçait par une meilleure conduite de faire oublier sa première faute, Adam se livrait avec plus d'ardeur que jamais a son goût pour les plaisirs ; ou plutôt il cherchait chaque jour quelque nouvelle distraction, quelque amourette, pourchasser l'ennui que traîne toujours après soi une vie oisive et dissipée.

Depuis qu'il habite Paris, Adam n'est plus ce jeune homme frais et vermeil dont le seul aspect annonçait la force et la santé; il est pâle, maigre; ses yeux, gonflés par les veilles, ont perdu de leur éclat; ses traits, fatigués par les excès en tous genres, ont vieilli sa figure avant le temps.

Depuis le départ de Tourterelle, Adam a reçu deux fois de l'argent de son père; les envois étaient accompagnés de lettres sévères, dans lesquelles M. Adrien disait à son fils que sa conduite avait dérangé sa fortune, qui n'était que suffisante pour exister bonorablement. Et en effet, pour satisfaire aux demandes de son Ois, M. Adrien a diminué sa maison : il a renvoyé son jardinier, et Rongin est maintenant obligé de cumuler cet emploi avec celui de concierge ; ce qui ajoute beaucoup à sa mauvaise humeur.

M. Adrien a vendu en secret une ferme qui lui rapportait mille écus de rente. Le produit de cette vente a été absorbé par les envois faits à Paris. M. Adrien cache a sa femme, et surtout à son frère, le dérangement de sa fortune. Il affecte encore de dire que son iils obtient à Paris les plus grands succès par son aimable naturel ; mais

comme ce naturel commence à lui coûter fort clier; dans chacune de ses lettres M. Adrien supplie son (ils de quitter Paris.

Mais Adam ne lit point les lettres de son père ; il se contente de regarder si elles contiennent des lettres de change. Depuis qu'il n'a plus madame Phanor pour secrétaire, c'est son ami Monlgry qui se charge de sa correspondance.

M. Monlgry, qui serait très-fâché qu'Adam quittât Paris, se garde bien de lui dire ce que son père lui écrit; ainsi que madame Phanor, il arrange a sa convenance les lettres de M. Adrien, et Adam continue de dépenser son argent comme un fou et comme un sot, persuadé que son père doit être content de lui.

Une lettre de M. Adrien contient la nouvelle delà mort de son épouse. Céleste n'est plus ; elle a terminé son existence comme elle a passé toute sa vie, en rêvant a une nouvelle manière d'arranger ses cheveux.

Cependant cette perte a été sensible pour M. Adrien : sans avoir de l'amour pour les gens, on s'habitue à eux, et l'on a' plus de peine à perdre une habitude qu'à remplacer un attachement. M. Adrien a donc instamment prié son lils de venir, au moins pendant quelque temps, lui aider à supporter cette perte. Mais c'est Monlgry qui a, comme de coutume, lu la lettre ; craignant que la nouvelle qu'elle contenait ne décidât Adam a partir, il a trouvé tout simple de ne point lui en dire un mot.

Blessé de l'indifférence de son fils, M. Adrien pense que le meilleur moyen de le forcer à revenir près de lui est de ne plus lui envoyer d'argent. Mais, grâce à l'usurier Moïse, Adam peut encore se passer de son père. L'élève de la nature approche de sa vingt et unième année. On lui fait signer des lettres de change en blanc, parce qu'on sait que plus lard on en obtiendra le remboursement.

M. Moïse a pris des informations avant que d'avancer ses fonds : Adam ne sachant point calculer, lisant à peine, ne se méfiant de personne, et croyaut à la bonne foi de ceux qui l'entourent , signe sa ruine future, en remerciant les misérables qui abusent de sa confiance et de sa crédulité.

Chaque jour Adam augmente ses dépenses, et fait de nouvelles dettes ; non-seulement son ami Monlgry puise dans sa bourse et vit a ses dépens, mais les connaissances qu'il lui fait faire hâtent encore sa perte. Adam se trouve, il est vrai, avec des femmes jolies, séduisantes etde meilleur ton que madame Phanor : mais pour plaire a ces dames, il faut leur procurer mille plaisirs, et, pour obtenir leurs faveurs, il faut être magnifique.

Quelquefois Adam dit a Montgry : « Mon ami, c'est « singulier; lu dis que je plais à toutes les femmes, et ce- « pendant en voila beaucoup qui, pour m'écouter, me de- « mandent, l'une un collier, l'autre des boucles d'oreilles, « celle-ci un cachemire, celle-l'aune bague... Ah ça! si je « ue leur donnais pas ce qu'elles veulent, je ne leur plai- « rais donc plus?

« — Si , mon ami, » répond Montgry, « si ; vous leur « plairiez... Mais elles ne vous céderaient pas... Que vou- « lez -vous? c'est caprice, c'est bizarrerie !... On veut

« mettre votre attachement a l'épreuve — Ohl du

« reste, lu sais que je ne recule pas pour faire un ca- « deau!... L'argent ne me coûte rien, à moi!... — C'est « une justice à vous rendre : vous êtes fort généreux. « Mais aussi, mou cher Adam, vous êtes un peu volage ; « dès que vous voyez une jolie femme, vous voulez la « posséder. — Que veux-tu, c'est dans ma nature!... « Tiens, maintenant, je suis amoureux de cette jolie dame « en plumes rouges, qui était bier chez ta maîtresse?... « — Madame Dorsay?... — C'est ça même. — Vous

« n'avez pas mauvais goût... Une des plus jolies femmes « de Paris? — C'est pour ça qu'elle me plaît.... Crois-tu « que je puisse aussi lui plaire... en lui offrant des ca- « deaux comme aux autres?... — Mais ce sera difficile : ma- « dame Dorsay est très-bien entretenue par un gros finan- « cier... Lui offrir mieux serait difficile... môme impos- « siblel... Avec cela, votre père est fort en retard avec « vous... — C'est vrai; mais il faudra bien qu'il réponde. « En attendant, nous avons le papa Moïse, qui est si obli- « géant. — Oui, mais... — Mon ami, je n'aime pas les « mais. Cette dame m'a enflammé, charmé, j'en suis « amoureux : je la veux, il me la faut... — 11 vous la « faut!.... Savez-vous que vous parlez comme un sul- « tan? — C'est qu'apparemment il y du sultan dans ma « nature. Voyons, Montgry : aide-moi à faire la conquête « de cette dame... A quoi diable rêves-tu? — Je pense « qu'il vaudrait bien mieux tâcher de lui plaire sans vous « ruiner. D'ailleurs, madame Dorsay est une femme sin- « gulière : elle est capable de refuser vos présents, tandis « que, si vous lui plaisiez, cela irait tout seul !... — Ek « bien, tâchons que ça aille tout seul ; je le veux bien , « moi. C'est entendu, je ne lui ferai point de cadeaux, et « je lui plairai la même chose... — Oh! un moment... « vous allez vite. Vousa-t-elle remarqué hier?... — Je ne « sais pas trop... Il y avait tant de monde!... Ah! si... « Comme je dansais en face d'elle, je crois qu'elle a dit : « Voilà un monsieur qui ne va jamais en mesure. — Ah ! « c'est toujours quelque chose. Voyons, permettez que je « vous examine... — Est-ce que tu veux faire mon por- « trait? — Non, ce n'est pas cela... Oui, vous êtes bien... « vous êtes fort bien !... — Oh ! mon père m'a dit cent fois « que j'étais superbe... — Mais vous avez une cicatrice à « la joue. . . — Ça ne se voit pas de l'autre côté. — Il vou s « manque quelque chose cependant... — Non, je t'ass ure

. qu'il ne me manque rien. ..-Si... si... Àh! c'est cela... « Ce sont des dents par devant...— Qu'est-ce que ça fa.l ! « j'en ai assez pour manger. — Oh ! cela fait beaucoup.. ,, mon cher ami, cela fait immensément, surtout avec ,, madame Dorsay ; je sais quelle aime les belles dents. .. « —Je tiendrai ma bouche fermée quand elle me regardera . « —Oui, mais pour lui faire votre cour, pour luidécla- « rer votre amour, vous ne pourrez pas tenir votre bouche (( fermée !— C'est vrai, ce serait assez difficile... A moins « de faire le muet.— Eh ! non, mon cher; il y a un moyen « bien plus facile, et auquel vous auriez dû songer plus « tôt, c'est de vous faire mettre des dents...— Comment , « on met des dents! je croyais qu'on ne pouvait que nous (( en ôter ! — Détrompez-vous , a Paris, il y a des personnes « qui ont du postiche depuis la tête jusqu'aux pieds ! — « Ah! que c'est drôle! Et ça ressemble au naturel?— On « s'y trompe. Mais, en fait de dents, c'est la chose la plus « ordinaire. — Et tu crois que je serais mieux avec du « postiche dans la bouche ? - Cela vous épargnera beau- « coup de cadeaux ; cela vous complétera enfin. — En ce « cas, mon ami, allons vite chez ledentiste; je veux qu'il « me complète sur-le-champ. »

Les deux amis se rendent chez un des premiers dentistes de la capitale. Adam ouvre sa bouche, et se tient ainsi devant l'homme de l'art, persuadé qu'il doit avoir la bouche ouverte tant qu'il sera chez lui. Ce n'est pas sans peine que le denlisie l'engage a ne pas se faiiguer d'avance. On le fait asseoir, on examine sa mâchoire, et le dentiste lui dit : « Ma foi , monsieur, vous êtes bien « heureux. — Pourquoi? parce que j'ai eu trois dents de « cassées? — Parce qu'en se cassant, les racines vous « sont restées, et c'est l'essentiel, le reste n'est rien. — « Ah! vous trouvez que le reste n'est rien ; moi, comme « je trouve que je ne fais pas assez deconquêles avec mes

300 l'homme de i.a nature.

« racines, je veux que vous me mettiez des dents. — Rien * de plus aisé, monsieur, du moment que vous avez les « racines, cela ira tout seul! — Et si je n'en avais plus? — « Cela irait égâlemeut; mais le procédé offrirait moins « de solidité. Je vais vous mettre des dénis à pivots ; c'est « ce qu'il y a de mieux. — Meltcz-moi cela à pivots, à cici seaux, à tout ce que vous voudrez, mais mettez-moi « des dents qui tiennent! — 0!i ! monsieur, cela tiendra « parfaitement; vous pourrez casser des noisettes avec... « — Que je fasse des conquêtes, c'est tout ce que je de- « mande... — Monsieur veut-il cela aujourd'hui ? — Cer- « tainement, tout de suite... J'ai une passion dans le « cœur, et, pour lui plaire, il faut que je sois complet. « — Alors, monsieur, asseyez-vous la. — Came fera-t-il « mal ? — Pas du tout ! — Ça sera-t-il long? — Deux pe- « tiles heures!... — Deux heures!... Et vous ne pouvez « pas me les mettre sans que je reste la ! — C'est impos- « sible... — Allons! il faut avoir de la palience, quand « on veut plaire; je penserai a ma belle, et je lâcherai o que ça m'amuse.

« — Moi, mon cher ami, » ditMonlgry, «je ne vois pas « qu'il soit nécessaire que je reste à vous regarder Je « vais tâcher d'arranger une partie de plaisir dont mate dame Dorsay sera. Alors vous pousserez voire pointe « auprès d'elle. — C'est ça; lâche, qne je pousse ma « pointe... Ce cher Montgry est-il complaisant!... — Je « vous attendrai, comme h l'ordinaire, a cinq heures a « la Rotonde, pour dîner ensemble. — C'est convenu. »

Monlgry s'est éloigné, et Adam livre sa mâchoire au denlisle. Quoiqu'on lui ait assuré que cela ne lui ferait aucun mal, le pauvre garçon pousse de temps à autre des gémissements qui ne semblent pas causés par le plaisir. Deux heures s'écoulent; Adam, qui a la ligure violette,

et lous les nerfs de la lôte agacés, demande si c'est bientôt fini. « Encore an petit moment, » lui dit-on.

Le petit moment a duré une heure, et l'homme de l'art continue de limer, île mesurer, d'essayer les dents. Le patient murmure : « Est-ce bientôt fini ! » et on lui répond : « Encore un petit moment. »

Il y a cinq heures qu'Adam est sur le fauteuil, lorsque, n'y tenant plus, il lit un saut en l'air, renverse la cuvette qui est a côté de lui, et marche dans la chambre en s'écrianl : « Sacré mille coloquintes!... j'aimerais mieux reo cevoir lous les jours cent coups de pieds au derrière, « que de faire ce métier-là ! »

Ce n'est pas sans peine que le dentiste le décide à reprendre sa place. Enfin . après une séance qui a duré près de six heures, l'opération est terminée; on présente un miroir à Adam, qui se voit trois dents de plus dans la bouche.

« J'espère que vous êtes content, monsieur, » lui dit le dentiste; « il est impossible d'avoir des dents qui jouent « mieux le naturel. — Oui , mais elles ne sont pas de la « même couleur que les autres.

« — C'est l'affaire d'un jour ou deux. — Ça me gêne « un peu. — Cela se fera... — Il me semble que j'ai trois « maisons dans la bouche. — Demain vous n'y penserez « plus. — Ainsi soit-il. Et combien vous dois-je? — C'est « cent vingt francs. .. pour les trois. — Diable ! c'est heu- « ceux que ce ne soit pas la pièce. On aurait une mâ- « choire d'or a ce prix-là!... — Jadis, monsieur, c'était « I eaucoup plus cher. — Il paraît qu'il faut être à sou aise « pour avoir du postiche!... C'est égal, pour être beau « on ne doit pas marchander. Mais vous me répondez de « la solidité de mes dents? — Oh ! monsieur, vous pou- « vez déchirer des côtelettes avec. »

Adam a payé. Il sort de chez le dentiste en faisant une

drôle de grimace, il n'ose plus ni rire ni ouvrir la bouche. Il va trouver Montgry qui l'attendait depuis plus d'une heure.

« Eh ! arrivez donc, mon cher! » dit Montgry, « vous « êtes en relard. — Parbleu ! le damné dentiste n'en fi- « nissait pas... il ne voulait pas quitter ma bouche. — « Voyons, mon ami: regardez -moi... souriez un peu... « C'est bien, c'est très bien... Vous n'êtes plus le même ; «cela vous fait une tout autre figure. — Je crois bien « que jo ne suis plus le même... Je n'ose plus ouvrir la « bouche ni la fermer, de peur de perdre mes dents. — « Bon ! vous vous y ferez... Allons dîner. Est-ce que vous « n'avez pas faim ? Si vraiment, j'ai une faim de tous les « diables ! »

On se rend chez le traiteur ; on se met a table : Montgry mange comme quatre, tandis qu'Adam soupire, fait des grimaces, et ne glisse que quelques mies de pain dans sa bouche.

« Eh bien, mon cher, il me semble que cela ne va « pas? » dit Montgry. « — Non, ça ne va pas du tout... « — Vous n'avez pas d'appétit? — Au contraire, j'ai une « faim dévorante ! — Pourquoi donc ne mangez-vous pas? « — Parce que cela ne m'est pas du tout commode. Mon « postiche nie gêne horriblement; à chaque bouchée que « je risque, il me semble que je vais avaler mes dents. « Ah! mon ami, je crois que j'ai fait une bêtise de me « (aire embellir: moi qui suis pour le naturel, je n'au- « rais pas dû donner dans le postiche !

« — Allons, mon cher, songez donc a la femme char- « mante que vous aimez et dont vous ferez maintenant la « conquête ! — Mon ami , j'ai beau y songer, ça ne me « remplit pas le ventre; je veux bien être amoureux, « mais je ne veux pas me mettre au régime des caniches « et ne vivre que de boulettes. — Vous vous habituerez

INCONVÉNIENTS Dl! POSTICHE. HV5

«à vos dénis. Allons! allons! mangez hardiment... « N'ayez pas peur... J'ai arrangé pour demain une pari ie « délicieuse avec ces dames... une cavalcade. Madame « Dorsay monte très-bien à cheval j vous aussi ; vous se- « rez son chevalier. J'ai lefenu pour vous un cheval su- « perhe... uu anglais qui trotte supérieurement. — A la « bonne heure... Oh ! achevai je suis solide. Dieu ! comme « je vais faire le gentil, et sourire... et trotter!... lin at- « tendant, je vais tremper mon pain dans la sauce. »

Adam achève de dîner tant bien que mal. Toute la soirée il ne cesse de faire jouer sa mâchoire et de se regarder dans une glace ; mais quoique Monlgi y ne fasse que lui répéter qu'il est charmant, il se trouve beaucoup moins bien que lorsqu'il n'avait rien de faux : il lui semble que ses nouvelles dents lui donnent l'air d'un sanglier.

Le lendemain Adam, un peu plus accoutumé a ses suppléments, se rend avec Montgry chez la maîtresse de ce dernier. La se trouve madame Dorsay, ainsi que plusieurs antres petites-maîtresses, et des jeunes gens mis à la dernière mode, et qui à cause de cela se croient beaucoup de mérite, et ne disent pas une parole sans paraître enchantés des jolies choses qui leur sont échappées.

Adam est un peu rustique au milieu de ces messieurs ; mais comme il a toujours l'argent a la main, et que sa bourse est constamment ouverte a chacun, on daigne le trouver d'une originalité et d'un naturel très-agréable^. Adam fait le gentil près de madame Dorsay. Cette dame rit beaucoup de la déclaration d'amour qu'il lui adresse. Un autre pourrait penser qu'on se moque de lui, mais Adam prend les choses du bon côté : il se persuade qu'il a plu.

L'heure de montera cheval est venue; tout le monde est au rendez-vous. Les dames, amazones élégantes, mon-

tout de jolis chevaux qu'elles dirigent avec grâce. On amène a Adam un grand cheval anglais qui semble plein de feu.

« Vous en serez content, » dit l'écuyer; « il a le trot « un peu dur, mais il allonge supérieurement : d'ailleurs, « montez-le à l'anglaise. — Qu'il ait le trot dur tant qu'il « voudra, » dit Adam en s'élançant sur le cheval ; « je ne « fais rien h l'anglaise, mais je monterais un cerf sans « tomber! »

La cavalcade se met en roule; c'est vers le bois de Boulogne qu'on se dirige. Adam s'élance et caracole près de madame Dorsay. On admire la manière aisée dont il conduit son coursier, la facilité avec laquelle il le dompte ; et l'homme de la nature, enchanté des compliments qu'on lui adresse, trotte et caracole de plus belle.

Mais tout a coup Adam a pâli; il s'est arrêté, il rapproche son cheval de celui de Montgry.

« Bravo! mon cher, bravo! » s'écrie Montgry, « vous « allez comme un ange! comme un diable même!... Vous « faites des merveilles! — Ah ! oui, je fais de belles cho- « ses!... Vous ne savez pas ce qui vient de m'arriver, « en trottant si bien!... — Vous m'effrayez... Auriez- « vous perdu voire portefeuille?... — Eh ! non, c'est bien « pis, ma foi!... une de mes dents,... de mon postiche, « qui est tombée!... Probablement le trot l'aura déta- « chée. — Ah ! diable !... En effet, vous en avez une de « moins... — De quoi vais-je avoir l'air?... Moi qui étais « complet tout à l'heure! — Il faut la remettre. — Puis- « que je vous dis que je l'ai perdue. Quarante francs de « fichus!... — Ah! pour une... C'est un peu décote. .. « cela ne se remarquera pas... — Vous croyez?... — « Oui.... vous rirez un peu moin:... Mais nous sommes « en arrière... Madame Dorsay vous fait signe... Allons, « mou ami, vile, un temps de galop.. »

INCONVÉNIENTS DU POSTICHE. 50o

A!am pousse un soupir et lance son cheval; il arrive près .le madame Dorsay qui lui dit : « Comment, mon- « sieur, vous êtes en arrière, vous!... si excellent écuyer! « Venez près de moi, et dépassons ces daines. »

lin disaut cela, l'amazone pousse son coursier, Adam en fait autant. Au milieu de la carrière, une autre de ses dents se délach •; il la voit tomber aux pieds de son cheval. Il est pélriûé, il ne sait s'il doit arrêter sa monture et descendre, ou continuer de trotter; mais son cheval l'emporte; madame Dorsay l'appelle; déjà il est loin, et son regard dit un dernier adieu à sa dent. Il jure comme un damné. Cependant madame Dorsay lui parle ; il faut qu'il lui répond»1, et il ne faut pas qu'elle voie ce qui lui manque. Adam est au supplice.

« Ne tiouvez-vous pas que nous faisons une prome- « nade charmante, monsieur? » dit la dame en retenant son coursier pour attendre Adam.

« — Oui, madame; oui, charmante!... (Gredin de « dentiste!) — Un temps délicieux! — Oui, madame, « un beau temps ! (Ça devait tenir si bien ! ) — Une comf1 pàgnie aimable!... — Ah! madame, certainement que « la compagnie... (Encore quarante francs de tombés!) « — Et des chevaux excellents... — Oui, les chevaux sont « assez bons... (Jolie partie de plaisir! perdre sa mâchoire « en route !...) — Mais, monsieur, vous n'allez plus !... « Poussez donc votre cheval!... Est-ce que vous avez

« déjà ji'lé tout votre feu? — Ah ! madame j'ai jeté

« bien autre chose je veux dire que j'ai perdu... Non,

«je n'ai pas perdu... c'est mon cheval qui... — Allons, « monsieur ! un peu de courage : rattrapons ces mes- « sieurs — Oui, madame, rattrapons ces... Ah! sacré « mille bombes... — Qu'avez-vous donc, monsieur?... « — Voila la dernière qui f... le camp!... — Est-ce que « voire cheval a fait un écart? — Que la peste étouffe le

« postiche 1 J'ai tout perdu! — Voila ma beauté par « terre ! . . . »

Heureusement pour Adam , madame Dorsay est en avant, et le bruit des chevaux l'empêche d'entendre ce qu'il dit. On est arrivé au lieu où l'on doit faire halte et déjeuner. Le pauvre Adam fait une mine horrible, il se tient à l'écart et ne veut plus ouvrir la bouche.

Il faut pourtant descendre de cheval pour entrer chez le restaurateur où la compagnie se rassemble. Monlgry s'approche d'Adam qui est resté sur son coursier, et lui dit: « Pourquoi donc ne descendez- vous pas?... — Ah! « mon ami!... Je suis au désespoir!..; — Qu'y a-l-il en- « core? — J'ai tout perdu... — Comment?... — Oui, « j'ai perdu tontes mes dents... Tiens, vois... — Quoi! « les autres sont tombées aussi!... Ah ! diable! c'est fart cheux! — De quoi vais-je avoir l'air près de madame « Dorsay qui m'a vu complet ce matin? — Tenez votre « mouchoir sur votre figure... plaignez-vous des dents.

« — Je crois, f bien, que je m'en plaindrai... J'ai

« assez sujet de m'en plaindre !... — Ne parlez guère, et « rie mangez pas... — C'est ça! comme c'est amusant !... « — Demain, vous vous en ferez mettre d'autres. — « Non, de par tous les diables, je u'en ferai pas mettre « d'autres; j'en ai bien assez comme cela. »

Adam se décide a aller rejoindre la société en tenant son mouchoir sur sa bouche, et pendant que les autres déjeunent, il se tient à l'écart en pestant et en jurant après sa sotte coquetterie. Pour revenir a Paris, il se venge sur son cheval de sa mésaventure; ne craignant plus de rien perdre, il va comme le vent; aussi laisse-t-il bien loin derrière lui toute la société et revient-il seul à Paris, oùy à peine arrivé, il va se jeter sur son lit pour lâcher d'oublier, dans le sommeil, les accidents arrivés a sa mâchoire.

Quelques jours après celte partie, Ailam se décide à se présenter devant madame Dorsay, et, malgré ce qui lui manque, a tenter de faire sa conquête ; mais soit que la petite-maîtresse s'aperçoive du changement qui s'est opéré dans la ligure d'Adam, soit qu'elle tienne peu a le séduire, elle lui rit au nez encore plus positivement qu'avant la partie de cheval.

Adam est entêté; il pense que, pour séduire celle belle rieuse, il doit employer les mêmes moyens qu'avec les autres : il prodigue les cadeaux. On reçoit ses présents, mais on continue de rire de son amour.

« Je ne lui ai encore rien envoyé d'assez beau, » se dit Adam, «j'ai fait les choses mesquinement, et ce n'est « pas ainsi qu'on plaît aux belles. Je veux maintenant « l'éblouir, l'étonner; mais pour l'éblouir il me faut de « l'argent, et je n'en ai plus... Mon père, qui se donne « le ton de ne plus rien envoyer ! Je vois bien qu'il faudra « que je me lâdie... Mais j'en ai prêté cent fois à Mont- « gry... Parbleu!... je suis bien sot de n'avoir pas songé « plus tôt à lui en demander. »

Adam court chez son ami Montgry; celui-ci n'étail jamais chez lui. C'est chez le traiteur qu'il le rencontre. « Mon cher Montgry, j'ai été chez toi ce matin, » dit Adam. « — Mon ami, je n'y suis jamais le matin, on me « trouve rarement dans la journée, et je sors tous les « soirs... Mais vous savez que je vais chez vous tous les « jouis. Que me voulez-vous? — Mon ami, je n'ai plus « d'argent; en attendant que mon père m'envoie des « fonds, j'ai pensé que tu pourrais m'en prêter... à Ion « tour. — Mon cher ami, vous m'avez bien jugé... Tout « ce que j'ai est à vous! — Ce cher Montgry!... J'en « (tais bien sûr! — Malheureusement je ne possède pas « moi-même une obole ! — Tu n'as pas d'argent? — Pas « du tout. — Diable! c'est malheureux! Alors il faut avoir

« recours au vieux Moïse, quoique je lui doive déjà beau- « coup, ace que je crois!... Tu lui écriras de passer chez « moi. — Je l'ai rencontré aujourd'hui, el je sais que sou « intention est justement d'aller vous voir demain. — « Alors ça se trouve bien. »

M. Moïse se rend chez l'élève de la nature ; mais ce n'est plus pour prêter, c'est pour demander qu'il se présente. Le moment que l'on attendait est arrivé. Adam a depuis quelques semaines dépassé ses vingt et un ans. H faut qu'il paye ses lettres de change ou qu'il aille en prison ; et on l'y fera mettre, parce qu'on sait fort bien que son père ne l'y laissera pas.

Quand Adam ouvre la bouche pour emprunter encore, le vieil usurier l'interrompt en lui disant : « Che suis « désolé, mais vos lettres de change sont échues depuis « six semaiues. Che vous ai sommé de payer... vous n'a- « vez pas répondu. . Che me suis mis en règle. — Que « diable me chantez-vous là ? — 11 faut me payer sfùxantc- « six mille francs que vous me devez. — Que je vous doive « soixante-six mille francs ou soixante francs, » dit Adam, « c'est la môme chose; car je ne peux rien vous donner. « — Alors monsieur ira en prison jusqu'à ce que son « père paye pour lui. »

Adam ne conçoit pas qu'il faille aller en prison, parce qu'on a mis sa signature sur un petit morceau de papier; mais M. Moïse a amené avec lui des gens qui sont chargés de le lui faire comprendre.

Adam cherche des yeux son ami Montgry. Le petitmaître n'est pas là ; c'est un homme qui disparaît avec les plaisirs. Bien heureux encore quand ces amis-là, après avoir mangé vos dîners et bu votre vin, ne vous font pas des semonces et de la morale au moment où vous n'avez plus rien. On trouve tant de gens comme cela! toujours disposés à manger votre bien et à censurer vos actions.

INCONVÉNIENTS DU POSTICHE. 3l>!>

Adam crie, jure, s'emporte; il veut battre M. Moïse et les gardes du commerce. Le vieil usurier parvient à l'apaiser en lui disant : « Che n'ai pas envie de vous garder « en prison; votre père payera pour vous tout de suite... « C'est seulement pour qu'il se presse que nous faisons « cela ; c'est dans votre intérêt ; aussitôt qu'il aura payé, « che reprêteiai a vous très-volontiers. — Mais que fait- « on en prison ? — Tout ce qu'on veut, depuis le malin « chis ju'au soir. Il n'y a pas d'endroit où l'on s'amuse « autant.

« — Puisqu'on fait tout ce qu'on veut, ça me va, » dit Adam. « Quand je ne m'amuserai plus, je m'en irai ; « n'est-ce pas? — Ya ; ce n'est qu'une petite formalité ! «

On a eu l'honnêteté de faire venir une voiture; Adam y monte avec M. Moïse et deux particuliers fort polis, et il se rend en prison, aussi gaiement que s'il allait au spectacle.

M. Rémonville et la bonne Amélie ont revu leur fils; ils l'ont, de nouveau, pressé contre leur cœur. C'est dans les bras de ses parents qu'Edmond a été chercher du soulagement a la douleur que lui a causée l'abandon d'Agathe. Bien heureux lorsque, dans nos peines, nous avons encore le sein d'une mère pour écouter nos plaintes, pour répondre à nos soupirs.

On avait reçu Edmond comme un enfant chéri, impatiemment attendu. Du reste, nul reproche, pas un mot sur le passé n'avait été prononcé. Les gens d'esprit ne re-

viennent pas sur ce qui est fait : les cœurs généreux pardonnent entièrement.

Pour aller voir ses parents, Edmond avait demandé a son chef la permission de s'absenter une quinzaine de jours. Cette permission lui avait été sur-le-champ accordée. On ne refuse pas une légère faveur à celui dont la conduite et le travail méritent constamment des éloges.

En pressant son ûls dans ses bras, M. Rémonville lui dit: « Ma fortune est suffisante pour que tu puisses te « passer de place. Si la vie des bureaux te fatigue ou « t'ennuie, reste avec nous et envoie la démission a ton « chef.

« — Non, mon père, » dit Edmond. « Si vous me le « permettez, je resterai dans la carrière où je suis entré. « Il me semble que l'oisiveté est une honte, tant qu'on « est en état de travailler ; et je ne suis pas encore d'âge « à me reposer. Je vous remercie de votre bienveillance, « et des sacrifices que vous feriez pour moi; mais laissez - « moi tirer parti de l'éducation que vous m'avez donnée. « La fortune que l'on a acquise par son travail est bien « plus douce que celle que nos parents nous donnent. »

La bonne mère fait un peu la moue en songeant que son fils ne restera pas encore près d'elle Mais M. Rémonville presse la main d'Edmond en lui disant : « Je t'ap- « prouve, mon ami. Continue par la conduiie, de méri- « 1er l'approbation de tes chefs. Viens passer près de « nous tous les moments dont tu pourras disposer, et je « ne doute pas qu'un heureux avenir ne soit le prix de « tes travaux. »

On est tout au bonheur, tout a la joie pendant les quinze, jours qu'hdmond passe chez ses parents. Il n'en est pas de même dans la maison voisine. M. Adrien, qui a déjà mangé près de la moitié de sa fortune pour payer les dépenses de son fils a Paris, est assis sur son grand fauteuil ,

RÉSILIVT 1NÉV1TVBLE. 311

dans son salon du rez-de-chaussée. Il eslseul ; car Céléstè n'est plus ; et, depuis son voyage a Paris, l'ami Tourierelle, dont la sauté ne s'est jamais bien rétablie, ne quitte plus que rarement Gisors.

M. Adrien pense a son fds, dont il ne reçoit des nouvelles que par des étrangers qui ne savent que lui demander de .l'argent; M. Adrien est affecté de l'indifférence qu'Adam a montrée pour la mort de sa mère ; et ses réflexions ne sont pas gaies. En ce moment, des éclats de rire, des chants joyeux parviennent a son oreille. Il sonne Rongin pour en connaître la cause.

Au bout de dix minutes, Rongin arrive. Sa mine est encore plus renfrognée depuis qu'il est jardinier et cou cierge. 11 ressemble a un vieux dogue qu'on ne peut plus approcher saus qu'il grogne.

« Qu'est-ce donc, Rongin? Que se passe-t -il par ici, et « d'où parlentces chants joyeux? » dit le vieillard goutteux en se soulevant un peu sur son fauteuil.

« — Ce que c'est... parbleu !... ce que c'est!... Vous « ne le savez donc pas? — Si je le savais, Rongin, il me « semble que je n'aurais pas besoin devons le demander. « — Ah ! vous m'avez souvent dérangé pour rien dans mes « occupations ! Et a présent qu'il faut que je travaille « double... moi qui n'aurais pas dû servir, — Rongin, je « vous ai demandé d'où partaient les chants que j'ai en- « tendus tout a l'heure. — Ils partent!... ils parlent de « chez votre frère !... on est tout en fête chez lui, depuis « que leur fils est revenu. — Mon neveu est revenu chez « son père ? — Kh oui !... il y a déjà quatre jours... Oh ! « le père et la mère ont Pair d'en être enchantés; il pa- « rail que le jeune homme se conduit maintenant très-pro- « premenla Paris. On dit qu'il travaille comme un nègre, « et qu'il a déjà une place de vingt mille francs dans un « bureau de tabac. — Allons, vous êtes fou, Rungin! —

« Non, monsieur; je dis la vérité. Ce sont les domesti- « ques de M. votre frère qui me l'ont dit : ils me l'ont « répété Ions les quatre; car on a encore quatre domesli- « ques à côté, tandis qu'ici nous ne sommes plus que « deux... C'est gentil !... — Mais cette Agathe qu'Edmond « avait enlevée? — Oh! il paraît qu'il est parfaitement « guéri de son amour. Il a chassé la demoiselle de chez « lui a coups de manche à balai, et lui a défendu, sous « peine de mort, de jamais lui reparler. C'est un jeune « homme qui paraît maintenant bien sage, bien rangé, et « qui gagne de l'argent !... On dit qu'il a apporté h sa « mère un diamant gros comme un œuf!... A la bonne « heure, il ne renie pas ses parents, celui-là. — C'est bon, « en voila assez. Laissez-moi. »

M. Adrien renvoie Rongin. Ce qu'il apprend de son neveu ajoute au chagrin qu'il ressent de la conduite de son fils, il ne voudrait pas laisser voir son humeur, et il n'est pas maître de la cacher ; il désire être seul ; il craint même la présence de Tourterelle. Rongin, qui sait cela, revient bientôt d'un air joyeux annoncer a son maître que M. Réiiionville etson (ils désirent le voir.

M. Uémonville a pensé qu'après une si longue absence son fils devait aller présenter ses devoirs a son oncle. Peut-être aussi est-il bien aise de se venger un peu des épigrammes de son frère, en montrant Edmond, dont il n'a plus que des éloges à faire. Il se présente donc avec son lils chez M. Adrien, qui n'ose pas refuser leur visite.

M. Adrien fait ses efforts pour sourire, pour paraître content en présence de son frère et de son neveu. Ceuxci ont assez de discrétion pour ne point prononcer le nom d'Adam. Mais M. Adrien croit mieux cacher la vérité en étant le premier à en parler.

« Vous revenez de Paris, » dit-il à Edmond. « Vous « vous y êtes amusé... C'est bien. Adam y est encore, lui.

RÉSILIAI INÉVITABLE. 315

« Il parait qu'il s'y amuse toujours beaucoup; il va dans « le grand monde... il obtient des succès partout... Mais « quand il en aura assez, il reviendra. Je le laisse libre. .. « il faut que jeunesse se passje !...

« — Oui!... et tout ce qui est ici y passe aussi! h murmure Rongin, qui a l'air de ranger quelque chose dans un coin du salon.

« — Mon lils va retournera Paris, » dil M. Rémonville. h 11 a une place honorable et lucrative dans une maison « de banque. Il me récompense maintenant des soins que « j'ai pris pour son éducation en se distinguant par son « travail et ses talents.

« — C'est fort bien. Chacun fait comme il veut. 11 ne « faut contrarier personne. Adam va revenir gros et gras « comme un moine. 11 plantera des choux avec moi en me « contant ses aventures de Paris. »

M. Rémonville voit bien que sa présence et celle de son fils ne sont pas agréables à son frère ; il abrège sa visite, et retourne chez lui. La le bonheur est véritable : on ne grimace point en voulant paraître joyeux; de môme que, dans les jours de la souffrance, on n'a pas cherché a dissimuler ses larmes.

Les quinze jours écoulés, Edmond a embrassé ses parents ; ii es! reparti pour Paris, où il se livre avec ardeur au travail. C'est pendant ce temps que son cousin achève sa ruine, et qu'il est conduit en prison.

M. Adrien était depuis quelque temps sans nouvelles de son fils ; il se flattait que, las de ne plus recevoir d'argent pour continuer ses folies, Adam allait revenir au toit paternel ; lorsqu'un matin Rongin lui apporte une lettre qui vient de Paris. M. Adrien croit reconnaître l'écriture, et il lit le billet suivant :

« Votre fils m'a fait des traits iguobles. C'est égal ; }t l'ai e adoré : je l'adoie peut-être encore (une femme u'est

« jamais sûre de ça ) ; et a présent que tous les chenapans « qui l'ont grugé le laissent là, moi, je prends la plume « pour vous apprendre que voire bijou est en prison pour « la somme de soixanle et. quelques mille francs, qu'il « doit à l'usurier Moïse. C'est désagréable; mais enfin « l'enfant eit voire fils, et il prétend qu'il n'a fait que « suivre vos conseils. Ce qu'il y a de certain, c'est que, « s'il ne m'eût pas quittée, nous n'aurions encore tnangé « que le quart de celle somme. Tirez-le de la bien vite. « Votre servante,

« Phanor. »

Cette lettre a foudroyé le vieillard ; il reste quelques instants sans pouvoir proférer une parole, les yeux fixés sur le fatal papier. Rongin, qui est resté dans la chambre par curiosité, se rapproche de son maître, en disant : « Est ce que la goutte de monsieur lui remonte?. .. Est-ce « que ce sonl encore de mauvaises nouvelles de l'enfant de « la nature?... Ah! dame! on lui a lâché la bride, et « alors...

« — Taisez-vous, » s'écrie M. Adrien d'une voix forte et avec une expression qui impose au coucierge. « Lais- « sez-moi; sortez, et n'entrez ici que q< and je vous son- « nerai. »

Rongin n'ose pas même murmurer; car il n'a jamais vu son maître lui parler sur ce ton. Il s'éloigne la tête basse, mais il se dit : « Ce pulisson d'Adam aura encore « tout mangé. »

M. Adrien reste plusieurs heures livré à ses réflexions. Pour tirer son fils de prison, pour payer une somme qui dépasse soixante mille francs, il faut qu'il donne a peu près tout ce qui lui reste; et après avoir vécu dans l'aisance, il est dur d'être, sur le déclin de ses jours, réduit au plus strict nécessaire. Cependani M. Adrien ne peut

se dhsirnuler que la conduite de son fils ne soit le résultat de la manière dont il l'a élevé. // n'a fait que suivre vos conseils, a écrit madame Phanor. Celle phrase est sa condamna lion.

« Oui, je lui ai appris à ne faire que ses volontés... a « suivre ses penchants! » se dit M. Adrien en relisant la lettre. « C'est donc ma faute s'il est en prison à pré- « sent... Et je ne puis l'y laisser:.. Je1 doni.erai ce qui me « reste... Je vendrai cette maison... Avec le produit de « cette vente j'aurai encore de quoi vivre avec économie... « Je n'irai pas demeurer à Gisors... Non ; on m'y a « connu riche... J'achèterai quelque petite maisonnette... « quelque chaumière isolée... là-bas... près du tombeau « de ma pauvre femme !... Ah ! elle a aussi bien fait de « mourir... elle n'a pas vu le résultat des folies de notre « fds. »

M. Adrien aurait pu conserver encore sa demeure. Pour cela il n'aurait fallu tjiie s'adresser à son frère, lui contier son embarras, et avoir re ours a sa bourse. .M. Adrien sait très-bien que M. néruonville s'empresserait de lui être utile. Mais loin de vouloir avouer a son frère la position où il se trouve par suite de Piueonduite de son lils, M. Adrien espère encore pouvoir la lui cacher. Ce maudit amour-propre, qui nous empêche de convenir que nous avons fait des sottises, est encore la seule compagnie que nous laisse l'adversité.

Avant tout, M. Adrien écrû à un homme de loi de Paris, pour savoir si madame Phanor lui a dit la vérité. La réponse qu'il reçoit lui apprend qu'on ne l'a pas trompé. Alors il ne s'occupe plus que de réaliser l'argent nécessaire pour rendre son fi's à In libi rté. M. Adrien a vu un homme d'affaires de f.isors ; il l'a chargé de vendre sa maison le plus piomptement et le plus secrètement possible. Pour que son frère ignore celle vente jusqu'au

dernier moment, M. Adrien s'impose encore quelques sacrifices.

Malgré les peines qu'il se donne pour terminer promptemcnt toutes ces affaires, ce n'est qu'au bout de deux mois que M. Adrien est parvenu a compléter la somme nécessaire pour son fils. Il l'envoie a l'homme de loi de Paris ; le charge «le remettre douze cents francs à Adam lorsqu'il sortira de prison, et de lui dire que c'est le dernier argent qu'il doit attendre de son père.

Quelques jours après aviir terminé cette affaire, M. Adrien reçoit une lettre de Gisors, qui lui apprend que sa maison est yen lue; qu'il n'a qu'a venir signer les actes nécessaires pour en toucher le montant. Malgré sa goutte, M. Adrien monte à cheval, et va à la ville. Après avoir vendu sa maison, il achète une maisonnette située à un demi-quart de lieue de son ancienne demeure, dans un endroit écarté et éloigné de la route. Puis il place chez un honnête négociant la somme qui lui reste : elle lui produira muf cents francs de revenu. C'est avec cela qu'il faut qu'il vive maintenant. Il se trouverait encore assez riche, s'il pouvait cachera son frère que c'est Adam qui l'a réduit a cet étaf.

M. Adrien revient chez lui, où l'un a été fort étouné de son absence qui a duré deux jours. Il congédie sa cuisinière, et fait venir Rongin.

« Mon pauvre Rongin, » dit M. Adrien, « je vais l'ap- « prendre une truste nouvelle : je viens de vendre ma « maison ! — Vous avez vendu voire maison 1 Par exem- « pie!... Qu'est-ce que cela signifie?... Une maison a Ia- « quelle j'étais accoutumé... où je me plaisais... Pourquoi donc l'avez- vous vendue? — Pourquoi!... « parce qu'il le fallait apparemment!... Parce que je « n'avais plus le moyen de la garder... — Eh bien , c'est « du propre? Et, probablement, c'est votre satané fils qui

« est cause de... — Silence, Rongin, poinl de réflexions; « elles sont inutiles maintenant. J'ai acheté une petite « maisonnette dans les environs... Je n'ai plus qu'un re- « venu 1res- médiocre. Cependant je puis encore vous « garder... Nous vivrons Ions les deux frugalement. Vous « cultiverez le petit jardin qui dépend de ma nouvelle. « demeure, et nous pourrons finir nos jours en paix. « Voyez, Rongin, si cela vous convient, et si vous voulez « m'accompagner dans la maisonnette que je vais habiter. « — Ça ne laisse pas que d'être gentil... Servez donc des « maîtres pendant vingt cinq ans, pour être récompensé « comme ça... Au lieu de monter en grade, il faudra que « je fasse tout à présent. — Rongin, rien ne vous oblige « à me suivre : faites ce qui vous conviendra ! — Pardi !... « où diable voulez-vous que j'aille a présent? A soixante- « cinq ans je ne vais pas alier me faire jockey. Et quand « ferons-nous cette belle retraite? — Quand le nouveau pro- « priétaire viendra prendre possession de cette maison. » Quinze jours plus tard (c'était par une belle matinée d'automne), M. Adrien reçoit l'a.is que le nouveau propriétaire va arriver. Cette nouvelle lui est transmise par un homme a jambe de bois, qui doit remplacer Rongin dans ses fonctions de concierge; celui-ci est stupéfait en reconnaissant Duiuonl dans son remplaçant.

L'invalide frappe doucement sur l'épaule de Rongin en lui disant : « 11 nie paraît que je vais prendre votre place, « mou vieux... — Oui... c'est ce que je vois... Est-ce que « c'est vous qui achetez la maison? — Non, vraiment ; << mais M. Solange, qui en est l'acquéreur, est mon ancien « capitaine; il s'est souvenu de moi et m'a nommé son « concierge... Ma foi ! cette demeure est fort bien situer. « On doit être agréablement ici ; je sens que je m'y plai- « rai... Me voila avec une douce retraite pour mes vieux « jours... Mais je ne m'attendais pas à vous remplacer...

« Et vous... vous ne vous doutiez pas, il y a trente et « quelques années, qu'un jour je prendrais aussi voire « place... Mais celle-ci, je puis l'accepter sans rougir, je « m'en flatte... Le vieux soldat d'Auslerlilz n'a point fait « de bassesses pour l'obtenir. Tenez, mon ancien, j'ai « toujours pensé, moi, qu'il y avait une Providence qui « se chargeait de nous venger de certaines choses que « nous autres nous oublions quelquefois, tandis que la- « haut rien ne s'oublie ; et tôt ou tard on fait le compte « de chacun, h

Rongin ne souffle pas un mot. Il salue humblement le nouveau concierge, et va rejoindre son maitie, auquel il dit : « Parlons, monsieur; croyez-moi, n'attendons pas « l'arrivée de ces nouveaux venus... Vos paquets sont « faits ; on nous les portera là-bas ; partons sur-le- « champ. »

Rongin a hâte de s'éloigner de l'invalide, qui est sa bête noire. Mais M. Adrien ne peut pas aller vite; il souffre beaucoup de sa goutte, et d'ailleurs on ne quitte pas si lestement, et pour n'y jamais revenir, une demeure dont on a été le maître et où l'on a passé la moitié de sa vie.

Cependant M. Adrien se résigne ; il jette encore quelques regards sur son cabinet, son grand fauteuil, son jardin ; puis il prend sa canne, et, en s'appuyant sur le bras de Rongin, quitte celte ir.aison, dont les folies de son fils l'ont chassé.

Le pauvre goutteux n'avait pas fait encore vingt pas sur la pelouse, car il n'allait pas vite, lorsqu'il se sent arrêté, pressé par le bras de quelqu'un. C'est M. Rémonville, qui a couru après son frère, et qui veut le retenir. « Que « viens-je d'apprendre? » lui dit-il. « Vous avez vendu « votre maison... Vous la quittez ; et je n'ai rien su de « tout cela... Est-ce un revers de fortune, le besoin d'aï-

« gentqui vous aurait forcé d'agir ainsi?... Et vous ne « m'avez rien dit!... Vous ne vous éles point adressé a « moi... Adrien, ne suis-je donc plus voire frère?... Où « allez-vous? De grâce, venez chez moi... Vous y serez « chez vous... Vous serez entouré de soins... d'amis.

« — je vous remercie, mon frère, m répond M. Adrien en pressant la main de M. Rémonville, et en détournant les yeux pour cacher son émotion. « Je vous remercie de « vos offres amicales... mais je n'ai nul besoin desecours. « J'ai vendu celte maison parce que... depuis la mort de « ma femme, je ne m'y plais plus... Elle est trop grande « pour moi. . . J'en ai acheté une. . . qui me convient mieux, « et je vais m'y retirer. Mais, je vous le répèle, je n'ai « aucun besoin d'argent.

« — «Ainsi donc, mon frère, vous refusez de venir bail biter avec nous... Pourriez-vous vous rappeler encore « quelque différence dans noire manière de voir?... Pen- « sez-vous donc que jamais je vous dirais un mot à ce « sujet?...

« — Non, mon cher Rémonville ; mais je vous assure « que je serai très-bien dans ma nouvelle propriété... « Soyez heureux... Nous nous verrons quelquefois... J irai « vous voir... mais ne me retenez plus... Adieu. »

M. Rémonvdle voit que ses instances seraient inutiles. Il serre encore une fois la main de M. Adrien, et le regarde tristement s'éloigner, tandis que le "vieillard goutteux, s'appuyant sur sa canne et le bras de Rongin, fait de pénibles efforts pour hâter sa marche, a6n de dérober son émotion a son frère, et surtout pour lui cacher deux grosses larmes qui sont tombées sur ses joues lorsqu'il a jeté un dernier regard sur la maison où son fils est né.

l'homme de la nature en prison.

Adam était depuis longtemps en prison. Pendant les premiers jours, il avait trouvé drôle d'habiter une maison où il y a si nombreuse société ; il avait ri, bu, chanté avec ses compagnons ; il possédait encore quelques pièces d'or et les avait facilement dépensées; alors Sainte-Pélagie lui semblait un endroit agréable où l'on s'amusait autant, plus même que dans beaucoup de réunions où l'avait mené Montgry ; il croyait que le vieux Moïse ne l'avait pas trompé et que dans une prison on était libre de faire toutes ses volonlés. il est vrai que jusqu'alors il n'avait pas eu la volonté de sortir, parce qu'il ne s'était pas ennuyé; mais lorsqu'il n'eut plus d'argent pour se divertir avec les autres détenus, il trouva le temps long et la prison moins gaie. Un matin, il voulut sortir en disant : « Décidément j'ai assez de prison comme cela ; le vieux « Moïse m'a dit que ce n'était qu'une formalité : voilà « huit jours que je suis ici, c'est bien assez. Je veux m'en « aller parce que je ne m'y amuse plus. »

Cette demande singulière n'eut point de succès. On fit entendre difficilement à Adam qu'il ne sortirait que quand son créancier serait soldé, ou consentirait à le laisser libre. Alors seulement le pauvre Adam comprit ce que c'est qu'une prison ; il sentit qu'd n'avait plus sa liberté, ce bien si précieux, ce bien contre lequel on échangerait volontiers tous les autres. Il s'emporta, cria, \oulut s'en aller malgré tout le monde ; disant qu'il n'est pas dans la nature d'empêcher un homme de sortir quand il en a envie, et que nous ne sommes pas nés avec des jambes pour qu'un de nos semblables ail le droit de nous priver

l'homme de la nature en prison. 521

d'en faire usage. On se contenta d'abord de rire au nez d'Adam ; il donna quelques coups de poing aux gardiens, et voulut s'échapper; alors on le resserra, on l'enferma plus étroitement, il fut l'objet d'une surveillance particulière, et il fallut bien, cette fois, que l'homme de la nature cessât de faire ses volontés : mais aussi dès cet instant s:i prison lui devint odieuse, et la captivité fut cent fois plus cruelle pour lui que pour les autres prisonniers.

L'usurier Moïse n'avait pas fait savoir au père d'Adam que son Ois était en prison, parce que, ne se doutant pas que son débiteur était incapable d'écrire lui-même, il était persuadé que le jeune homme avait sur-le-champ appris cette nouvelle a ses parents. De son côté Adam pensait que son ami Montgry continuait décrire pour lui a son père; il est donc |>roliable que le fils de M. Adrien serait, resté longtemps en prison, si un jour madame Phanor n'eût accompagné a Sainte-Pélagie une de ses amies qui allait y voir son amant, lequel passait régulièrement neuf mois de l'année sous les verrous.

Là, madame Phanor avait aperçu Adam, pâle, amaigri, triste et malade. Le pauvre garçon était assis dans la cour sur un banc de pierre. Pendant qu'à quelques pas de lui les prisonniers riaient et s'amusaient entre eux, il avait la tête baissée sur sa poitrine et ne la relevait que pour regarder le ciel ; alors il poussait un gros soupir, en murmurant: « Ne pas être libre... quel supplice!... Et « mon père me laisse ici!... »

En reconnaissant Adam, madame Phanor crie, pleure, a des attaques de nerfs ; elle attire les prisonniers autour d'elle; enfin on l'a calmée, et elle supplie elle-même la société de la laisser causer à part avec Adam. Celui-ci éprouve un sentiment de plaisir en revoyant cette femme avec laquelle il a fait mille folies, il lui tend la main,

mais elle lui saute an cou, elle l'étouffé de carfcses, en lui disant :

« Pour combien es-tu ici? Imbécile, qui ne m'écrit « pas ! qui ne me fait pas au moins prévenir !... Parle...

« Je vas vendre mon châle il est tout neuf...,, mon

« voile... mes chemises s'il le faut... Parle donc!

« — Je dois soixante et quelques mille francs... a ce « que je crois!... » répond tristement Adam.

« — Soixante mille francs !... Dieu ! quelle boule de « loto!... J'aurais beau vendre mes nippes et moi avec, « ça ne ferait jamais ta somme!... Mais ton père, coni- « ment se fait-il qu'il te laisse ici?

« — Je n'y comprends rien ! Cependant Montgry a dû « lui écrire que j'étais en prison...

« — Montgry !... Tu comptes encore sur Monlgry !... « Pauvre poulet!... quand donc cesseras-tu de te laisser « plumer?... Est-il venu te voir, ton cher ami, depuis « que tu es ici? — Non... Il est sans doute malade... « Cependant depuis si longtemps que je suis prisonnier, « il aurait dû venir en effet... — Mon bon ami, tu as un « joli naturel, c'est vrai ; mais ton naturel te bombe l'oeil : « lu crois tout ce qu'on le dit, lu te ties à tout ce que tu « vois!... Ce n'est pas ça du tout, mon pelit : on te fait « la queue depuis le matin jusqu'au soir I... Ton Montgry, « auquel tu fourrais sans cesse de l'argent, ne songe plus « a toi, maintenant que tu n'as plus rien; les daines si « pimpantes, qui daignaient recevoir tes cadeaux, feront « semblant de ne pas te reconnaître quand lu auras un « habit râpé. Tâche donc de ne plus être si bêle !... Moi, k je t'aimais pour toi. Tu m'as donné une fois cinq cenls « francs, c'est vrai, mais alors je te croyais riche comme

« un lingot et si j'avais à présent un million,. je le

« partagerais avec loi. En attendant, prends toujours ces « sept livres dix sous... c'est tout ce que j'ai sur moi...