LA DÉCOMPOSITION INTÉRIEURE

l'impérialisme a désarmé et altéré l'esprit natioxal.

Un académicien, M. de Champagny, a tracé autrefois le tableau du pouvoir monstrueux qui, usurpé par les Césars, fit périr les mœurs, la grandeur morale, et, en fin de compte, l'existence même de cet empire qui, au dire de Montesquieu, est le plus grand spectacle qui ait été jamais donné au monde par la liberté sous la conduite d'une aristocratie.

L'historien de cette décadence n'en a pas seulement analysé les causes. Au nom de la conscience humaine et du droit immortel, Montesquieu, dans ce tableau d'un passé si loin de nous, flétris-

sait les vices qui devaient se reproduire sous le second empire français, élevé sur la double usurpation du droit populaire et monarchique. — Encore le pouvoir des empereurs romains n'était rien, comparé à l'excès de centralisation formant l'assemblage d'oppression qui s'était concentré dans la main de Napoléon III. L'humiliation militaire de la France, le péril et les malheurs qui l'enveloppent sont la conséquence d'un régime politique où le niveau moral allait s'abaissant toujours. Cependant le grand coupable ose attribuer sa chute à une indépendance qu'il refusait aux hommes, après l'avoir détruite dans les institutions. Il fondait son règne sur le mépris de la nature humaine. Il faut lire les papiers trouvés aux Tuileries, pour croire au cynisme avec lequel l'homme de Sedan préparait la ruine du pays, par la dégradation des caractères.

Quand, par le deux décembre, il eut tout absorbé en lui, la raison de l'homme d'État pouvait se troubler devant le luxe des moyens oppressifs, dominateurs, écrasants, mis aux mains de ce conspirateur atteignant une couronne dans une surprise de nuit. L'effraction, le larcin, le meurtre, rien ne manquait dans ce coup réussi du parjure épargné deux fois par la clémence de Louis -Philippe .

Dès lors, la violence et la supercherie étant devenues les prêtresses de son sacre, c'est-à-dire les Euménides menaçant tout ce qui n'adorait pas, il n"y eut plus de barrière devant ce demi-dieu, sous les pas méprisants duquel la flatterie, la bassesse prodiguaient leurs banals serments. — Quand on a pu fouler aux pieds toutes les lois, quand, par la profanation la plus audacieuse, on est arrivé à faire acclamer par des plébiscites, comme s'ils remplaçaient la gloire et la vertu, les plus abominables outrages à ce qui est l'essence sociale et politique, c'en est fait. L'honneur, la considération sont passés à l'état d'ombres importunes. La crainte (1), .voilà le moyen, la domination, voilà le but. Le cortège de ses complices répudiant l'évangile de la dignité dans la liberté, s'en tient au paganisme de la jouissance, si bien caractérisé par ces mots du grand historien Romani : pro dominatione serviliter.

Le peuple des comices; où ces malheureux paysans dupes de leurs idolâtrie, où la bourgeoisie, jouet de sa terreur et de ses illusions vo-

(I) « Que les bons se rassurent et que les méchants tremblent. » Paroles (le Louis Napoléon, prélude du coup d'Etat.

Ah! le bon apôire. — Le sauveur, qu'il vienne aujourd'hui, affronter le peuple, comme Lamartine! Le roi de Prusse peut lui donner sa liberté sans le gage de sa rapalriation. Le sol qu'il a couvert de désolation le dévorerait.

taient leur mort, à l'envi les uns des autres, tous ces plébiscitaires, à partir de ce moment, devenaient un troupeau d'exploitation durant la paix, et de boucherie pour des guerres mal engagées. De rudes bergers aux ordres exclusifs du maître allaient les pousser sur une route de perdition. Sous prétexte que l'on est sauveur, à l'aide de cette étiquette de contrebande, on se croit en droit de tout usurper : on se porte à l'oppression avec l'ardeur d'un parvenu, on abat les palais qui avaient défrayé les plus, grands rois pour les remplacer par une magnificence d'insolence, comme si elle pouvait compenser la petitesse de l'âme et les hontes du règne. — On a tout usurpé. — Le pays était-il autre chose qu'un domaine dont on retirait la quintescence, que l'on accablait d'impôts, d'emprunts, qu'on exploitait à fonds perdu, sous cette maxime : » Après moi, le déluge. » Toutes ces monstruosités rencontraient la canonisation officielle. La littérature des préfets et des journaux payés, c'était tout simple. Mais y avait-il une sottise, une folie pour lesquelles il fallut rendre complice le pays ; en avant les raccoleurs de signatures : l'orchestre d'embauchage sonnait un grand air ; les conseils municipaux, les corps, les individus venaient prendre rang dans ce défilé d'adresses. C'est

ainsi que pour la provocation à l'Angleterre, par les colonels, tout le pays fut entraîné, La Prance, on le voit, sous le régime orthopédique, était devenu le lazaret où l'auguste empereur tenait en quarantaine les intérêts et les idées, dans la mesure de son bon plaisir. Tel était le filet colossal, à mailles serrées, où se trouvait prise à la discrétion de cet oiseleur, aux traditions corses, la France chevaleresque de François I", constitutionnelle, pleine d'ombrages, sous les rois qui, depuis Louis XVI jusqu'à Louis-Philippe, étaient ses mandataires actifs, et non ses tyrans enfouis dans le sybaritisme de la cour napoléonienne.

Quelle série se déroule dans cette combinaison du pouvoir de cet aigle dégénéré qui a tenu dixhuit ans la France dans ses avides serres !