SA DEFAITE

C'était le césarisme élevé à une puissance irrésistible. C'était l'occupation des convoitises d'un homme : il ne se la faisait pardonner ni par la gloire, ni par les titres du génie. Loin de là, il avait fallu pour faire accepter à la France ce régime lionteux, lui donner pour escorte toutes les mauvaises passions. On dirait ces serres chaudes où pour avoir le fruit prématuré, on sacrifie la plante. C'est bien cela qu'a fait l'empire.

Il était devenu un banquet de Sardanapale, où l'on enivrait le monde officiel, mais sur les parois de la salle du festin, on pouvait distinguer la sen-

tence de la condamnation écrite par la justice de Dieu.

Il fallait que la malheureuse France fût tombée bien bas, pour qu'elle ne se levât pas bondissante d'indignation. Quelques voix émues poussaient le cri d'alarme : la folie, l'aveuglement semés par 500,000 fonctionnaireSjjanissaires civils du règne, endormaient le pays au bord de l'abîme. Un beau jour la France apprend, sans vouloir y croire, que ses armées étaient vaincues et prisonnières. Encore, pour que le mensonge suivit son cours, des arlequins faisaient croire aux paysans qu'on avait brûlé le Rhin, qui cependant coulait toujours. Les buttes Jaumont avaient dévoré des divisions qui apparemment, sans doute sauvées par quelque fée propice, se retrouvaient vivantes dans les batailles pour tuer ceux qui les avaient englouties. Jamais la cacophonie de la fraude n'avait eu de telles audaces, suivies de malheurs plus grands encore.

La nation s'était fondue dans un homme. On lui avait persuadé qu'elle avait un Hercule pouvant suffire à tout ; au lieu de cela, elle n'avait qu'un Cacus, qui même au jour où il fallait commander et engager l'héroïsme de l'action a disparu, gardant le silence de la peur :

Hœsit in gutture verhum .