CHAPITRE V

Opinion, modes, coutumes, et coterte.

Dix les pays où les passions dominent , l'opinion de coterie et de société est presque sans empire. Chacun se trouvant employé pour soi-même, n’a pas le temps de s’occuper de l'opinion d'autrui. De là vient qu'en Ilalie, par exemple, l'opinion de coterie est ce qui embarrasse le moins, tandis que chez les nations où la sociabilité domine, l'opinion est le Dieu à quitout rend hommage.

tien de plus remarquable que linvariabité des lois, des usages et des coutumes religieuses que Montesquieu dit se tronver dans l'Orient. La raison de cette invariabilité chez les Orientaux est dans la grande influence qu’exercent sur eux des religions toutes sensuelles. Plus une religion tient aux sens, et plus il y a de cérémonies et de pratiques. Dans les pays où, au lieu des sens, le raisonnement domine, les pratiques religieuses sont à peu près nulles ou arbitraires; dans ceux où l'imagination domine , elles entrent dans le tissu de la viehabiluelle, el se perpétuent par l'intérêt qu'ont les ministres du culte à maintenir ce qui les fait régner sur les hommes.

Les peuples du Midi ont un tel besoin d'’étre fixés dans leurs coutumes, que ceux qui n'ont pas assez de pratiques religieuses , comme, par exemple, les Chinois, s’enchainent par des pratiques civiles en se donnant des codes de cérémonies aussi étendus que les codes religieux des anciens Egyptiens. C’est en comparant les pratiques religieuses du Midi avec celles du Nord, qu’on est frappé de la grande différence qu'il y a

entre les deux climats. Tacite remarque, qu’au lieu de temples et de statues, les Germains n'avoient que des forêts sacrées, où les dieux n'étoient visibles que par le respect qu'ils inspiroient. Deorumque nomint.

bus appellant secretum illud quod soléreverentid vident. Dans les églises du Nord de l’Europe , il règne une affectation de nudité, comme dans les cérémonies de tous les mystiques du Nord, une absence parfaite de toute pratique positive , au point qu’à peine ces saints hommes osent-ils se mouvoir, tandis que les Derviches font de suite quelques milliers de tours, sur le pivot d’un pied.

Chez toutes les nations nous avons vu la croyance religieuse toujours guidée par quelque sentiment dominant. Chez tous les peuples, la superslition naquit de la peur. En Orient, Arimane et Ormudez, le génie du bienetle génie du mal, naquirent dusentiment de la crainte et de l'espérance. Chez les nations civilisées, c’est encore le sentiment qui domine la croyance. N’avons-nous pas vu à la cour d'Angleterre, l’incrédulité succéder aux lerreurs inspirées par le puritanisme ?

(92) Après l'ennui qu'avoit donné la dévotion de la cour du vieux Louis XIV , on vit naître Pimpiété de la régence; et ne voyons-nous pas de nos jours en France, tous les moyens religieux évoqués par la puissance, toujours effrayée de limpiété de la révolution ?

Le grand principe de linvariabilité des coutumes et des usages tient à la religion.

Les costumes des religieux ne sont que d’antiques costumes conservés par l’usage et dans la suite consacrés par la règle. Les pratiques religieuses sont tellement antiques, qu'il y en a beaucoup dans la messe, qu’on dit avoir été pratiquées par les Romains avant le christianisme, comme, par exemple, la manière d'élever les mains dans la prière.

Palmas ad sidera tendens n’est plus d'usage que dans la messe.

La croyance superstitieuse des peuples du Midi tient si peu à la religion, que j'ai connu autrefois à Naples, un seigneur qui, ayant des prétentions au bel esprit, nioit l'existence de Dieu, tout en croyant aux miracles de St, Janvier.

L'esprit financier qui règne dans les parties les plus éclairées de l'Europe, tend à

favoriser les manufactures, et à varier peu à peu tout ce qui tient aux usages et à la mode. La variabilité du luxe contrebalance singulièrement linvariabilité que la religion tend sans cesse à établir chez les hommes.

L'ancienne Egypte étoit jadis le centre des pratiques religieuses, de la stabilité des coutumes et de toutes les formes de mœurs que la religion peut établir chez les hommes. Nous retrouvons de nos jours cette même stabilité dans la presqu’ile de l'Inde. C’est dans la France moderne au contraire qu’est le centre de la mobilité de toutes ces choses, qui fait un singulier contraste avec l'immutabilité des coutumes de l'Orient,

En France rien n’est permanent que le changement des modes, et des diverses manières de briller. La mode n’étant que l'amour de la distinction dans les classes supérieures , il est de sa nature de se varier sans cesse pour n'être jamais atteinte par l’imitaion des classes inférieures. De là, une source d'inconstance qui entraîne quelquefois les mœurs, les principes, les caractères et tout ce que Îa raison cherche à rendre invariable chez les hommes,

La France, située entre le ciel ardent du Midi et les régions réveuses du Nord, semble un heureux composé de la manière d’être de l’un et l’autre climat. Dans les pays où les passions dominent, on n’est accessible que par les passions. Dans ceux où la pensée domine, on ne l'est que par la pensée. Il faut prouver à l’homme du Nord ce qu'il faut faire sentir à l’homme du Midi. Le François seul se trouve accessible à la fois au sentiment et à la raison. Il en résulte que les François auront mieux qu'aucune autre na- Uon Pesprit ouvert à toutes les vérités ; ils seront susceptibles de préjugés, mais leurs préjugés, sans racines, seront moins dangereux que chez lhomme à système ou chez l’homme à passions. La tolérance sera une suite naturelle de cette manière d’être; car la tolérance ne peutse trouver chez l'homme qui n’abjure aucune de ses opinions, ni chez l’homme que les passions dominent et que les prêtres gouvernent. Cette même mobilité d’une âme également accessible par lesprit comme par le cœur, empêche les François d'être profonds toutes les fois qu’un srand motif ne les engage pas à suivre une

€ 55 } même idée, de manière qu’en France, Île même homme peut être superficiel dans ses opinions et devenir profond dans ses recherches.

Une nation toujours disposée à céder aux impressions, soit du cœur, soit de lesprit, sera légère dans ses goûts, ce qui ne l'empêchera pas d’être constante dans ce qui mérite de la constance, puisque la mème sensibilité qui produit les préférences , perpétue ces préférences moins par l'habitude que par un gout toujours renouvelé. Une telle nation seroit éminemment sociable, puisque , toujours accessible par le cœur comme par l'esprit, elle aura plus qu’aucune autre à gagner dans le commerce des hommes. Elle sera aussi éminemment aimable, puisqu'elle seule aura ce tact qui suppose que l’on sait sentir et penser à la fois, ce que les nations rêveuses ou passionnées ne savent jatnais bien. Eile aimera la nouveauté, puisque rien ne l’empêchera de la goûter sans cesse.

Lorsqu'un peu de vanité viendra se mêler à ce goût des choses nouvelles, il en résultera l'amour de la mode, qui sera bien moins

(56) le désir de posséder telle chose que le désir de changer sans cesse ; et l’on voudra une chose moins pour lavoir que pour n'avoir plus ce qu’elle remplace.

Chez une telle nation le goût sera parfait dans toutes les choses fugitives, et souvent médiocre dans les choses qui ne peuvent être appréciées que par un sentiment profond. Accoutumée à sentir et à penser à la fois, elle dissertera beaucoup sur les choses de goût, et appréciera mal ce qui ne peut être que senti ou que pensé.

Elle aura plus de mœurs que de principes, taudis que les nations plus boréales out souvent plus de principes qu’elles n’en peuvent suivre. Naturellement bonne, elle oubliera mieux qu'aucune autre nation de la Lerre le mal qu’on lui aura fait, Toujours ouverte aux sentiments de bienveillance, la réconciliation sera toujours facile avec elle.

Une nation plus légère que réfléchie seroit incapable d’être dominée par l’amour constant d’une constitution compliquée ; elle aimeroit la monarchie, puisqu’à des principes stables et bienfaisants la monar-

IX297 7) chie allie quelquefois des formes variées ; la bonté du caractère national, un esprit toujours ouvert an bien et à la justice, l'éloigneroient d'un despotisme aveugle et brutal, presqu'autant que sa lécèreté la rendroit étrangère à l’esprit républicain.

Il y a dans la théorie des sentiments un phénomène qu’on n’a peut-être pas développé encore. Dans toute société composée des mêmes personnes (comme, par exemple, ce qu'on appelle coterie }, il se forme une opinion centralé, qui peu à peu domine célte société. Comme il y a un singulier plaisir à tenir ses sentiments à l'unisson de ceux des hommes avec qui on vit, il en résulte que , dans les sociétés fermées, les mêmes sentiments dominent exclusivement, On peut, sans inconvénient, avec les per- Sonnes qui nous entourent, différer par les idées, mais non par les sentiments habituels.

L'opinion qui se forme de la combinaison des sentiments harmoniques , est très-re- Mmarquable dans les corps politiques, comme

par exemple, dans les sénats des aristocralies. Dans ces corps permanents et souverains , ilse forme des maximes qui, érigées en lois invariables, n’admettent plus aucune discussion. Ces maximes, semblables au lest d’un navire , empêchent le flottement de la grande machine politique. Elles sont utiles tant que les mêmes rapports existent, et que rien autour d’elles n’est changé ; elles sont la mort de l’état lorsque ces rapports ne sont plus.

Dans les réunions qui n’ont pour but que Vamusement , il se forme peu à peu une Opinion centrale de chaque individu de la société, d’après la mesure établie dans la colerie. IL n’est pas rare de voir des personnes de mérite être les victimes de lopinionu d’une sociélé où la médiocrité domine. Plus une société est durable et exclusive, et plus son caractère bon ou mauvais se développe, se renforce et devient exclusif.

Lesprit de coterie une fois établi dans une sociélé fermée , il devient im possible de sortir des limites de cet esprit, puisque celui qui voudroit en sortir seroit seul contre

tous. Mais il est à remarquer que, les sentiments étant une fois circonscrits dans un même cercle , il en arrive que, dans cette prison, les sentiments les plus forts absorbent les plus foibles, de manière que l’'esprit de coterie tend à se concentrer et à se rétrécir de plus en plus. Toute discussion cessant peu à peu sur les idées centrales , la pensée même finit à la longue. De là lesprit étroit des petites villes, qui ne sont que de grandes coteries, où toute lumière s’éteint si elle n’est pas sans cesse renouvelée par lPétude.

Moins une opinion est discutée, plus elle se généralise ; car c’est la discussion, ce sont les [lumières qui placent des bornes aux opinions. On voit par là le prodigieux empire des dogmes chez des hommes ignorants. Une opinion dominante qu'on cesse de discuter , s’entonre bientôt d’une foule de corollaires et d'opinions subordonnées, qui, à la fin, dominent l’âme tout enüère et éleignent jusqu’au dernier rayon de lesprit.

Ce que je dis des coteries, s’applique à ‘{oute réunion d'hommes grande ou petite.

Tout corps politique a ses maximes, toute nalion a son opinion nationale, son caractère particulier; chaque ville, chaque village a son credo et ses dogmes. Mais les sciences , le commerce, les modes et la marche variée du temps et des événements enlament sans cesse ces barrières qui tendent à isoler Phomme de l’homme , et à rétrécir de plus en plus le cercle de ses conceptions stagnantes,