CHAPITRE XXL

Les Italiens.

Mine le grand nombre de voyageurs qui ont parlé de Fftalie, il y a peu de nalions plus méconnues que les Italiens, Les étrangers , semblables aux oies de Sancho- Panca, s’y suivoient autrefois dans un même sentier. Ceux qui voyageoient pour leur plaisir, logecient dans les mêmes quartiers, avoient les mêmes ciceroni et les mêmes laquais de louage. Ces quartiers destinés aux étrangers éloient entourés des mêmes fripons et des mêmes friponnes. I y avoit,

(146 ) dans toutes les villes, des routes battues par où les étrangers arrivoient aux mêmes sociétés.

En Allemagne, en France et dans tout le Nord, la culture de Pesprit est quelquefois dans la noblesse, mais surtout dans ce qu'on appeloit autrefois le tiers-état. En Italie, l’éducation de la noblesse, le plus souvent abandonnée aux laquais et aux moines , étoit tellement mauvaise, que la classe des nobles n’étoit, pas même dans ses manières , supérieure à la classe du peuple. Les exceptions à cette règle étoient nombreuses dans quelques villes. Le peu de personnes des deux sexes qui se trouvoient avoir quelque instruction, prouvoient bien , qu'à éducation égale , il y avoit plus d’'esprit et de talent dans le Midi que dans le Nord. Il en est de lesprit dans les deux climats comme des productions de la terre; le Nord ne peut avoir aucune supériorité sur le Midi que par une supériorité de travail de méthode et de persévérance.

Pour bien voir l'Italie et pour connoitre les Italiens, il faudroit sortir quelquefois de ces routes battues, rechercher les sociétés

qui ne voient pas les étrangers, parcourir toutes les classes d'hommes, et s'arrêter dans les petites villes.

Dans un séjour que je fis à Bologne, il m'arriva de lire à quelques personnes un chapitre du voyage de Lalande sur le caractère des Bolonois. Mon laquais de louage présent à cette lecture en paroissoit tout glorieux. Je lui demandai ce qui le réjouissoit si fort ? « C’est que c’est moi qui ai dit tout cela» ; me répondit:il, en me répélant les questions de Lalande, et lés réponses qu'il y avoit faites: J'appris par lui que Lalande n’avoit passé que quelques jours à Bologue. Et cependant il parloit des mœurs et du caractère des Bolonais, Voilà comme s’écrivent les voyages.

Il y à des hommes de lettres qui jugent les Italiens d'après l'impression que la lecture de Machiavel leur à faite. Îls jugent la nation même d’après les vices de quelques grands , ou la politique atroce d’un siècle dans lequel de petits ambitieux cherchoïent à régner par la ruse et l'astuce bien plus que par les talents. En détaillant les ruses des petits tyrans de son temps, comme

(148 ) un mécanicien démontre une machine, Machiavel en dévoila les ressorts. Mais le tableau qu'il fait de ces tyrans, est le portrait de la tyrannie des foibles, et non celui de la nation italienne en particulier.

L'influence que les grandes villes exercent sur les petites est moindre en Italie qu'elle ne l’est en France, où une grande capitale semble dominer sur tout l'empire.

De là vient que les Italiens conservent mieux leurindividualité. Passé Rome, il n’y a presque plus d’auberges; on va loger chez des particuliers, qui, sur la plus légère recommandalion , reçoivent les étrangers avec une hospitalilé et une confiance touchantes.

À Palestrina (l'ancienne Preneste), j’arrivai de nuit avec cinq ou six personnes ; avant de faire monter le carrosse dans la ville , je me fis annoncer chez le maître de la maison où nous allions loger, et quoique j'eusse oublié ma lettre de recommandation, nous fümes reeus à merveille par une famille aimable, qui eut la bonté de nous céder l’élage qu’elle cecupoit elle-même.

Davs un autre voyage que je fis en Italie, je fus arrêté plusieurs jours par un acci-

( 149 ) dent ‘arrivé à ma chaise de poste, dans une ville (1) où je n'avois ni connoissance, ni recommandation. Je ’oublierai jamais qu'un banquier fque je ne connoissois point, m ’offrit et me donna tout Pargent dont j'avois besoin pour me rendre à Rome,

On voit par ces exemples (et j'en pourrois citer bien d’autres) , que les Italiens ne méritent pas le reproche d’être défiants et inhospitaliers. Ils sont, comme tous les hommes à imaginalion, confants pour qui sait leur inspirer de la confiance, et défiants pour qui leur déplait. Je les ai trouvés souvent plus désintéressés qu'aucune autre nation à moi connue ; mails Je soupçonne que lorsqu'ils veulent tromper , ils savent le faire mieux que des hommes doués de moins de finesse qu'eux. |

J'ai cru remarquer que dans le Nord on étoit, par un sentiment de bienveillance peut-être de curiosité, disposé à une grande confiance envers les étrangers qui arrivent, Cette confiance va quelquefois jusqu’à l’a-

(1) Macerata.

(66:) bandor, et devient dangereuse par la défiance qui en est la suite.

Dans le Midi, on juge d’après l'impression qu'on reçoit. Dans les pays où les sensations sont moins vives que dans le Midi, on juge d’après les idées qu’on s'est fait des choses et des personnes,

Chez jes personnes à imagination vive, la sensation précède les idées; chez les hommes plus réfléchis que sensibles, les idées vont en avant des sensations. D’où résulte que les premiers sont sujets à l’erreur , les autres aux préventions et aux préjugés. Les hommes à imagination généralisent une idée particulière. Ils disent comme les Italiennes :

tous les hommes laïids sont sans mérite ; ou comme les Francoises : cet homme mis en dépit de la mode est un imbécille. Les hommes réfléchis, au contraire , appliquent quelquefois sans examen un principe chéri au premier cas qui se présente, Helvétius voyoit tous les hommes mus par leur intérét, comme Mallebranche voyoit tout en Dieu. Buffon voyoit des molécules organiques, comme les matérialistes de nos jours voient les idées dans la matière.

Dans le Nord on aime à se livrer à la prévention; on aime surtout à finir bien vite l'examen que l'on peut faire soi-même par ses sens. Il y a chez les âmes rêveuses un penchant à juger d’après leurs sentiments ou d’après les idées qu’elles se sont faites, bien plus que d’après leurs yeux. Il semble que dans les pays froids la dernière chose qu’on fait, pour savoir ce qui se passe dans la rue, c’est de se mettre à la fenêtre, tandis que la dernière qu’on fait dans le Midi, pour savoir ce qui se passe dans son intérieur , c’est de s’en ôter.