XV. Des substances anesthésiques

Nons n'avons parlé ici que du chloroforme; car cette substance est la pins communément employée pour la production de Tânesthésie chirurgicale. Mais il existe encore un très grand nombre de substances qui possèdent les mêmes propriétés. Tous les éthers, toutes les aldéhydes, tous les dérivés des éthers et des aldéhydes, sont, à peu d'exceptions près, des anesthésiques.

Défait^ on n'emploie guère en chirurgie, que le chloroforme, Téther, le protoxyde d'azote ; rarement on se sert de bromure d'éthyle, d'am jlène, de bichlorure de méthyle; mais on peut sur les animaux obtenir tous les effets de l'anesthésie en se servant de ces substances, et d'autres aussi, qui sont innombrables.

Les expériences que j'ai faites sur les grenouilles m'ont prouvé que toutes les substances dérivées des alcools, volatiles ou gazeuses, et pea solubles dans l'eau, sont des anesthésiques. Ainsi l'essence de térébentine, et les essences en général, l'éther benzoïque, l'éther iodhydrique, les innombrables éthers composés dérivés des alcools propylique, amyliqae,bntylique,sont anesthésiques. Tous sont volatils, et peu solubles dans l'eau. Au contraire l'aldéhyde éthylique, très soluble dans l'eau, l'alcool éthylique, l'éther acétique, solubles dans l'eau, sont doués de propiiétés anesthésiques très faibles (1).

Tous les anesthésiques ont cette fonction commune de paralyser la cellule nerveuse.

Il s'ensuit que les fonctions diverses de la cellule nerveuse, l'intelligence, la sensibilité J'excito-motricité, sont abolies par les anesthésiques.

Or comme c'est la cellule nerveuse, présidant à rintelligence,qui est la flus délicate de tout l'appareil nerveux, c'est d'abord celle-là qui est atteinte. Les anesthésiques sont donc tous des poisons de l'intelligence : car ils commencent par porter leur action sur la région la plus délicate du système nerveux, c'est-à-dire sur cette partie du système nerveux dont la fonction est l'intelligence.

Cette partie est probablement la substance grise corticale. M. Da* nillo, dans d'intéressantes expériences faites avec l'essence d'absinthe, a vu que les phénomènes provoqués par l'absinthe, hallucinations et délire,

(1> L'empoisonnement chronique par le sol rare de ctrlwne, chei lei onmen qvi ma- «iant celte fvbftance. prodait dee tronblei ioteUeciaeli qui accompafiieot lee Msioas de la sensibilité et da moQTement. « La mémoire est altérée ; les mots manquent poor eiprimer les idées qni sont confases et Tagaes. Les malades sont dcTeiios emportés, irriubles, capricienx. Ils se mettent en colère sans sajet. accablent d'injures ceu qai les secourent, brisent les objets qni tombent sons leur mains. La nntt lenr sommeil est agité ; ils sont toarmentés par des rèTCs. des songes effrajants. * Gonrdon, Tkèêê < furêle, Paris, 1867*

ne 8*obserTent plus chez les animaux dont la coache grise corticale a été détruite. On peut présumer que tous les phénomènes de Tivresse, l'excitation intellectuelle, et ce que j'ai appelé Yhypéridéation, résultent de Taction du poison sur la cellule nerveuse qui préside à l'intelligence (4).

Ce que j'ai dit plus haut des poisonj en général s'applique aux poisons de rintelÛgence. Un poison, avant d'abolir une fonction, la surexcite. Aussi tous les poisons qui détruisent l'intelligence, commencent-ils par l'exciter.

£n quoi consiste l'action d'un anesthésique sur la cellule nerveuse ? Ainsi que l'a bien indiqué Claude Bernard^ il est permis de comparer la cellule nerveuse à la cellule végétale. Celle-ci, sans ôtre détruite par le chloroforme ou l'éther, est paralysée, engourdie, et comme anesthésiée. Le protoplasma, c'est-à-dire la partie vraiment active de la cellule, est entravé dans son activité, et cesse d'être excitable. Cette sus^ pension de la vie n'est que pour un temps ; car> si le chloroforme s'en va, le protoplasma reprend sa fonction et son activité.

De là cette opinion très vraisemblable, qu'il s'agit d'une combinaison chimique passagère entre le chloroforme (ou l'alcool, ou l'absinthe, ou le hachich, etc.) et la cellule nerveuse. Cette combinaison est dissociable, et peu à peu, au fur et à mesure que le sang circule à travers les tissus, le chloroforme qui imprègne la cellule nerveuse, étant volatil, passe dans le sang pour être exhalé par la respiration ou les sécrétions, ou encore pour être transformé en produits inoffensifs. La cellule nerveuse, débarrassée du chloroforme qui l'imbibe, reprend alors sa fonction et son intégrité.

Si les substances insolubles dans l'eau paraissent avoir une affinité spéciale pour la cellule nerveuse, c'est que ces corps sont solubles dans les graisses, et réciproquement ils sont capables de dissoudre les graisses. De même que si l'on agite avec du chloroforme de l'eau contenant une émulsion graisseuse, très-rapidement le chloroforme se charge de la graisse et la dissout, de même le sang chargé de chloroforme abandonne son chloroforme aux substances grasses du système nerveux par suite des affinités physiques de ces deux ordres de corps.

Ainsi l'affinité élective de certains poisons pour le système nerveux dépend peut-être d'une condition physique particulière, à savoir l'insolubilité dans l'eau, coïncidant avec la solubilité dans les graisses.

De fait tout corps qui se dissout dans les graisses plus facilement que dans Teau, est un poison du système nerveux ; par exemple, le sulfure de carbone — l'essence de térébenthine — l'éther benzolque — l'alcool amylique.

Nous avons dit aussi qite les anesthésiques sont des substances vola-*

(i) Àrdiitfei de ph^tiùloiie, iSBÎà pagt 373.

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tiles. On comprendra sans peine qu'il doit en être ainsi. Une substance non volatile, et non solable, comme l'oxyde d'argent par exemple, on le sulfure de plomb» ne peut être éliminé qu'au bout d'un temps

\ . dose ^ible *

1 di»t mo\ffinn€

Fj^'uro 7. *— Schéma de t'acliou des poUons sur l'inteUigence. — N Étal normal de l'ioMlig^ace. Ou a suppo&é an môme poison, par exemple Talcool, agissant à doses variables. A dofe faib)»' il produit une excitation intellectnelie, exprimée par l'ascension de la courbe qoî atteint U ligne 1 ; pais il se fait ane dépression psychique, indiquée par la descente de la coortie au dessous de la normale. A dose moyenne le poison provoque une certaine excitation, pais da coma et de la stupeur, comme Tiodique la descente de la courbe à la ligne S. Pais rintelligence revient, plus oa moins lentement, à l'état normal. Quand la dose est très forte, après oae courte période d'excitation, la stupeur survient ; pais la mort (ligne M).

Tons les poisons intellectnels donneraient nne courbe analogue. Excitation, pais coma, pois mort. Mais selon la nature du poison, ces diverses périodes sont pins on moins longaes, plasoo moins nettement caractérisées.

extrêmement long. Une fois que la substance est fixée dans une cellule, elle y restera presque indéfiniment, comme c*est le cas pour Foxyde d'argent ou le sulfure de plomb. Au contraire toutt substance s'éliminera très vite, qui à la température de 40^^ possède une tension de vapeur assez forte; car elle se trouvera incessamment en contact avec un liquide nouveau non saturé, dans lequel elle va se volatiliser.

Or tout anesthésique est, par définition même, un poison dont les effets ne sont pas prolongés, et qui, après avoir produit J'anesthésie, permet^ an bout d'un certain temps, à l'organisme de revenir à son état primitif d'intégrité.

Ainsi peut s'expliquer sans peine comment toute une série de corps.

ayant des propriétés physiques analogues, déterminent des phénomènes physiologiques très analogues.

Certes ce sont là des hypothèses. Elles sont, toutefois, assez vraisemblables pour être adoptées, faute d'une explication meilleure.

L'opium n'est pas toujours un narcotique. A faible dose, c'est plutôt un excitant intellectuel. Un de mes amis, d'un tempérament nerveux et excitable, ne pouvait travailler qu'après avoir pris une certaine dose d'opium. 11 pouvait alors veiller une partie de la nuit, et, quelque paradoxal que paraisse ce fait, l'excitation produite par le soi-disant nar cotiqne l'empêchait de dormir.

M. Pécholier (1) a constaté sur lui-même le même phénomène. < J'écris ces lignes, dit-il, vers une heure de Taprès midi, après avoir pris vingt centigrammes d'extrait gommeux d'opium à sept heures et dix heures du matin. Impossible d'exagérer Tétat de bien-être, de bonne humeur, de force physique et intellectuelle, dans laquelle je suis plongé. Mes idées sont nettes et précises; ma mémoire fidèle; ma plume court sans effort sur le papier. La conception est plus rapide et plus ferme, l'expression tout à fait facile. Nulle autre stimulation ne peut être comparée à celle-là. Ce n'est pas seulement celle d'une quantité modérée de \in de Champagne. A la douce chaleur, à l'entrain communicatif, à la gaité qu'entraîne le vin s'ajoute l'animation plus immatérielle, plus intellectuelle, que donnent plusieurs tasses de café, mais demain je serai tout affaissé, et j'aurai ma migraine. C'est un fait très heureux, qui m'a empêché de glisser sur la pente si facile ou tombent les mangeurs d'opium. >

Pour ma part, j'ai bien souvent sur moi-même constaté le charme indescriptible de l'ivresse légère que donne l'opium. Si elle n'était pas rachetée par l'état pénible du lendemain, j'en aurais peut-être usé trop souvent.

Il est fort heureux que l'organisme se révolte ainsi, quoique tardivement, contre les empoisonnements qu'on lui impose. Sans cette dure compensation du lendemain, qui n'abuserait de l'opium ? ;

II me parait que pour les malades, atteints d'affections incurables, et souffrant des douleurs cruelles, on ne saurait abuser de la morphine. Chez ces pauvres gens, une petite quantité du précieux poison apaise la douleur, ramène la gaieté, le calme, l'espérance, la confiance dans une prochaine guérison. Ce sont de véritables miracles que ces subites transformations du caractère par quelques gouttes de laudanum. L'humanité du médecin consiste souvent à être prodigue d'opium.

(1> Quelie est la vertu de l'opiumf ^Montpellier médical, iir. à part, 1880. Montpellier» f.ï4.