CHAPITRE VIII

et d’un massacre impitoyable, parce qu’un de ces animaux avait mangé sans façon un Serpent rayé.

Ces Reptiles ont des temples et des abris sans nombre, confiés à la garde de vieilles prêtresses. Le corps sacerdotal, composé d’individus des deux sexes, est, du reste, fort nombreux. Il obéit à des règles sévères; mais en re- \ anche il jouit d’importants privilèges, et reçoit sans cesse île riches présents. « Le grand sacerdoce, dit le président de Brosses, donne un pouvoir presque égal à l’autorité royale, dans l’opinion où l’on est que le pontife converse familièrement avec le grand fétiche. Celte dignité est héréditaire dans la même famille. Les prêtres le sont de même par droit de naissance, et forment un ordre et une tribu à part, comme en Egypte. On les reconnaît aux piqûres cicatrisées qu’ils ont sur le corps. » Quant aux prêtresses, la façon dont elles se recrutent ne peut être mieux comparée qu’à la presse des matelots, telle qu'elle se pratiquait naguère en Angleterre. A une certaine époque île l’année, les vieilles prêtresses parcourent le pays, s’emparent de toutes les jeunes filles de dix à douze ans qui leur tombent sous la main, et les emmènent dans leur retraite pour les soumettre au tatouage sacré et leur enseigner les rites du culte. Les parents à qui l’on a ainsi ravi leurs enfants sont loin de s’en plaindre, et s’empressent de payer la pension des jeunes novices destinées à devenir l’objet de la \ énération publique.

Au témoignage d’un voyageur contemporain, M. le docteur Répin, le cuite des Serpents est actuellement en honneur dans tout le Dahomey, bien que Wydah en soit

toujours le foyer principal; mais il est difficile de dire à quel genre ces Serpents appartiennent, et il parait qu’ils ne sont pas tous de la même espèce. « Leur taille, dit M. le docteur Répin, est d’un il trois mètres. Ils ont le corps cylindrique, fusiforme, etc. (comme tous les Serpents). Leur

Le temple de* Serpent» à Widah.

tète est large, aplatie, triangulaire, à angles arrondis, soutenue par un cou un peu moins gros que le reste du corps (caractères qui, non plus que le précédent, ne les distinguent pas de la foule des Ophidiens). Leur couleur varie du jaune clair au jaune verdâtre, peut-être selon leur âge.