CHAPITRE VIII

Panthères et des Ours apprivoisés. Le triumvir Marc- Antoine sc promenait, en compagnie d’une courtisane nommée Cythéris, dans un char traîné par des Lions. L'empereur Héliogabale faisait aussi atteler à sa voiture des Lions et des Tigres. Il entretenait en outre dans son

Marc-Autome el Cjlhéris.

palais, selon la mode orientale, des Panthères et des Lions familiers, auxquels, à la vérité, on avait eu la précaution de couper les griffes, et qui venaient sans façon dans la salle du festin se mêler à ses convives, au grand effroi de ceux-ci.

LES DOMPTEURS D'ANIMAUX

On désignait à Rome sons le nom de mansuelarii (littéralement, adoucisseurs ) des individus dont le métier consistait à dompter et à dresser des lté tes féroces. Ces dompteurs étaient parvenus à rendre dociles et inoffensifs les plus redoutables animaux, ceux, dit Sénèque, dont l’aspect frappe l'Homme de terreur (ad occursum e.rpacefacirntia hominem ) ; ils vivaient en commun avec eux ( usgue in conlubernium miligant ; ils plongeaient impunément leur bras dans la gueule d'un Lion , et les Tigres leur léchaient les mains et le visage.

Martial nous apprend qu’on voyait souvent dans l’amplhtliéàtre des Lions dressés à chasser le Lièvre et à rapporter à leur maître ce gibier, comme ferait un Épagneul. D'autres prenaient la chétive bêle dans leur gueule, la lâchaient, puis la reprenaient pour la lâcher encore, s’en amusaient, en un mot , comme un Chat d’une Souris. Ce fut Octave-Auguste qui exposa le premier dans le cirque un Tigre apprivoisé. Gallien et Aurélien se montrèrent en public avec des centaines de Lions , de Panthères et de Tig res familiers. L’art de dompter les animaux carnassiers est , au demeurant , plus dangereux (pie difficile, et beaucoup moins dangereux même qu'il ne semble, pourvu qu’on y apporte de la prudence et de la modération, et qu’on ne s’amuse pas sottement à irriter les animaux. Je tiens même que cet art, noble et utile en soi, comme tout ce qui tend à établir pacifiquement l’empire de l’Homme sur les êtres qui l’entourent, a été beaucoup plus gâté (pie perfectionné par ceux qui en ont fait un métier : gens d’ordinaire ignorants, brutaux, et de capacité au moins médiocre.