CHAPITRE III

CANTON DE SOMÈNE.

La vallée étroite dans laquelle coule la rivière de Sumène ou le Rieutort , est bordée par de hautes

montagnes escarpées, appartenant, en majeure partie, à l’étage de l’Oxford-elay. Sur la droite de la rivière, il existe plusieurs couches de fer oxydé rouge , formant la concession des Deux-Jumeaux et dont l’exploitation, interrompue depuis quelques années , sera évidemment reprise quand , par la construction du chemin de fer de Lunel au Vigan , le minerai pourra être facilement transporté aux hauts-fourneaux d’Alais. Les puissantes couches calcaires qui sont situées de l’autre côté du Rieutort, possèdent des richesses d’une autre nature : elles renferment plusieurs cavernes fort intéressantes par les dépôts ossifères et les restes d’industrie primitive qu’on y rencontre. Nous allons décrire les principales.

Grotte des Fées.

Lorsque, après avoir traversé la rivière, à la sortie de Sumène , on gravit immédiatement la montagne par un sentier étroit qui conduit jusqu’au sommet, on trouve , après une demi-heure de marche , la grotte des Fées , ouverte au milieu d’un rocher à pic , qu’il faut escalader par une pente presque droite de 45 mètres de hauteur. Après cette périlleuse ascension , on arrive sur une plateforme , donnant accès à deux cavités dont les ouvertures se regardent. La première, à droite , a trente mètres de longueur seulement, tandis que la seconde est très-profonde. Toutes les deux cependant ont été fréquentées par les troglodytes. Dans la première, j’ai découvert des poteries primitives , des fragments d’os appartenant à des espèces animales actuellement vivantes , une corne de chèvre, des restes d’anciens foyers et des plaques schisteuses

encore couvertes de cendres, qui, après avoir été arrachées aux couches situées en amont de Sumène, avaient été transportées dans la grotte pour recevoir et concentrer le feu. Ces plaques ont les bords coupés en lignes droites ou brisés à l’aide d’instruments en silex. Les fouilles que j’ai fait pratiquer près de l’entrée de la seconde grotte , ont mis à nu quelques os brisés de ruminants , des tessons de poterie et deux galets aplatis de sehiste-talqueux amphibolique , dont l’un , destiné probablement à la fabrication d’une hache, avait déjà reçu un commencement de polissage. — Le talcschiste des Cévennes , au contact des roches granitiques, devient cristallin , très-dur et d’une grande ténacité ; et, comme il est très-répandu parmi les cailloux roulés des rivières de la contrée, il a dû être employé par les aborigènes pour fabriquer des haches de pierre.

Grotte des Camisards

Le chemin tortueux et rapide qui passe à la grotte des Fées , conduit , après une autre demi-heure de marche , à la grotte des Camisards , visitée souvent par les habitants de Sumène , mais encore vierge de toute fouille , lorsque, au mois d’octobre 1867, j’y ai pénétré, pour la première fois. L’accès de cette caverne , située au pied des rochers qui forment la crête de la montagne , est très-facile ; on y arrive par une ouverture faisant face au nord , de 15 mètres de longueur sur 4 mètres de hauteur, qui, en se prolongeant à l’intérieur avec les mêmes dimensions pendant une douzaine de mètres , forme une vaste salle basse, dont le sol, composé d’une terre de couleur gris-foncé,* est

couvert en partie par de gros rochers détachés de la voûte. En entrant dans cette salle, je reconnus aussitôt combien elle était propre à la demeure de l’homme, et je consacrai la première journée de mes recherches à y faire exécuter des travaux, qui permirent d’y recueillir des dents et des ossements fracturés de bœuf, de cerf, de mouton, de sanglier et de chamois, un silex taillé en pointe de flèche, de petits cailloux pouvant servir de pierres de fronde , des fragments de poterie, des cendres et du charbon , une incisive de chèvre percée à son extrémité postérieure (PI. II, fig. 10), des poinçons en os, un instrument en os, plat, arrondi et poli à l’extrémité la plus large , très-propre à détacher les peaux des cadavres des animaux sauvages (PI. II, fig. 2), enfin un petit objet en ivoire pouvant, au besoin, servir de grattoir ou de poinçon.

La première salle, où nous avons trouvé tous ces vestiges, présente, vers la gauche, un large couloir conduisant à une immense salle en partie comblée par les énormes blocs calcaires qui, à diverses époques, se sont détachés de la partie supérieure de la caverne. Cette grande cavité forme, dans la partie inférieure, quatre salles de petites dimensions, où il m’a été possible de faire des fouilles considérables, parce que les rochers n’en couvrent pas le sol. Celui-ci est composé de couches de limon, de sable et de gravier appartenant évidemment au diluvium. Dans toute l’épaisseur de ce dépôt, depuis la surface jusqu’à 1™50 de profondeur, j’ai rencontré, en quantité considérable, des restes d ’ Ursus spelœus, ainsi que quelques ossements et une dent de cerf ( Cervus elaphus). Dans la petite cavité qui s’ouvre devant le milieu de la grande salle et sous Aine légère couche de stalagmite, j’ai découvert un

squelette presque complet du Grand Ours ; malheureusement, les os étaient d’une fragilité telle que je n’ai pu recueillir en bon état que la mâchoire supérieure, une moitié delà mâchoire inférieure, les deux tibias, un fémur et un cubitus. Aucun débris de l’homme ou de son industrie n’était mêlé à ces ossements. Ainsi, la grotte des Camisards, après avoir, dans les premiers temps de l’époque quaternaire, servi de repaire aux ours nombreux qui peuplaient les forêts de la contrée, a été, au commencement de l'époque actuelle, une demeure troglodytique.

La grotte close (Baoumô claouzidô).

La grotte close , ainsi appelée parce que , pour l’utiliser comme bergerie , on avait fermé la majeure partie de l’entrée, est située sur la même montagne et au même niveau que la grotte des Camisards, mais à une plus grande distance de Sumène, vis-à-vis le plan incliné établi au principal centre d’extraction du minerai de fer. Trois ouvertures, dont la plus grande peut avoir 6 mètres de largeur sur 8 mètres de hauteur, donnent accès à une grande salle longue de 35 à 40 mètres, qui communique, par un étroit couloir, à d’autres salles plus petites. Les premiers travaux de recherche que j’ai fait pratiquer dans la grande salle, ont amené la découverte d’os fracturés de ruminants, d’une mâchoire inférieure de renard, de restes de feu et de nombreux tessons de poterie, dont l’un présente des festons disposés en lignes chevronnées et obtenus à l’aide d’un poinçon en silex, ou en os, ou d’une spatule dentelée comme un peigne (PI. III, fig. 7). Mais de nouvelles fouilles plus considérables permettront

probablement d’y recueillir d’autres objets intéressants. Les instruments en silex trouvés dans les grottes de Sumène sont trop peu nombreux pour nous guider sûrement dans la détermination de l’époque à laquelle leurs gisements appartiennent. Mais, comme les animaux qui ont servi à la nourriture des troglodytes sont tous de la faune actuelle, nous pensons que ces grottes étaient habitées pendant la première période de la pierre polie. Nous ferons remarquer cependant que les restes du Chien ( Canis familiaris), si nombreux dans les amas coquilliers du Danemarck et dans les habitations lacustres de la Suisse , manquent entièrement dans toutes les grottes des Cévennes que nous avons explorées.

La Salpétrière.

Dans la commune de Saint-Laurent-le-Minier (canton de Sumène), à deux kilomètres environ de Ganges, et à dix mètres au-dessus de la route qui conduit de cette ville à Saint-Laurent, se trouve une caverne , dirigée du N.-E. au S.-O., formée par une longue salle dont la hauteur et la largeur varient de 3 à 15 mètres. Cette caverne profonde , située près de la rivière de la Vis , au pied de hautes montagnes abruptes et boisées , était dans d’excellentes conditions pour servir de refuge aux carnassiers de l’époque quaternaire ; aussi les ossements d ’Ursus spelæus y sont-ils excessivement abondants. Depuis quinze ans, cette grotte a été visitée par plusieurs savants, et des fouilles considérables y ont été pratiquées. — Je l’ai moi-même explorée souvent, et chaque fois j’en ai rapporté de nombreux débris fossiles. Pour démontrer la haute antiquité de

ce dépôt, il me suffira de dire que, sous une stalagmite qui n’a pas moins de 2 mètres de hauteur sur l m 80 de diamètre, et qui est située à 100 mètres environ de l’ouverture, j’ai trouvé un fémur et une mâchoire inférieure d ’Ursus spelœus bien conservés.

— A côté de cette stalagmite, et sous le rocher qui surplombe légèrement le sol de la grotte, j’ai pu extraire un crâne et une tête entière de ce grand ours.

— La tête d’un sujet femelle mesure 0 ra 45 de longueur , et le crâne , appartenant probablement à un mâle adulte, n’a pas moins de 0 m 30 de long. —

M. Boutin a envoyé à l’Académie des sciences de Montpellier une tête d’ Ursus spelœus tirée de la Salpétrière, qui a 0 m 65 de longueur. On sait que l’ours des cavernes avait une taille supérieure' d’au moins un quart à celle des plus grands ours bruns actuels ; ce qui implique, pour la tête , un volume à peu près double.

La Salpétrière renferme deux dépôts distincts appartenant à des époques différentes. Le dépôt inférieur est formé par une couche de diluvium rouge qui a plus d’un mètre d’épaisseur. Cette couche est recouverte le plus souvent par un amas de stalagmite , au-dessus duquel se trouve, surtout dans la partie antérieure de la grotte, un dépôt moderne , composé d’une terre de couleur gris-foncé , ayant 5 à 20 centimètres d’épaisseur seulement. C’est dans le dépôt inférieur que se trouvent les ossements d’ours, et j’y ai rencontré associés quelques restes de cheval ( Equus fossilis ou Cabillus), une dent d'hyène, ainsi que des os et une mâchoire inférieure de renard ( Canis vulpes spelœus) , tandis que le dépôt supérieur contient, en quelques endroits, des tessons de poterie , des silex taillés (PI. I, fig. 11) , des os travaillés et des restes de

feu. Comme la grotte des Camisards de Sumène, la Salpétrière a done été habitée par l’homme, à une époque postérieure à celle où elle était fréquentée par le grand ours des cavernes.

Grotte des Camisards (à Saint-Laurent-le-Minier).

En face de la Salpétrière , de l’autre côté de la Vis et à 5 mètres au-dessus de la rivière, se trouve une grotte dont l’ouverture , regardant le sud-ouest , donne accès à une grande salle , qui a été fréquentée par l’homme aux temps préhistoriques , puisque j’y ai trouvé un silex taillé et quelques débris de poterie non cuite. Après avoir visité cette grotte dite des Camisards, parce que, probablement, comme tant d’autres dans les Cévennes , elle a servi de refuge aux protestants pendant les guerres religieuses, on peut gravir, par un chemin tracé dans la montagne, les roches de l’étage oxfordien ; et , en arrivant sur le plateau de Ferrières, on trouve, dans le calcaire dolomitique du lias inférieur, des couches de fer hydraté , qui ont été exploitées pendant quelque temps.

Le schiste talqueux renferme aussi , aux environs de Saint-Laurent, d’anciennes mines de plomb et de cuivre. — Il y a une dizaine d’années , on exploitait encore un petit filon de Galène argentifère , situé près de la route, à 200 mètres environ du village ; mais les travaux ont cessé par l’épuisement du minerai.