CANTON DE GANGES

Les montagnes calcaires qui dominent la vallée de l’Hérault, aux environs de Ganges, étaient éminemment propres , à cause des forêts de chênes-verts qui les couvraient, des grottes nombreuses qu’elles recélaient, et du voisinage de la rivière, à servir de refuge aux animaux sauvages et à l’homme primitif. Aussi , quoique les fouilles faites dans plusieurs cavernes de cette contrée, depuis une dizaine d’années , aient amené beaucoup de découvertes, j’ai pu y recueillir encore bien des objets intéressants pour la science, et je les indiquerai en décrivant succinctement toutes les grottes explorées jusqu’à ce jour.

Grotte de la Roque.

Située à un kilomètre environ de la Roque, sur le flanc de la montagne qui domine la route de Montpellier à Ganges, cette grotte, à laquelle M. Boutin a donné le nom du village et qui mesure 14 mètres de longueur seulement , servait d’habitation à l’homme. Une partie du limon jaunâtre qu’elle contient ayant été transportée au dehors , j’ai recueilli dans ce dépôt quelques silex taillés grossièrement. Mais les travaux que j’ai fait pratiquer dans la brèche amassée sur le côté gauche, depuis l’entrée jusqu’au fond delà cavité, m’ont donné des ossements de bœuf, de cerf et de lapin, des débris de charbon, des os calcinés et beau-

coup de silex du genre de ceux qu’on désigne sous les noms de « couteaux , grattoirs , pointes de flèches » . Ils ont été évidemment taillés dans la grotte , parce qu’ils étaient accompagnés de nuclei et d’éclats irréguliers de toutes dimensions , rebutés au moment de la taille (PI. I. fig. 6, 8, 9, 10, 13, 14 a-b, 18).

M. Paul Gervais a figuré, dans sa Zoologie élémentaire, un couteau en silex extrait de la grotte de la Roque, et, dans ses remarques sur l’ancienneté de l’homme dans le midi de l’Europe , il a donné le nom de Capra primigenia à une espèce de ruminant voisin de la chèvre ordinaire, et rencontré par M. Boutin dans cette grotte.

Grotte de l’Aven-Laurier

Si, après avoir visité la grotte de La Roque, on continue à gravir la montagne par un sentier étroit et très-abrupt , connu dans le pays sous le nom de Pas dé l'Escalello , on découvre bientôt , au milieu des rochers, une ouverture de 58 centimètres de hauteur sur 40 de largeur : c’est l’entrée de la grotte de l’A ven-Laurier. Pour pénétrer dans cette cavité sou terraine , il faut traverser à genoux, ou allongé, un étroit passage, long de 8 mètres, qui donne accès à une vaste salle , suivie de trois autres plus petites et dont l’avant-dernière a une large ouverture sur une grande cavité appelée Aven-Laurier, parce que des arbrisseaux toujours verts, notamment des lauriers, croissent sur ses bords- Le sol de la grotte est composé d’une terre noirâtre, recouverte sur plusieurs points d’une couche de stalagmite généralement peu épaisse. Dans cette

terre, et à quelques centimètres de profondeur seulement, on trouve, en quantité considérable, des restes humains et des débris de notre industrie. La plupart des ossements sont très-friables, et il est rare d’en extraire de complets. Cependant M. Boutin y a recueilli plusieurs mâchoires appartenant à des individus de divers âges, et moi-même j’y ai rencontré un maxillaire inférieur d’enfant et un autre maxillaire inférieur d’homme adulte. Ce dernier débris est remarquable par une forte saillie du menton et par l’obliquité bien prononcée des branches ascendantes.

La grotte de l’ Aven-Laurier, que j’ai explorée à deux reprises différentes, m’a fourni, outre les débris humains, beaucoup d’os cassés en long, de bœuf, de chèvre, de renard et de sanglier, des tessons de poterie non cuite, des restes de feu, un poinçon en os très-fort, un autre outil, aussi en os , qui pouvait servir à lisser les coutures des peaux (PI. IL fig. 3), et une défense de sanglier percée d’un trou. M. Planchon, professeur de botanique à la faculté des sciences de .Montpellier, y a trouvé également un petit objet de parure , fait avec un fragment de dent de sanglier, festonné sur les bords et troué en trois endroits différents.

La grotte de l’Aven-Laurier servait de sépulture aux antiques habitants de la contrée. En parcourant ses galeries, je me suis retracé par la pensée les scènes lugubres dont elles avaient été autrefois le théâtre. Je croyais voir les Troglodytes des grottes de La Roque, ou de Baoumo-Douço , transportant , au milieu des rochers escarpés du Thaurac, le corps inanimé d’un membre de leur peuplade jusqu’à l’entrée de la grotte sépulcrale. Arrivés là, ils écartent l’immense dalle qui en ferme l’issue et pénètrent dans la grande

salle, où ils déposent le corps de leur parent ou de leur ami. A côté du défunt ils placent ses outils, ses armes, ou bien ses objets de ménage ou de parure. Puis, un grand feu est allumé ; des viandes sont grillées, distribuées, et le repas des funérailles s’accomplit. La cérémonie étant ainsi terminée, la troupe sort lentement de la grotte, et la pierre qui la protège contre l’invasion des bêtes fauves est de nouveau mise en place. Dans les Cévennes, on découvre presque toujours les grottes destinées à la sépulture dans le voisinage des grottes d’habitation. Celles-ci sont généralement peu profondes , d’un accès facile et à large ouverture , tandis que les grottes sépulcrales sont situées dans des endroits retirés et escarpés et présentent souvent une issue fort étroite. La grotte de l’ Aven-Laurier était dans d’excellentes conditions pour servir de tombeau, et elle a reçu la dépouille d’un grand nombre de personnes.

Baoumo-Douço (Grotte douce , agréable).

A 150 mètres environ de la grotte de l’A ven-Laurier, sur le même niveau et du côté de Saint- Bauzile-de- Putois , il existe une grotte à large ouverture, qui a plus de 50 mètres de longueur, et dont le sol est formé par une couche puissante de limon jaunâtre. C’est Baoumo-Douço. Cette grotte a été fréquentée par l’homme, puisqu’on y trouve, avec des cendres et du charbon, des ossements de ruminants, quelques os taillés et de nombreux tessons de poterie. M. Boutin y a recueilli un vase entier, en poterie noire, représentant une coupe ou écuelle de 18 centimètres dans son plus grand diamètre, et de 8 centimètres de hauteur. J’y ai trouvé aussi plusieurs fragments d’ustensiles,

en terre grossière et une valve de moule ( Mytilus edulis), qu’on rencontre fréquemment dans les grottes des Basses-Cévennes.

A quelle époque vivaient les hommes qui habitaient les grottes du bois de la Roque et qui ont laissé leurs dépouilles dans celle de l’Aven -Laurier? M. Louis Figuier, dans le volume qu’il vient de publier sur l'Homme primitif, a classé la grotte de la Roque parmi celles de l’âge du Grand Ours; cependant on n’y a trouvé aucun débris à’Ursus spelœus, ni d’autres animaux contemporains ; et, parmi les nombreux silex qu’on y a rencontrés, aucun ne présente la forme des haches du type en amande, si répandues dans le diluvium d’Abbeville et de Saint-Acheul , ainsi que dans les grottes du Moustier et du Pey-de-l’Azé (Dordogne), où M. Lartet en a trouvé un grand nombre associées avec des restes d ’Elephas primigenius, ÜHyena spelœa et d ’Ursus spelœus. Mais, si les gisements des grottes de la Roque et de l’ A ven-Laurier n’appartiennent pas aux premiers temps de l’époque quaternaire, nous sommes autorisé à croire, par la taille à grands éclats des silex, par l’absence d’instruments en pierre polie, par la coexistence du Grand Bœuf, du Cerf, du Sanglier et du Bouquetin, et surtout par le manque absolu de tout débris de Mouton , que ces grottes étaient habitées à la fin de l'âge du Renne. Cependant, à la même époque, cet animal, qui était si répandu dans le centre et le sud-ouest de la France, ne devait pas habiter les Cévennes ; car je n’en ai pas trouvé le moindre débris dans les grottes du Gard et de l’Hérault que j’ai fouillées. M. Ollier de Marichard ne l’a pas non plus rencontré dans les cavernes de l’Ardèche qu’il a, à peu près, explorées toutes.

La grotte des Demoiselles.

La grotte des Demoiselles , située sur le plateau du Thaurac, à 1,500 mètres environ du village de Saint- Bauzile, est une immense cavité ouverte, non dans le terrain silurien, comme l’a écrit le savant auteur de l’ouvrage La terre et les mers, mais au milieu de couches calcaires qui appartiennent à l’Oxford-clay. Cette grotte, remarquable par la grandeur des salles, l’élévation des voûtes , la beauté des stalactites et l’éléganee des colonnes ou des piliers , est visitée chaque année par de nombreux touristes, surtout depuis que l’administration municipale de Saint-Bauzile a fait placer des rampes et des échelles en fer aux endroits périlleux. Parmi les magnificences qu’on se plaît à admirer dans cette grotte, nous devons citer en première ligne la salle de la Vierge, qui n’a pas moins de 100 mètres de hauteur et qui est la dernière merveille de cette belle et vaste galerie souterraine. Malheureusement pour la science, le sol de cette grotte ne recèle que très-peu de fossiles. M . Gervais, malgré de nombreuses fouilles, n’y a rien trouvé; mais M. Bourguignatqui, pendant les mois de juillet et d’août 1867, a fait exécuter des travaux considérables dans un couloir situé à gauche de la salle dite le Vestibule, y a rencontré, au-dessous de plusieurs couches de stalagmite, des ossements d’ours appartenant à trois espèces différentes. Quant aux débris humains, ou aux restes d’industrie humaine, je n’en ai trouvé aucun vestige, quoique j’aie exploré la grotte plusieurs fois.

Les Baumelles.

On appelle Baumelles trois petites grottes situées à trois kilomètres de Ganges, sur la crête de la montagne qui domine, à gauche, le ruisseau de Rieutort. Pour explorer ces cavités, il faut avoir soin de se munir, au domaine de la Moure , d’une échelle de 5 mètres à * l’aide de laquelle on pénètre dans la première grotte. Une rampe étroite conduit ensuite à une petite salle, communiquant par une galerie assez accidentée à une vaste cavité ouverte par le haut. Cette petite salle a servi de tombeau, à quelques personnes seulement, à l’époque de la pierre polie. On y trouve des restes de l’homme et des débris de son industrie , tels que silex travaillés , poinçons en os (PI. II. fig. 8), et tessons de poterie. J’y ai rencontré notamment une tête de lance taillée à petits éclats (PI. I. fig. 4, a, b ), et M. Boutin y a trouvé aussi deux beaux silex dont l’un est poli et l’autre taillé à petits éclats.

La seconde grotte , celle du milieu , n’est qu’une large galerie de 10 mètres de longueur. J’y ai fait quelques recherches sans succès ; mais M. Molinier, agent-voyer à Ganges , y a découvert un crâne humain , recouvert par la stalagmite et entouré d’os cassés et de restes de feu

Pour pénétrer dans la troisième grotte, dont l’ouverture regarde le midi, il faut aussi se servir de l’échelle. Une fois dans la grotte , on grimpe sur des rochers et on arrive à une plate-forme qui a servi d’habitation à l’homme. Comme aucune fouille n’avait jamais été pratiquée en cet endroit, j’ai pu y recueillir, au milieu d’une terre noirâtre , des os de cerf , de

mouton et de cochon, une corne de bœuf, des valves de moule , un silex roulé provenant du ruisseau de Rieutort et qui pouvait servir à chauffer l’eau , enfin de nombreux tessons de poterie appartenant à des vases de différentes dimensions et portant, près du bord , soit des lignes faites en creux, soit une ou plusieurs rangées de petits boutons (Pi. III, fig. 1, 2). * En descendant des Baumelles, le géologue peut faire collection de quelques jolis fossiles , notamment de bélemnites et d’ammonites, sur les marnes du néocomien inférieur qui se montrent au-dessous de la petite église des Baucels.