CHAPITRE VIII

CANTONS DE SAINT-JEAN-DU-GARD ET d’ALAIS.

Grotte du Fort (Commune de Mialet.)

Les couches dolomitiques ou calcaires qui, aux environs de Mialet, ont une grande puissance et atteignent une altitude de 700 mètres, renferment plusieurs cavités souterraines, dont les plus connues sont : les grottes de Pongy et de Combet, remarquables par la blancheur de leurs stalactites, comme par la variété de leurs concrétions en aragonite coralloïde ; la grotte de Trabuc , excessivement profonde ; enfin

la grotte du Fort, célèbre par les richesses paléontologiques qui en ont été extraites , depuis plus de quarante ans.

Cette dernière caverne est ouverte au milieu d’un rocher dolomitique perpendiculaire, à 15 mètres audessus du Gardon et à 400 mètres environs en amont de Mialet. Le sentier qui conduit à la grotte est devenu fort étroit à cause des éboulements successifs de la roche ; mais l’ouverture en est spacieuse : elle a 2®50 de large sur 4 mètres de haut. Seulement elle est fermée en partie par une épaisse muraille avec meurtrières, qui servait de moyen de défense aux protestants réfugiés dans cette enceinte, pendant la guerre des Camisards. De là le nom de grotte du Fort.

La caverne a la forme d’une galerie circulaire, longue de 80 mètres environ et composée alternativement de petites salles et de couloirs souvent assez étroits. Le limon, recouvrant le bas de la grotte, a été bouleversé de fond en comble , et tout ce qu’il contenait a été à peu près enlevé. Cependant, lorsque je l’ai visitée, au mois d’avril 18H7, en compagnie de AL Vielle, alors pasteur à Mialet, j’ai pu recueillir, vers le fond de la caverne, dans le sable du diluvium , des ossements et des dents d 'Ursus spelœus.

D’après Marcel de Serres, la , caverne de Mialet aurait renfermé des ossements humains et des débris d’industrie, appartenant à deux époques différentes ; les uns, dans le limon inférieur, avec les débris d’ours, et les autres, plus récents, dans la terre meuble qui le recouvre. En me rendant à Mialet, il me tardait de m’a&surer par moi-même si, contrairement à ce qui se présente dans les autres cavernes des Basses-Cévennes que j’ai visitées, il y avait réellement, dans la caverne

du Fort, simultanéité de gisement entre les restes humains ou les débris d’industrie, et les ossements des espèces animales éteintes. Or, dans un coin retiré de la seconde salle, le seul point qui m’ait paru exempt de toute recherche, je trouvai, presque à la surface de la la couche gris-noirâtre supérieure, deux morceaux de poterie noire avec, quelques éclats d’os de ruminants, et puis, dans le limon inférieur, une dent d ’Ursus spclmus. Ainsi, sur ce point du moins, le mélange signalé n’existait pas.

Mais, cette donnée me paraissant insuffisante, je fis une enquête dans le village pour savoir comment les travaux qui avaient amené les premières découvertes avaient été pratiqués, et quelle était la place des diver.i objets trouvés dans la grotte. Eh bien, voici ce que j’appris du sieur Jalabert, qui avait aidé aux premières fouilles et avait servi de guide à M. Marcel de Serres, quand il vint plus tard visiter celte caverne.

Vers l’année 1826, MM. Julien, médecin, et Bûchez, pasteur â Mialet, découvrirent, dans la caverne du Fort, des ossements d’un grand animal qu’ils envoyèrent à Cuvier, à Paris. Ce savant répondit que ces os étaient ceux d’un ours antédiluvien, et il engagea M. Julien à continuer les fouilles. Pendant un mois, on travailla dans la grotte , et on enleva beaucoup d’ossements, dont quelques-uns furent donnés à M. Marcel de Serres, de Montpellier. Les squelettes humains furent trouvés dans la première salle, à 5 à 6 mètres de l'entrée, dans une terre qui avait été remuée ; et, comme ils paraissaient beaucoup moins vieux que ceux d’ours, M. Julien pensa qu’on avait enterré là deux camisards. Quant aux fragments de vase, on les trouvait toujours dans la partie haute, et on n’en rencontra pas

sous la ro^he dure (stalagmite), mêlés avec les os des animaux antérieurs au déluge.

Au reste, ce qui peut faire supposer que M. Marcel de Serres lui-même n'était pas certain que, dans la caverne du Fort, les ossements de l’homme fussent mêlés dans la même couche avec ceux à’Ursus spelœus, c’est que, dans son mémoire sur les ossements des cavernes et F époque de leurs dépôts, publié en 4855, il sembla abandonner les convictions de toute sa vie, et résoudre dans un sens négatif la question de la coexistence de l’homme avec les espèces animales aujourd’hui éteintes.

Depuis que M. Marcel de Serres a donné la description des divers animaux, et notamment de plusieurs espèces du genre Félis, trouvés dans la caverne de Mialet, cette cavité a été visitée par une foule de naturalistes, qui y ont recueilli une quantité d’ossements très-considérable.

Plusieurs têtes d’ours ont été envoyées au musée de Genève ; on y a découvert les restes d’un bouquetin , auquel M. Gervais a donné le nom à'Ibex Cebennarum; enfin , lors de l’exposition d’histoire naturelle qui eut lieu à Montpellier , à l’occasion du concours agricole régional, M. Emilien Dumas donna le curieux spectacle d’un squelette entier à’Ursus spelœus , extrait de la caverne de Mialet.

Aujourd’hui , cet important dépôt est épuisé et à peine peut-on ramasser . çà et là quelques os brisés du Grand Ours. Mais, si le géologue veut employer utilement son temps aux environs de Mialet, il pourra toujours faire une ample moisson de fossiles. — Dans les couches calcareo-marneuses de Yinfra-lias , il V trouvera, à Majencoule et à Pradinas, les espèces sui-

vantes : Plagiosloma Valoniensis, Ostrea, Turritella , Diadema seriale , Pecten lugdunensis , Trochus , Modwla , Pholadomya , etc. ; tandis que le calcaire à Gryphéeslui fournira, près du village même de Mialet et des hameaux d’Aigladines et des Puechs, de jolis échantillons de 6 ryphœa Maculloc/ii , Spin fer Walcotii et tumidus, Terrbratula numismalis et .nova species , Belefnniles Bruguieriiinus et Ammonites fimbriatus. — Enfin, en se rendant de Mialet à Anduze, le minéralogiste pourra prendre, au Roucau, des morceaux de fraidronite,dont un filon se trouve, sur le bord même de la route, injecté dans le terrain granitique.

Grotte de l’Ermitage i commune d’Alais.)

Le 23 mars 4849, M. Bonnaud, propriétaire à Àlais, découvrit dans sa propriété, située à un kilomètre environ de cette ville, au quartier de l’Ermitage et du côté du pont Gisquet, une petite grotte qu’il fit déblayer en partie, pour transporter la terre au pied de ses oliviers. Ces travaux lui procurèrent divers ossements d’animaux dont il fit hommage à M. Ftrry, docteur-médecin à Aiais , qui les envoya à l’Académie des sciences de Montpellier. — Quelque temps après , M. le baron d’Hombres-Firmas fit exécuter des fouilles dans cette grotte et y découvrit, entre autres débris, une mâchoire (ÏHyœr/a spelœa. Ces renseignements m’ont été donnés , au mois de juin 4868 , par .M. Bonnaud lui-même, qui eut la bonlé de m’accompagner à la grotte et de me permettre d’y faire quelques recherches.

La cavité est ouverte dans le calcaire de l’0).ford-clay; elle n'a guère qu’une vingtaine de mètres de longueur,

et l’ouverture mesure 1 mètre de large sur lm25 de haut. — Les débris fossiles sont disséminés dans un limon jaunâtre, où j’ai rencontré des ossements et des axcréments d’hyène, ainsi qu’une belle molaire de Bos pi imigenius.

Lorsque je visitai la grotte de M. Bonnaud, je me rappelai avec plaisir que, trois ans avant qu’elle fût découverte, le 31 août 1846, j’avais exploré la montagne de l’Ermitage avec mes confrères de la Société géologique de France, réunis en session extraordinaire à Alais , et ayant à notre tête un noble vétéran de la science , l’illustre baron Léopold de Buch. Nous trouvâmes alors, à la carrière exploitée pour les constructions de la ville d’Alais, un Aplychus, des Beleinniles haslatus et quelques débris d' Ammonites biplex, fossiles caractéristiques de l'étage oxfordien.