PROLOGUE

En môme temps cju’existait le golfe d’Ànvers, le comté de Suffolk était aussi sous les eaux, ainsi que la vallée du Pô et plusieurs parties basses des côtes de la France. Le continent européen se rapprochait de sa configuration actuelle. La chaîne des Apennins et celle des Andes d’Amérique achevaient de se soulever.

Mais il est dans l’histoire de notre globe un grand fait que la science n’a pu encore expliquer d’une manière satisfaisante. Nous avons vu qu’à l’époque carbonifère, des plantes propres aux régions tropicales croissaient jusque dans nos zones polaires. Des faits nombreux, observés dans les terrains secondaires, démontrent que la température du globe présentait alors une grande similitude à des latitudes très-différentes. Enfin la période tertiaire nous montre, en Europe, des végétaux nombreux et des animaux, tels que des singes, des girafes, des rhinocéros, des nautiles et beaucoup de genres de coquilles, n’habitant plus aujourd’hui que les zones tropicales. On est bien forcé de conclure de ces faits que nos climats actuels ne se différenciaient pas aux anciens âges de notre planète, et étaient peu marqués pendant la durée de la série tertiaire. L’époque pliocène elle-meme, au moins pour une partie de sa durée, a dû jouir, dans nos latitudes, d’une température plus élevée que celle d’aujourd’hui. Tout indique donc que les lignes isothermes actuelles n’existaient pas encore dans nos contrées quand de nombreux masto- (.lontes foulaient notre sol et que les premiers hippopotames habitaient nos rivières. Quelle grande cause est donc venue modifier profondément l’économie du globe

HISTOIRE DE LA TERRE. ETC

vers le commencement de l’époque quaternaire, en produisant un froid dont nous ne pouvons plus nous faire d’idée et en couvrant de glaciers une partie des continents des deux mondes jusqu’au delà du 37® degré de latitude? C’est là ce qu’il faut chercher, c’est là la grande énigme qui fait surtout aujourd’hui l’objet des études des géologues et dont la solution est peut-être plus prochaine qu’on n’eû t osé l’espérer h

f Voir dans la suite de cet ouvrage la seconde partie : Momements des mers.