PROLOGUE
Mastodontes ou premiers éléphants, les Rhinocéros , le Dinothérium giganteiim, proboscidien terrestre dont la mâchoire inférieure se recourbait vers le bas en deux formidables défenses; Hippotherium ou ancêtre du cheval , le Sivatherium, grand ruminant de l’Inde, dont la tête portait quatre cornes, le Macî^uchenia de Patagonie, énorme herbivore, les premiers cerfs, l’ours, le castor, etc. Le géant des mers, la Baieine, existe, ainsi que les herbivores marins, les Lamentins.
L’homme n’est pas encore, et les grands mammifères, arrivés à un très-haut degré de développement, régnent à leur tour sur la terre. C’est vers ces époques que les Alpes achèvent de se soulever et atteignent leur altitude actuelle.
Avant ou pendant la durée de la période pliocène, une grande partie des animaux de la période précédente se sont éteints et de nouvelles formes apparaissent. C’est surtout le continent américain qui nourrit alors de nombreux et remarquables mammifères, présentant à la fois les caractères complexes des paresseux, des tatous et des fourmilliers. Ils composent la famille des Magathérides dont l’espèce typique, le Mégathérium Cuvieri, atteignait la grosseur de l’éléphant. Ces animaux lents et munis de membres postérieurs énormes, se dressaient en s’étayant sur leur queue robuste, pour atteindre, au moyen de leurs énormes griffes, les branches des arbres dont ils faisaient leur nourriture. Avec eux vivaient d’autres mammifères voisins mais plus étranges encore. Ce sont le Gigptodon, de la taille d’un bœuf et couvert d’une sorte de carapace osseuse, VHoplophorus, le Chia-
ÏÎISTOTRE DE LA TERRE, ETC
mydoilieimim , elc.^ également cuirassés; et comme si chaque lierbivore devait avoir son ennemi clans la nature, un redoutable tigre, le Felis smiloclon', armé de canines en poignards de neuf pouces de longueur, parvenait sans doute à briser les cuirasses osseuses de ces animaux et à en faire sa proie.
En Europe, les terres se couvrent de nombreux éléphants. L’hippopotame y existe ainsi que le bœuf, le cheval, le chameau, la girafe, etc. Parmi les oiseaux, le genre marcheur Dhiornis présente , dans l’hémisphère austi'al, une espèce vraiment colossale, atteignant douze pieds de hauteur, et dont les casoars ne nous donnent qu’une chétive idée.
Les mers de cette épocpie sont peuplées de squales tellement gigantesques cjne, suivant l’expression saisissante d’un de nos savants , la charge d’un bateau pêcheur eût à peine suffi au repas d’un de ces monstres, ün animal étrange, carnassier redoutable, le Squalodon antwerpensis, que les études de notre éminent anatomiste, M. Van Beneden, viennent de faire revivre , habitait la mer du Nord , de même que de nombreuses espèces de Baleines, de Dauphins et de Ziphius. Le golfe d’Anvers, qui échancrait la Belgique et couvrait la Hollande, est comme un vaste ossuaire rempli des débris de cette faune extraordinaire.
Enfin, citons encore une tortue terrestre, le Colossochelys atlas, dont les débris se retrouvent dans l’Inde, et qui atteignait une longueur de plus de sept mètres, et une salamandre, supérieure à la grande espèce actuelle du .lapon , et dont la taille mesurait deux mètres.
