IV. — Objections faites à la théorie de Darivin

Beaucoup d’objections furent faites à la théorie de Darwin.

Une d’entre elles est la rareté des formes transitoires ou intermédiaires parmi les espèces bien distinctes, vivantes ou fossiles. Mais , d’après Darwin , on ne retrouve pas toutes les formes intermédiaires entre les espèces bien connues, pour plusieurs raisons. En premier lieu, parce que les espèces, en se formant, tendent toujours à s’éloigner l’une de l’autre par les caractères et non pas à produire des formes intermédiaires, de façon qu’il ne s’est produit de formes intermédiaires qu’entre chaque espèce primitive et celles qui en dérivent ; en second lieu , telles formes intermédiaires , n’étant pas suffisamment appropriées aux conditions de vie qui ont amené les variations, ont existé seulement en petit nombre, et beaucoup d’individus ont cessé bien vite de se reproduire et de se conserver ; en troisième lieu, nous sommes bien loin de connaître toutes les formes qui se sont conservées à l’état fossile dans les roches sédimentaires, le nombre des fossiles qui furenl

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détruits sans être étudiés étant très-grand, et plus grand encore celui des fossiles restés ensevelis dans les strates terrestres, et qui, à cause de cela, nous sont complètement inconnus; et enfin, les animaux et les végétaux que l’on trouve conservés à l’état fossile dans les roches stratifiées, doivent n’etre qu’une très-petite fraction du nombre énorme d’individus qui ont vécu aux époques géologiques, de sorte que beaucoup de formes nous resteront toujours inconnues parce quelles n’ont pas été conservées à l’état fossile.

A l’égard de cet argument de l’imperfection des connaissances paléontologiques , Darwin a rassemblé dans son livre beaucoup de considérations très-intéressantes, relatives aux intervalles de temps excessivement longs écoulés entre la formation d’un terrain et celui du terrain suivant; aux mouvements excessivement lents d abaissement et de soulèvement , survenus pendant la formation des terrains sédimentaires; à la quantité d’animaux qui peuvent être ensevelis et conservés dans les sédiments dans ces diflerentes circonstances; à la grande quantité de ces sédiments détruits par les eaux de la mer, formant des matériaux pour les nouveaux dépôts aqueux en formation ; aux grandes et lentes émigrations des espèces marines résultant des variations dans les conditions de la vie; aux luttes entre les espèces déjà établies dans une région et celles qui y arrivent d’autres régions ; à l’extinction qui en résulte, des espèces moins aptes à résister dans cette lutte de concurrence; au petit nombre des continents jusqu’ici bien étudiés par les géologues et les paléontologues; à l’impossibilité

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qui en résulte d’en déduire des lois générales sur les fossiles de toute la terre et de toutes les époques; aux. découvertes qui amènent continuellement de nouvelles espèces ou chaînons qui remplissent les vides laissés par les découvertes précédentes ; à l’imperfection de nos connaissances sur le nombre des espèces éteintes et sur l'époque de leur apparition et de leur extinction ; à notre ignorance complète des terrains recouverts par les mers actuelles et de l’histoire géologique de ces régions; enfin à l’incertitude qui règne, comme conséquences de tous ces faits, dans nos connaissances relatives à l’histoire des corps organisés qui ont vécu à la surface de la terre. Mais si ce que nous ignorons ne peut rien prouver contre la bouté de sa théorie, Darwin est persuadé que ce que nous connaissons ne fournit que des preuves en sa faveur. En effet, par cette théorie seule on peut expliquer comment de nouvelles espèces ont apparu peu à peu, pourquoi les espèces anciennes se sont graduellement Peintes, puis ensuite comment rensemble des espèces dut se transformer peu à peu et par degrés pendant les périodes géologiques , comme cela est prouvé par l’étude la plus attentive et la plus consciencieuse des fossiles et des terrains; par elle, on explique comment, dans quelques régions particulières seulement, il y a eu des extinctions promptes qui étaient la conséquence d’inondations, d’éruptions volcaniques, ou d’autres catastrophes; comment certaines formes ont pu se conserver pendant deux ou plusieurs époques géologiques, au milieu de la transformation générale et continuelle de toutes les autres formes ; co milieu t dans les couches on

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voit souvent les individus des espèces qui sont près de s éteindre devenir peu à peu moins noinl)i’eux; comment 1 absence de sédimentation dans des régions spéciales données, pendant Texlinction lente de certaines espèces, peut faire croire à une mort subite de ces espèces ; comment par les variations continuelles, par les migrations, et par les luttes successives de la concurrence vitale sont arrivés sur toute la terre ces changements simultanés des formes marines caractérisant les différentes époques géologiques dans tous les pays, bien que lents et gradués ; comment entre les espèces de toutes les époques on trouve tant de liens de ressemblance et de parenté; comment deux régions distinctes et bien séparées peuvent posséder des espèces diverses, mais ayant des rapports entre elles , de telle sorte que les espèces d une région ont leurs représentants dans l’autre région; comment les espèces actuelles de chaque pays présentent beaucoup de ressemblances et de parentés avec celles que Ion trouve à l’état fossile; c’est ainsi que dans l’Améiiquc méridionale, par exemple, il se trouve avec les débris du mégathérium et d’autres animaux gigantesques complètement éteints, d’autres espèces desquelles proviennent évidemment les armadilles et les fourmiliers ; Darwin fait remarquer en outre qu’avec l’extension croissante des recherches, on découvre un noinl)re de plus en plus grand d’espèces fossiles qui forment des intermédiaires entre les espèces déjà connues; ainsi par exemple, l’on a trouvé entre les ruminants et les pachydermes telles formes qui permettaient de fondre ces deux ordres en un seul groupe, et qn a de meme

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découvert des animaux intermédiaires entre les mastodontes et les 'éléphants. Chaque jour augmente le nombre des formes fossiles considérées jusqu ici comme espèces bien distinctes, et que Ion doit maintenant regardei comme de simples variétés, ou comme des individus de différents âges, toutes les gradations intermédiaires venant à être connues.

On éprouve quelque difficulté lorsque l'on veut expliquer par la théorie de Darwin, comment certaines espèces, avec des instincts et une structure tout à lait spéciaux (comme par exemple les chauves-souris), dérivent d’espèces ayant des instincts et iine structure différents; comment les instincts memes peuvent s acquérir ou se modifier au moyen de l'élection naturelle, de manière à présenter les remarquables singularités des abeilles, des fourmis, etc., et pourquoi les espèces en se croisant produisent une progéniture stérile, tandis que les variétés en produisent une féconde.

Mais Darwin fait observer que, souvent, on voit des animaux vivre très-bien dans des conditions différentes de celles dans lesquelles vivent tous leurs autres congénères, comme par exemple, une belette avec les habitudes de la loutre; la pie-grièche avec celles du faucon ou du martin-pêcheur ; une mésange avec les moeurs des pics ou des casse-noix ; des pics qui prennent les insectes au vol ; d’autres pics qui vivent dans des plaines très -étendues et complètement privées d’arbres, un pétrel avec des moeurs de pingouin ; le merle aquatique qui a toute la structure des autres grives; des canards qui vivent toujoui's éloignés de

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l'eau, etc. ; et il en conclut cfue les animaux peuvent, sans changer de structure, changer plus ou moins d’habitudes, puis, comme conséquence des habitudes modifiées, subir, à la longue, des variations dans la structure. En outre, il fait observer que si des écureuils communs et de certains marsupiaux semblables à l’écureuil peuvent être provenus les écureuils appelés volants et les marsupiaux qui ont une structure analogue pour faciliter les sauts, les chauves-souris et les galéopithèques peuvent bien dériver de mammifères insectivores de forme ordinaire. Cette dérivation, comme celle des yeux plus parfaits, et d’autres organes très-compliqués, est expliquée par Darwin, par l’action continue et persévérante de l’élection naturelle, de même que les machines les plus compliquées, construites par l’homme, sont dues à la persistante persévérance de l’esprit humain.

Et son opinion paraît bien acceptalde quand on réfléchit aux étranges transformations que chaque organe peut subir dans difi’érents animaux , poui' s’adapter aux différents usages auxquels il est destiné, ainsi qu’aux autres organes avec lesquels il est en rapport, par exemple chez les poissons aussi les poumons existent, mais sous la forme de vessies natatoires et dans les embryons des mammifères se trouvent les branchies, mais à l’état rudimentaire ; les branchies des crustacés ne sont autre chose que des pattes transformées, de même que les étamines des fleurs ne sont qu’une transformation des feuilles, etc.

Quant aux instincts extraordinaires et qui sem-