PREMIÈRE PARTIE

jamais le laisser s’éteindre. Le pur cisbeston des Grecs, qui brûlait sans cesse à Delphes, le feu sacré des vestales de Rome, sont issus de traditions remontant sans doute jusqu’à l’origine du genre humain.

Dès que le feu fut la propriété de l’homme, les conditions de son existence furent considérablement changées. Aux racines, aux rares et âcres fruits de la terre, il joignit, pour son alimentation, de la chair qu’il attendrit par la cuisson. De plus, le feu fut employé à combattre la rigueur des hivers, et la réunion habituelle autour du foyer contribua puissamment à constituer la famille.

Vers cette époque géologique, le niveau des eaux ayant baissé graduellement, les terres immergées de l’Europe se trouvèrent exondées. Les glaciers fondirent en partie, et un grand phénomène sillonna nos continents. Ce fut le creusement des vallées, qui semble s'être opéré en trois phases distinctes et successives. Quel fut le rôle de la mer et celui des eaux provenant de la fusion des glaces , dans ces énormes érosions qui modifièrent la surface de tout notre hémisphère? C’est ce que l’on ne peut encore bien déterminer. Quoi qu’il en soit, on rapporte surtout à cette époque les dépôts de cailloux roulés qui couvrent la plus grande partie des contrées européennes.

Un autre phénomène se produisit sous l’action puissante des vastes courants d’eau qui sillonnaient nos continents. Les cavernes furent déblayées des matières argileuses qui les remplissaient

M. d’Omalius d’Halloy a, depuis longtemps, soutenu la théorie de

Au milieu de ces effroyables débâcles, les volcans de

1 éjaculation, du sein de la terre, de certains dépôts argileux. D'après cette théorie, la plupart des cavernes seraient des crevasses terminées en poches ou de grands filons qui auraient été remplis par des argiles éjectées, puis, suivant 1 opinion de M. Édouard Dupont, mis au jour et déblayés par les eaux torrentielles quand eut lieu le creusement des vallées, phénomène si bien étudié par M. Prestwich. Sir Ch. Lyell fait aussi remarquer que certaines cavernes de la vallée de la Meuse sont situées en face l’une de l’autre, et pourraient bien avoir primitivement formé un seul tout avant l’ouverture de la vallée.

Coupe iht'orique d’une poche arjrileuse, du calcaire carhonil’èrc, avant le creusement des vallées.