PROLOGUE

voyons-nous les terres se couvrir d’épaisses forêts d’arbres de l’organisation la plus simple , tels que des Fougères gigantesques, des Lepidodendron , des Calamites, croissant jusque dans les régions polaires oii l’on retrouve leurs débris fossilisés. L’enfouissement de ces forêts sous de nouvelles couches sédimentaires a été la cause initiale de la plus précieuse de nos richesses minérales, les nombreuses veines de houille.

Les temps paléozoïques sont écoulés et la grande période secondaire commence. Cette période se compose des puissantes et nombreuses assises des terrains triasiques, jurassiques et crétacés, dont le dépôt par les mers a dû exiger un temps incommensurable.

Les tortues et les premiers lézards crocodiliens apparaissent, ainsi que de gigantesques animaux carnassiers voisins des grenouilles. Des oiseaux laissent sur le limon des rivages une multitude d’empreintes de leurs pas , seuls vestiges qui nous restent de leur existence à cette époque. L’un d’eux devait avoir une taille double de celle de l’autruche, et une ligne médiane creusée parfois dans le limon entre les pas indiquerait pour quelquesuns une longue queue vertébrée. La découverte de V Arclieopterix , dans le calcaire lithographique de Bavière, vint nous montrer cette singulière conformation primitive, d’un oiseau à queue composée d’une série de vingt vertèbres.

Les poissons anciens présentent avec cet oiseau une curieuse analogie. Leur queue est hétérocerque, c’est à dire que la colonne vertébrale se prolonge jusqu’à l’extrémité du lobe supérieur, comme l’esturgeon nous en

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montre un dernier exemple. A partir de l’époque jurassique, les poissons ont la queue homocerque , c’est à dire entièrement fibreuse et bilobée.

Dans les couches triasiques supérieures, apparaissent à leur tour les premiers mammifères , ou quadrupèdes . nourrissant leurs petits de leur lait , mais ils n’ont d’abord qu’une chétive importance. Ce sont de petits insectivores et des marsupiaux qui occupent le dernier échelon de leur classe, et dont l’Australie seule, aujourd’hui, nous présente des types encore vivants.

Les mollusques de l’organisation la plus élevée, les céphalopodes, prennent un développement extraordinaire. Ce sont surtout les ammonites et les nombreuses espèces de belemnites , qui devaient se rapprocher de nos calmars actuels.

Mais l’époque secondaire est surtout remarquable par le prodigieux développement de la classe des reptiles sauriens ou lézards. Ils régnent en dominateurs à la fois sur la terre, dans les mers et dans les airs. Aux formes les plus étranges se joignent des dimensions vraiment gigantesques. Les Ptérodactyles, reptiles volants, semblent plutôt le produit des jeux de l’imagination que celui des forces créatrices. Les mers se peuplent de grands sauriens atteignant 40 et 50 pieds de longueur, et participant à la fois, par leur organisation, aux caractères des poissons et des dauphins , dont V Iclitliyosam^e semblerait être le précurseur lointain. Le Plésiosauj^e, avec le corps du précédent , présente le cou d’un cygne et la tète d’un serpent.

Sur la partie émergée du globe, v ivent de nombreux

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monstres redoutables. Ce sont des lézards de la taille du rhinocéros et de l’éléphant et dont le plus grand nombre est carnivore. Les principaux sont le Dinosaure ou saurien terrible, Xllœosaure, le Mégalosaure et le colossal végétivore l’Iguanodon marchant haut sur jambes comme le rhinocéros.

Mais la période secondaire touche à sa fin et les grands dinosaurieus disparaissent de la terre. Dans les couches de la craie de Maestricht et de l’Amérique, se trouve enfoui le dernier gigantesque lézard véritablement marin, le Mosasaure ou saurien de la Meuse.

La période tertiaire commence enfin, et le globe se peuple de nombreux mammifères dont l’importance va toujours croissant en même temps que s’amoindrit l’ordre des sauriens. Les innombrables mollusques céphalopodes secondaires se sont éteints et sont en partie remplacés par des genres nouveaux, avec continuation dun grand nombre de genres anciens. Les oiseaux et les poissons se multiplient et des fonnes nouvelles apparaissent. La végétation enfin se rapproche insensiblement, avec les temps, de celle de nos jours, et les dicotylédones, les chênes, les ormes, les saules etc., dominent déjà dans nos contrées.

Une partie seulement des montagnes existent, soulevées graduellement avec les temps, par une série de mouvements souterrains. Les Pyrénées commencent à dessiner leurs crêtes, ainsi que les Apennins, les Alpes Juliennes , les Carpathes et les Balkans. La température est encore plus élevée que de nos jours et les Palmiei's,

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ainsi que des arbres voisins du Nipa de l’Inde, croissent jusqu au centre de l’Europe.

Un éminent géologue, sir Cli. Lyell, a divisé la période tertiaire en trois époques successives, qu’il a nommées eocène (l’inférieure), miocène (la iboyenne) et pliocène (la supérieure). Les couches qui composent ces terrains sont loin de présenter la puissance de celles des premiers âges de la terre.

Pendant l’époque eocène, vivent,, avec des crocodiliens, des tortues et des serpents, des mammifères, la plupart de l’ordre des pachydermes. Ce sont des Corypliodons, des Palœotheriums, voisins de nos tapirs, des Anoplotheriums, des Xiphodons, des Sarigues, le singe et de grands carnassiers du genre chien. Parmi les oiseaux, le Gastornis se distingue par sa taille , et de nombreux insectes, qui ont apparu déjà à l’époque carbonifère, sillonnent les airs. Dans les mers dominent de nombreuses espèces de squales ou requins, et de raies; les dauphins apparaissent, ainsi qu’un gigantesque mammifère mesurant 75 pieds,, le Zeuglodon, précurseur de nos baleines.

Pendant une grande partie de la période tertiaire, la moitié de l’Europe a été envahie par les eaux. Les emplacements de Paris, de Londres, de Bruxelles formaient le lit de l’Océan, et nous foulons aux pieds les sables et limons encore remplis des habitants fossilisés de cette ancienne mer.

Mais la faune continuant son évolution se modifie sans cesse et, vers la fin de la période tertiaire, apparaissent de nombreux mammifères gigantesques, tels que les