Causes

Nous avons publié, il y a cpielques années, une élude sui- la probabilité des mouvements périodiques des mers, résultant d une loi astronomique’. Depuis cette publicalion, de nombreuses et inqioiTantes découvertes géologiques sont venues jeter quelques lumières nouvelles sur l’époque quaternaire, sans cependant lever le voile qui couvre encore plusieurs de ses grands mystères. Ces observations, dues à d’éminents géologues, nous les avons suivies avec un vif intérêt, et bien qu’elles aient modifié nos idées sur certains faits et sur certaines conséquences que nous avions déduites de la précession ' équinoxiale, nous n’avons pas trouvé qu’elles aient attaqué les bases de cette loi cosmique. Nous espérons démontrer qu’elles sont venues, au contraire, en confirmer les effets généraux.

La plus grande modification que l’étude des faits nouveaux a amenée dans nos croyances, c’est que la théorie de la précession équinoxiale est aujourd’hui insuffisante, à elle seule, ])our rendre compte de certains faits, et

PéHodiàté des grands déluges, etc. 1861, 2“ édition.

DEUXIÈME PAUTTE.

notamment d’iin grand phénomène climatérique dont les effets, encore visibles sur le sol européen, sur le globe entier peut-être, ne sont plus en rapport avec les forces calculées de la précession ; nous voulons parler de la grande période glaciaire, du maximum du froid à une certaine époque indiquée souvent sous la dénomination de Diluvium Scandinave, froid dont nous ne retrouvons pluslequivalent à aucune époque de Thistoire de la terre.

Il y aurait donc eu, selon nous, pendant l’époque quaternaire, trois causes principales aux effets observés :

La précession des équinoxes.

Les oscillations du sol.

Une grande' loi astronomique, déjà soupçonnée par un illustre savant.

Examinons succinctement ces trois ordres de faits, dont le rôle actif a du s’exercer simultanément pendant une période géologique qui présente des effets d’autant plus complexes qu’on les étudie davantage.

IL — Précession des équinoxes.

La loi de la précession des équinoxes a été exposée, dans une œuvre vraiment magistrale, par J. Adhémar que la mort est venu enlever aux sciences mathématiques qu’il avait illustrées L Le lieutenant de vaisseau, M. F. Julien, résumant ses observations sur de nombreux points du globe, arriva aux mêmes conclusions qu’Adhémar, dans un remarquable ouvrage intitulé : Courants et révolutions de l’ atmosphère et de la mer. Nous ne croyons pouvoir mieux faire que de reproduire

‘ Révolutions de lamer. 1860, 2' édition.

MOUVEMENTS DES MERS

ici, au sujet de la précession, quelques passages du livre de M. .Tulien, dont la plume élégante et à la fois savante, expose mieux que nous ne le ferions nousmêmes, le phénomène astronomique que nous voulons résumer ;

« Nous savons que la rotation de la terre détermine et maintient le parallélisme constant de notre axe polaire. Mais il existe, en réalité, une seconde force, qui doit, avec le temps, l’altérer, le détruire; c’est celle qui tend sans cesse à ramener vers l’écliptique le plan de l’équateur. Son action est produite par l’inégale attraction que le soleil exerce sur la partie renflée de la sphère terrestre, la double influence, à laquelle se trouve ainsi soumis l’axe de notre globe, l’oblige à s’incliner et à décrire une surface parfaitement conique autour de la perpendiculaire au plan de l’écliptique. Ce léger mouvement rotatoire détermine nécessairement à son tour un mouvement correspondant dans les positions successives de la ligne des équinoxes. Or, cette ligne, toujours perpendiculaire à notre axe polaire et en même temps située dans les deux plans de l’écliptique et de Çéquateur, ne doit se confondre avec la ligne qui joint le soleil au centre de la terre, qu’aux deux époques de l’année ou la durée des nuits devient égale à la longueur des jours pour tous les points placés à la surface de notre globe. Dès lors, il devient évident que le retour de ces deux époques subira exactement la même variation que celle à laquelle notre axe polaire se trouve lui-même soumis.

« Cette variation qui porte, en astronomie, le nom de

DEUXIÈME VÂRTIE.

'précession des équinoxes, quelque légère qu’elle puisse paraître, détermine cependant, dans le retour périodique de chaque saison, une avance dont la durée s’élève à cinquante et même à soixante et une secondes, si l’on tient compte, en outre, de la déviation annuelle que l’attraction planétaire exerce sur l’axe de notre orbite ’ . En divisant par ce nombre de secondes les trois cent soixante degrés de la circonférence, on trouve qu’il doit s’écouler une période de vingt et un mille ans , entre l’époque actuelle et le moment où les mêmes saisons reviendront exactement aux mêmes points de la sphère céleste. »

C’est en l’an \ 248 de notre ère , que le premier jour de l’hiver correspondait au passage de la terre au périhélie, point de l’orbite où notre planète se trouve le plus près du soleil. Il en est résulté que les plus courts hivers et le maximum de chaleur dans nos contrées , se sont présentés au milieu du xiii® siècle. La coupole de glace boréale était alors réduite à son minimum, tandis que celle du pôle austral s’étendait au delà du 60® degré, et offrait une surface de plus de 785,000 lieues carrées, équivalente à presque trois fois l’étendue des terres européennes.

Dix mille cinq cents ans avant 1248, notre hémisphère se trouvait dans des conditions diamétralement

‘ L'axe de l’orbite terrestre, ou ligne des apsides, accomplit sa révolution sur lui-même dans le sens du mouvement de la terre autour du soleil, marchant ainsi en quelque sorte à la rencontre des points équinoxiaux. L’angle parcouru dans une année par la ligne des apsides a été trouvé de 11”, 8. Si la ligne des apsides était immobile dans l’espace, il faudrait une période de 25,900 années pour que le moment des équinoxes corresponde au même point du ciel. [Note de l’auteur.)

MOLV'E-UEiM'S DüS MERS.

2(jü

opj)Osées. Nous avions alors les hivers les plus longs et nous subissions le maximum du refroidissement. Ce devait donc être vers notre pôle que se trouvait amoncelée la masse la plus considérable de glaces séculaires.

Mais voyons ce qui se passe actuellement sur le globe et laissons M. Julien compléter la démonstration :

« Bien que symétriques dans leur contour et dans leur direction, les lignes isothermes dont la température est la plus élevée , n’occupent pas cependant une égale étendue dans les deux hémisphères. L’espace quelles embrassent dans le nord est à peu près le double de celui qui leur correspond au sud do l’équateur. L’ensemble des observations thermométriques à la surface de l’Océan , vient donc confirmer ce que l’étude de la circulation atmosphérique nous a déjà appris relativement à la diflérence de température ([ui existe entre les deux moitiés de notre globe. Quant à l’origine de cette différence, les météorologistes ont été fort embarrassés jusqu’à présent pour en indiquer la nature et en préciser la cause. Lorsqu’on recherche, par exemple, l’explication de ce fait dans l’immense étendue des mers qui recouvrent l’hémisphère du sud, on oublie évidemment que la présence même des eaux et la circulation des grands courants marins sont les puissants moyens que la nature emploie pour adoucir les climats et égaliser la température des diverses couches de l’atmosphère. Dans cet ordre d’idées , et malgré toute l’autorité d’un des plus habiles interprètes des lois de la nature , nous sommes pareillement conduits à rejeter l’opinion du professeur Kaenilz, quand ibexplique le refroidissement de fhémi-

DEUXIÈME l'AllTlE.

sphère austral par la déviation vers le nord, de rimmense courant équatorial qui prend naissance au sein de 1 océan Indien. Le savant météorologiste pense, et il partage en cela l’opinion la plus accréditée de nos jours , que la masse des eaux chaudes , que la mer des Indes renvoie constamment vers l’Ouest, double le cap des Tempêtes, pénètre dans TAtlantique , et remontant jusqu’au delà de l’équateur dans la mer des Antilles et dans le golfe de Mexico, vient y alimenter les sources du Golfstrim.

« M. Maury, dans son ouvrage des Sailing directions, a fait ressortir tout ce qu’il y avait d’erroné dans un pareil système. Le flot de l’océan Indien , qui court effectivement à l’Ouest, en longeant les côtes de Mozambique et de Madagascar, atteint, sans le franchir, le méridien du cap. Il est refoulé en ce point par l’arrivée d’un courant latéral qui s’échappe de l’Atlantique tout le long de la côte africaine. Leur rencontre s’opère sur le banc des Aiguilles. Dès ce moment, les deux courants , confondus en une seule masse, remontent directement au Sud, et vont former, à la limite des glaces antarctiques, une mer de sargasses, analogue à celle dont nous avons déjà constaté l’existence dans les environs des îles du Cap-Vert. Pour expliquer l’accumulation des glaces dans les régions du Sud , Buffon pensait qu’il devait exister sous le pôle un vaste continent aussi grand que l’Europe, l’Afrique et l’Asie réunies. C’était, aux yeux du grand naturaliste, le seul contre -poids suffisant pour équilibrer l’enveloppe liquide dont la plus grande partie de riiéniisphère austral se trouve composée.

« De toutes les hypothèses qui ont été tour à tour

MOUVEMENTS UES MERS

jirésentées sur l’origine des glaces antarctiques, nous adoptons de préférence les conclusions auxquelles nous conduit la plus grandiose et la plus positive de toutes les sciences, nous voulons dire l’astronomie. Suivons, en effet, sur la sphère céleste, la courbe elliptique que la terre décrit autour de son foyer. En vertu du principe de l’attraction universelle, qui agit en raison inverse du carré des distances, et d’un autre côté, en vertu du parallélisme constant de notre axe polaire, nous remarquons qu’il existe une double raison pour que notre planète parcoure plus rapidement la partie de son orbite voisine du périhélie, que la partie plus considérable qui lui correspond de l’autre côté de la ligne des équinoxes. Or, c’est pendant l’automne et l’biver de l’hémisphère nord, que la terre franchit la plus courte distance. Pendant le printemps et l’été, au contraire, elle met plus de temps à parcourir l’arc elliptique qui lui reste à décrire. D’après le renversement des saisons dans les deux hémisphères, la durée de l’hiver doit donc être moindre pour nous que pour les régions situées au sud de l’équateur. La différence en notre faveur est effectivement de huit jours environ, et l’on peut s’en convaincre en observant, sur le calendrier, l’inégale manière dont l’année se trouve partagée entre le commencement de l’automne et le premier jour du printemps. Cette différence, qui n’est pour l’époque présente que d’une semaine à peu près, suffit-elle pour déterminer le changement de température que l’on observe d’un hémisphère à l’autre? On est tout d'abord disposé à l’admettre, puisque précisément l’hémisphère dans lequel l’hiver est le plus

DEUXIÈME PAimE.

long S6 trouve être celui dans lequel on rencontre les plus grandes masses de glaces accumulées vers les régions polaires. Mais la chaleur, ainsique la lumière, 1 attraction et l’électricité, suit la grande loi du carré des distances. Or, c’est pendant le long hiver de l’hémisphère austral , c’est-à-dire pendant le printemps et l’été de l’hémisphère nord, que la terre est emportée le plus loin du soleil. Le rayon calorique doit alors perdre en force ce qu’il gagne en durée , et c’est effectivement l’opinion positive qu’Herschell pose en principe et qu’il résume ainsi ; La quantité de chaleur que notre planete reçoit, à n’importe quel point de sa course, est toujours proportionnelle à l’angle quelle décrit autour de son foyer.

Malgré l’autorité de l’illustre astronome , une pareille loi d’équilibre et de compensation ne peut manquer d’exciter la surprise. La distance de la terre au soleil varie, en effet, de douze cent mille lieues, pendant le cours d’une saison entière ; et pourtant , en dépit des lois de la physique, c’est à celui des deux hémisphères qui reçoit le plus directement alors 1 action des rayons caloriques , que correspond au pôle la plus grande épaisseur de glaces éternelles. Un tel contraste, on doit en convenir, présente une objection sérieuse à la théorie que M. Babinet a naguère exposée avec tant de lucidité et d’esprit, sur le cours des saisons des diverses planètes.

« Contrairement à la loi de compensation énoncée l>ar Herschell, M. de Humboldt remarque avec justesse, que la température d’un lieu ne dépend pas seulement

310i;VEMEM'S DES 3IE11S.

de la quantité de chaleur qu’il reçoit , mais encore de celle qu’il conserve ou qu’il laisse écliapper par le rayonnement. Or, l’hémisphère austral , dans lequel la durée totale de l’hiver dépasse de cent soixante-liuit heures la durée de l’été, l’hémisphère austral, disons-nous, subit, par le seul fait de l’irradiation, une perte et par suite un refroidissement bien plus considérable que ne peut l’être l'abaissement de la température de l’hémisphère nord. Cette conclusion est logique, si nous ne nous trompons; et prenant pour unité la chaleur que le soleil nous envoie en une heure, nous trouvons, à la fin de l’année, que l’excès du calorique accumulé au pôle boréal est égal à la perte éprouvée par le pôle antarctique , et que la différence totale d’un hémisphère à l’autre peut être numériquément exprimée par le double, c’est-à-dire par trois cent trente-six fois la quantité moyenne de chaleur que la terre reçoit du soleil en une heure.

« Telle est l’explication de l’inégal refroidissement que les météorologistes constatent à la surface de notre globe. Comme on le voit, elle n’est que le résultat d’une série de considérations purement astronomiques, et elle nous paraît d’autant plus digne de fixer l’attention, qu’elle rend compte en même temps de la grande affluence des eaux vers l’hémisphère le plus froid ' . »

Mais si cette théorie, inattaquable par le chiffre, comme on l’a dit , est la jilus rationnelle pour expliquer l’inégale répartition des glaces et des mers sur le globe;

‘ Courants et révolutions de Vatmos'phère et de la mer, chap. VIII. Nous prouverons plus loin la dilférence do température moyenne des deux hémisphères qui semble contestée par MM. Desor et , De la Rive.

DEUXIÈME l'ARTIE.

si ses principes sont justes, les six siècles qui se sont écoulés depuis lan 1248 doivent déjà rendre ses effets sensibles C est ce que nous allons examinei .

ni. — Refroidissement de t’ hémisphère boréal. — Comparaison des deux hémisphères.

L'opinion d’Arago sur l'invariabilité de la température de la surface de notre globe n’est plus soutenable aujourd’hui devant les faits , et certains arguments de l’illustre astronome , tels que les hivers rigoureux de l’antiquité, ne font qu'appuyer la théorie de la précession , puisque l’époque romaine est plus éloignée de l’an 1248 que l’époque actuelle. On trouve même dans le travail de ce savant ces paroles textuelles :

« Les documents agronomiques que je vais mettre sous les yeux des lecteurs me paraissent établir que, dans certaines régions de la France , les étés sont aujourd'hni moins chauds qu'ils ne 1 étaient anciennement h »

Auxii® siècle, l’Islande, qui se nommait d\ors Snoivland (pays de neige), était un foyer de civilisation des plus prospères. Ses relations commerciales s étendaient jusqu’à Terre-Neuve et aux bouches du Saint-Laurent. Les scaldes , poètes Scandinaves , y écrivirent le poème de l’Edda. Aujourd’hui qu’est devenue l’Islande dont le nom ne signifie plus pays de neige , mais pays de glace (Iceland) ?

Suivant Scoresby, avant le xv® siècle, la partie du

‘ Anmtairc de 1834.

BOITEMENTS DES MERS.

Groenland située entre Sralen-IIoeck et le parallèle de l’Islande, était accessible et meme tellement habitée, que pendant quatre cents années il y eut un commerce assez animé entre l’île et la terre ferme : « Tout à coup, ajoute le célèbre navigateur, les glaces du Nord se sont avancées (tout singulier qu un tel phénomène puisse paraître) , et ont empêché depuis ce temps l’accès de cette côte ' . »

On se rappelle la découverte faite ces dernières années au Groenland , par le prince Napoléon , d’un tronc d’arbre, enfoui là oîi croissent à peine aujourd’hui quelques buissons rabougris.

Pendant les dernières expéditions envoyées à la recherche de Franklin, on a trouvé des traces de culture et d’habitation dans des lieux désolés, ensevelis sous des neiges éternelles, ou l’homme ne pourrait plus séjourner aujourd'hui. «Quel a été, fait remarquer M. Julien, au sujet de ces expéditions, le résultat de tant d’audacieuses entreprises? N’est-on pas en vérité tenté de croire que chaque année fait surgir sur nos pas des périls imprévus , des obstacles nouveaux ? Le temps semble élargir sans cesse la ceinture de glaces contre laquelle sont venus naguère se briser et s’ensevelir les vaisseaux de Franklin , de Mac-CIure, de Belcher et de Kane... »

Mais il existe, sur le centre de l’Europe, des observations non moins importantes que celles recueillies dans le nord. Ce sont celles qui nous sont fournies par l’étude

‘ Mémoires de la Société Wernerienne d'Édimhourg.