I. __ /)e [origine et de la variabilité des races
domestiques.
Tous les animaux domestiques sont autant d individus qui, selon leurs ressemblances ou leurs dissemblances , peuvent être groupés de différentes manières . C’est ainsi que l’on dit communément que tous les chevaux forment une seule espèce, 1 espèce cheval, les bœufs l’espèce ècew/’, l’âne l’espèce ane, etc., etc. Mais on distingue ensuite différentes races de chevaux, de bœufs, de moutons, de chèvres, etc., etc., parmi lesquelles quelques-unes sont très- anciennes et d’origine inconnue, tandis que d autres sont récentes , formées certainement sous linfluence de la domesticité, et sont le résultat de moyens particuliers mis en action par la volonté intelligente de l’homme. H y ensuite les monstruosités et les variations accidentelles, lesquelles se manifestent ordinairement chez des individus isolés qui présentent des différences particulières avec le type général de l’espèce à laquelle ils appartiennent.
Parmi ces individus isolés et présentant des caractères extraordinaires, l’homme en a souvent trouvés chez qui les singuliers écarts au type commun pouvaient , dans certains cas et pour certains usages, lui être plus utiles que d’autres, et il a ensuite recherché les moyens d’avoir par ces individus isolés, autant de séries de générations d’individus ayant les mêmes caractères extraordinaires, c’est-à-dire autant de races distinctes. Ces moyens consistent à bien choisir les individus ollVant les caractères extraordinaires \ou-
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lus, à les accoupler entre eux et à élever leurs produits dans des conditions favorables à la conservation de ces caractères ; car l’expérience a démontré que si un individu présentant des caractères extraordinaires s’allie à un autre individu ayant les caractères ordinaires de l’espèce, les rejetons qui en résultent présentent tous les caractères de l’espèce typique, ou du moins ils possèdent ces caractères extraordinaires à un degré moindre que leur parent; si au contraire deux individus présentant les mêmes caractères extraordinaires s’accouplent entre eux, leursjeunes ont généralement ces mêmes caractères identiques et souvent à un degré plus marqué que leurs parents. C’est là l’origine de toutes ces singulières races domestiques de chevaux, boeufs, moutons, chèvres, porcs, pigeons, poules, etc., si différentes entre elles, et si éloignées du type sauvage par la stature, par la grandeur et la' forme des cornes et des oreilles, par la longueur, la morbidesse, la flexibilité du poil, par l’abondance de la graisse, la forme générale du corps, etc.
On peut en dire autant de beaucoup de plantes cultivées dans les jardins , dans les champs , dans les serres, etc.
Dans quelques cas, il semble que ces individus à caractères extraordinaires sont produits sous l’influence d’un excès d’alimentation ; chez d’autres , sous celle de circonstances particulières dans la manière de vivre telles, ffu’un climat plus chaud ou plus froid , plus humide ou plus sec, un abri plus ou moins efficace contre les intempéries, etc.; mais dans la majeure partie des cas.
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la vraie cause de rapparition de ces caractères extraordinaires reste complètement ignorée, ou du moins ne peut être facilement déterminée. Darwin croit que la domestication peut influer beaucoup sur le système reproducteur, en même temps que la réclusion, des aliments particuliers, etc., de sorte que la domesticité, ainsi que la culture artificielle , peuvent être considérées comme nuisibles , parce quelles sont fréquemment une cause de stérilité complète ou partielle, mais en même temps elles peuvent être regardées comme utiles à cause des variabilités, lesquelles sont la source de tous les produits les plus recherchés de nos jardins, etc. Chez quelques animaux domestiques, la locomotion étant moindre, les os diminuent de volume et de solidité, d’autres n’ayant plus besoin de mouvoir les oreilles pour percevoir et connaître les bruits indiquant des dangers, les muscles de leurs oreilles diminuent de force de sorte qu elles deviennent pendantes. Chez d’autres, utilisés comme producteurs de lait, et à cause de cela fréquemment traits et soumis à une nourriture particulière, les mamelles se sont fortement développées. Dans la Floride, on n’élève que des cochons noirs parce que ce sont les seuls qui peuvent se reproduire dans ce pays , bien qu’on ne sache pas le rapport qu’il y a entre cette couleur noire et la faculté de reproduction.
La variabilité n’aurait aucune valeur pour la production des races, si elle n’était pas accompagnée de l’hérédité par laquelle les enfants tendent à présenter les caractères des parents, et sur laquelle les éleveurs
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n’ont aucun doute quoiqu’ils n’en puissent bien indiquer les lois. Cette hérédité existe, non- seulement pour les caractères physiques, mais aussi pour les instincts et l’intelligence. C’est ainsi que les jeunes des chiens de chasse ont déjà naturellement la tendance à reconnaître et à suivre le gibier, et qu’avec peu de peine on peut les dresser de manière à devenir, eux aussi , d’excellents chiens de chasse; d’autres naissent sachant nager, etc.
La variété des caractères résultant de la domesticité est tres-grande. Souvent deux individus d’une môme espèce domestique diffèrent plus entre eux que les individus de deux espèces sauvages.
Il y a plus, les espèces domestiques qui ont donné, depuis les temps les plus reculés, plusieurs races bien distinctes et qui se sont montrées, dès le principe, trèsvariables, le sont encore maintenant. Nous en avons un exemple dans le froment, dans d’autres plantes cultivées, et aussi dans différents animaux domestiques desquels nous pouvons toujours obtenir de nouvelles races facilement et en peu de temps.
Considérant tous ces faits, et particulièrement les grandes différences entre les races domestiques de certains animaux, on arrive à désirer connaître si toutes les différentes races de chiens, de chats, etc., sont venues d’une seule ou de plusieurs espèces sauvages.
Selon Isidore Geoffroy Saint-Hilaire, les chiens domestiques proviennent : de plusieurs chacals de différents pays, d’un chien de la Nouvelle-Hollande, de notre loup commun, d’une espèce particulière de chien lévrier de l’Abyssinie, etc. Les chats proviennent d’un chat
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sauvage de l’Abyssinie et peut-être d’autres espèces do ]’Orient; les porcs de quelque sanglier asiatique et non pas d’Europe; les chevaux d’une espèce asiatique; les chèvres aussi de quelque espèce asiatique , et non pas
du bouquetin d’Europe, etc., etc.
Darwin croit aussi que nos chiens domestiques proviennent de plusieurs espèces sauvages, les chevaux d’une seule, ainsi que les poules, les canards et les lapins, etc. On a fait beaucoup d’études sur les pigeons domestiques. Toutes leurs races, le messager anglais, le tournant à courte tête , le romain, le barbu, le gavu, le rieur, l’encapuchonné, le paon, etc., diffèrent beaucoup entre elles par la forme générale, par le nombre de& plumes de la queue et des ailes, par la structure, pai les formes variées du bec, la longueur du cou, det> ailes, de la queue , par la couleur , par le développement du jabot et de la glande oléifère , par le nombre des squammes sur les pieds, par les membranes entie le^ doigts, par leur mode de voler, par la forme et la grandeur des œufs, par leurs cris , et finalement par la forme et les dimensions de tous les os et le nombre des vertèbres et des côtes; elles diffèrent tant entre elles, qu’un naturaliste, qui les croirait des oiseaux sau\ages, n’hésiterait pas un instant à en taire autant d espèces distinctes. Et cependant tout fait croii'e quils proviennent tous d’une seule espèce sauvage, du ramier ou biset, et qu’ils sont obtenus par les memes moyens à peu près que plusieurs races récentes et singulières de bœufs , de chèvres , etc. , puisque l’on ne connaît pas d’espèces sauvages ayant les caractères singuliers
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fies races domestiques, et que ces dernières ont toujouis quelque caractère spécial du ramier. Les espèces domestiques présentent souvent les couleurs bleues et les taches noires de ce dernier et peuvent s'accoupler ensemble et produire une génération féconde. De plus on connaît en Europe et en Asie le ramier à l’état sauvage; il est facile à domestiquer, et il a les mœurs et le caractère des pigeons domestiques ; les pigeons sont domestiqués depuis un temps très-reculé, de sorte que les variétés ont eu un temps très-long pour se manifester par la production de toutes les races que l’on constate aujourd’hui.
Pour se faire une idée de quelle manière toutes les races domestiques, si distinctes l’une de l’autre, peuvent provenir d’animaux d’une même espèce, il faut bien réfléchir à la grande influence produite par le choix conliiiuel fait par 1 homme pour faire toujours s’accoupler Ensemble les individus ayant les mêmes caractères extraordinaires, car l’homme choisissant toujours entre les produits de chaque génération les individus ayant ces caractères de la manière la plus dislinete, il doit avoir vu ces mêmes caractères àQ\miv toujours plus tranchés ou plus exagérés à chaque génération successive. Les éleveurs, dit Darwin, parlent habituellement de l’organisme d’un animal comme d’une chose plastique qu’ils peuvent modeler selon leur talent. Un habile éleveur assurait que parmi les colombes il obtiendrait, dans l’intervalle de trois ans, la plume voulue, mais qu’il lui on faudrait six pour transformer la tête ou le bec. Ainsi CO n’est pas par le croisement que ces races domestiques
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si distinctes se sont produites, mais par le choix ou élection convenablement et continuellement exercée vers la même direction et avee le meme but ; le croisement produisant toujours des individus ayant des caractères intermédiaires ou mêlés quils héritent en partie de run des parents et en partie de l’autre.
L’élection méthodique pour produire de nouvelles races domestiques n’est pas une invention moderne; elle fut enseignée et pratiquée aussi par les anciens, et est en usage même parmi les peuples peu civilisés. Cela se conçoit facilement quand on considère quelle peut être pratiquée sans le savoir et sans un but déterminé. Un homme qui possède beaucoup de chiens de chasse choisit naturellement les meilleurs pour avoir des générations nouvelles de chiens de chasse, et celui qui possède des chiens de trait, des chevaux de trait ou de selle, des boeufs de trait ou de boucherie, etc., fait la même chose, et veut avoir une bonne race de chiens, de chevaux, de bœufs destinés à des usages particuliers, en choisissant toujours les individus qui, parleur conformation, leur instinct, etc., sont les plus aptes aux usages auxquels ils sont destinés. De même celui qui veut a\œir de bons arbres fruitiers,. de belles plantes de jardin, choisit toujours les semences et les bontures des meilleures plantes qu’il possède ou qu’il peut se procurer pour les faires germer et pour les greffer sur d’autres plantes.
Au moyen de cette élection régulière et continue, pourvu qii elle soit prolongée pendant un temps très-long, les caractères extraordinaires, même les plus insigni- Piants, peuvent devenir très-distincts et très-exagérés;
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et quand on en voit à la tin les résultats, on peut bien désirer connaître qui a commencé à. choisir les individus, et comment étaient les premiers individus choisis, mais on n’y peut toujours parvenir. Nous possédons maintenant beaucoup de races domestiques que nous connaissons fort bien, mais desquelles nous ignorons et l’origine première et les premiers éleveurs. De même on peut très-bien connaître et étudier les dialectes et les langues actuellement existantes, mais il est toujours difficile et souvent meme impossible d’arriver à découvrir comment et quand elles ont eu leur origine.
