CHAPITRE VI

Nouvelle période de froid, — Dernière catastrophe diluvienne. — Fin de lepoquo quaternaire et des temps géologiques. — Réchauffement graduel de notre hémisphère. — Période récente préhistorique.

Une partie des contrées européennes présente à sa surface un dépôt argileux jaune ou rougeâtre, plus ou moins mêlé de sables, de graviers et de cailloux brisés, et qu'on a nommé le diluvium rouge. Il est ordinairement surmonté d'une couche offrant l'aspect d'un limon fln, le loess ou terre à briques. C'est le dernier grand dépôt que la mer, agissant peut-être avec les glaces et les eaux douces, ait effectué sur de grands espaces de notre continent et môme de l'Amérique du Nord.

Les caractères du diluvium rouge indiquent l'action dénudatrice d'une eau agitée, qui a dû achever la configuration actuelle des vallées. Toutefois la masse du loess, qui le termine, semble avoir été déposée par un phénomène calme ou exempt de perturbations sensibles. Ce loess, nommé par Dumont limon hesbayen, et qu'on retrouve dans beaucoup de contrées, couvre la Belgique, à toutes les hauteurs, suivant une large bande continue qui longe au Midi la Meuse, et s'étend au Nord jusqu'au delà de Louvain, Vilvorde, Alost et Courtrai.

11 forme la superficie du sol et alimente de nombreuses briqueteries.

Ce qu'il y a detrange, c'est que ce dépôt, le plus récent de toute la série géologique, est celui dont l'origine semble jusqu'ici la plus mystérieuse et qui a soulevé le plus de discussions. Nous ne prétendons nullement trancher une question aussi ardue, mais nous présenterons les considérations suivantes sur des faits qui ont dû jouer un rôle important dans le dernier phénomène diluvien.

La loi de la précession des équinoxes amène alternativement une période de froid dans un hémisphère du globe, pendant (pie règne une période relative de chaleur dans l'autre hémisphère 1 . Ces périodes comprennent 10,500 années environ, et leurs conséquences, qui ont été calculées rigoureusement, sont une accumulation plus considérable des eaux marines vers un des pôles, pendant que le niveau des mers s'abaisse vers l'autre pôle. Le centre de la sphère liquide oscille donc alternativement entre deux points situés au nord et au sud de l'équatcur.

Suivant le calcul qui a été fait de la marche de la précession et de la ligne des apsides ou grand axe de 1 orbite terrestre , le maximum de chaleur, pour notre hémisphère, a coïncidé avec le milieu du treizième siècle (1248). A cette même époque, sévissait le maximum du froid vers les régions australes, qui présentent encore aujourd'hui un continent de glaces équivalant à trois

• Voir, dans cet ouvrage, la seconde partie qui traite spécialement des : Mouvements des mers.

fois l'étendue des terres européennes. Si nous remontons à 10,500 années avant 1248, nous trouvons qu'il y a 1 1 ,000 ans environ, nous avions au Nord la dernière période de froid que nous avions subie, et une inondation plus ou moins considérable des terres basses do notre continent .

D'après les dates positives de l'histoire et la chronologie relative de la géologie, ces -11,000 années nous reportent à l'Age du Benne.

Le dépôt dudiluvium rouge devait s'effectuer vers la fin de cet âge, en même temps (pie la fonte des glaciers ajoutait ses eaux à celles de la mer. Ces phénomènes néanmoins ne présentèrent pas autant d intensité que ceux de la grande époque glaciaire, ce qu'indiquent les effets moins prononcés laissés dans les vallées.

Des mouvements du sol ont pu avoir lieu vers cette époque, comme il s en produit encore de nos jours, et rendre les phénomènes plus complexes encore, mais outre que ce serait leur accorder une énorme importance de les regarder comme la cause unique des grandes inondations européennes, ils expliqueraient bien difficilement le froid qui a du régner alors sur nos contrées, où vivaient de nombreuses races d'animaux qui composent aujourd'hui la faune boréale.

Ne voyons-nous pas, en effet, après l'âge du Henné, et quand la température commença à s'élever dans notre hémisphère, ne voyons-nous pas le renne, l'élan, le bœuf musqué, le chamois, le bouquetin, le glouton, le lagomys, la marmotte, le lemming, etc., qui habitaient les plaines de la France, émigrer vers le Nord»

ou s'élever sur les montagnes neigeuses, pour retrouver la cliinature qui leur convenait.

Un phénomène climatérique a donc dû se produire vers cette époque, ce qu'indique assez un changement évident dans le régime des eaux et la distribution de la faune, a Ce n'est qu'après la disparition du renne dans l'ouest de l'Europe, ditM.Garrigou, que se présente, au point de vue de la faune, un état complètement différent. »

En Belgique, suivant les observations faites jusqu'à ce jour par M. Édouard Dupont, les eaux, à l'époque du diluvium rouge, ont atteint l'altitude d'au moins 230 mètres, et les observations des géologues français concordent assez avec ce chiffre, si l'on considère que l'élévation du niveau de la mer devait augmenter en raison de son rapprochement du pôle.

Mais ce n'est pas seulement la faune de cette éj)oquc reculée qui vient nous révéler, pour nos contrées, un froid plus rigoureux, suivi, jusque dans ces derniers siècles, d'une élévation graduelle de la température. Les débris de la Flore gisant dans les tourbières du Danemark accusent également, à la suite de la retraite des eaux, une climature de plus en plus chaude, à mesure que les siècles s'écoulaient. Le pin, qui supporte un froid considérable , a d abord recouvert le Danemark , en forêts épaisses. Plus tard le chêne succéda au pin et laissa des restes de ses forêts dans les tourbières. Enfin, lorsque la température se fut assez élevée, le hêtre vint à son tour remplacer le chêne, et cette essence y compose aujourd'hui les plus splendides forêts qu'il y ait en Europe.

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Ce qui montre que le Danemark était sous les eaux vers la fin de l'âge du Renne, c'est que l'homme n'y existait pas alors. On n'a trouvé aucune trace , aucun vestige de notre race, ni d'aucun animal, au-dessous de la couche de pins des tourbières. Quand le sol émergé a commencé à se couvrir de forêts, l'homme y est venu.

Il y a donc, dans cette grave question, des coïncidences dont l'esprit est frappé, et des faits résultant évidemment de phénomènes cosmiques à étudier, faits que la théorie des oscillations du sol restera impuissante à expliquer, aussi longtemps qu'on persistera à la considérer comme la cause unique des effets si complexes observés dans les dépôts quaternaires.

La dernière grande inondation, dont le souvenir nous a été transmis d'âge en Age par notre race, marque la fin de l'époque quaternaire. Nous avons traversé la phase la plus obscure de l'humanité, celle ôîi l'homme ne peut être étudié que par ses restes et ses œuvres enfouis dans le sein de la terre ; mais voici la tradition lointaine qui jette enfin sa faible lueur sur notre histoire.

« Pour l'humanité, il en est, paraît-il, comme pour nous individus. Le souvenir de notre première enfance est entièrement effacé, jusqu'à quelque événement particulier qui nous avait vivement frappé et qui laisse à lui seul une image inefFaçable au milieu du vide environnant. Aussi, à part l idée d'un déluge, c'est-à-dire d'une catastrophe par l'intervention de l'eau, idée qu'on retrouve chez tant de peuples et dont l'origine paraît donc antérieure à la migration de ces peuples, l'enfance de l'humanité, du moins en Europe, s'est passée sans

laisser de souvenirs, et l'histoire fait ici complètement défaut, car l'histoire n'est autre chose que la mémoire de l'humanité.

« Mais avant les commencements d'une histoire transmise jusqu'à nous, il y a eu une vie matérielle et une activité industrielle dont il est resté des monuments divers et de nombreux débris enfouis dans le sol, comme le sont les dépouilles des créations anciennes dans les couches de lecorce du globe... Ce grand livre dont les feuillets sont les roches stratifiées, superposées dans l'ordre chronologique, et dont les chapitres sont les chaînes de montagnes... 1 »

Les temps antédiluviens sont écoulés et nous entrons dans la période nommé récente par les géologues. Elle est caractérisée par la formation des tourbières et par I absence de tout grand mouvement des eaux. L'Europe, pendant la durée des temps postdiluviens, a conservé jusqu'à nos jours sa configuration générale.

A partir de 1 époque quaternaire, on divise les temps antéhisloriques en trois phases successives que l'on a nommées âge (te la pierre, âge du bronze ci âge du fer. Faisons observer, toutefois, qu'il s'agit ici de la pierre polie, nommée aussi la pierre suisse, car nous avons traversé, avec l'ours et le renne, l'âge de la pierre taillée qui est antérieur. Quant à l'âge du fer, on ne peut considérer comme antéhistorique, dans nos contrées, que le commencement de l'emploi de ce métal.

1 A. Morlot. Études géologico-archéohgiqim en Danemark et en Suisse.