CHAPITRE XIV

ORIGINE Dl' BRONZE DANS LEIROPB OCCIDENTALE.

Nous arrivons à cette grande époque ou la connaissance du métal vint imprimer à la civilisation, dans nos contrées, un élan considérable. On l'a dit, sans les métaux, l'es|>èce humaine serait encore à l'état sauvage. Cette pensée qui semble d'abord paradoxale, plus on l'examine et plus elle paraît vraie et profonde. Sans le métal, pas de charrue, pas d'instruments pour les sciences, pas d'imprimerie, pas de machines industrielles. Notre civilisation tout entière se rattache fatalement au métal par voie directe ou indirecte.

Mais nous avons franchi les temps préhistoriques, et les premières annales du monde connu arrivent jusqu'à nous comme un faible écho. C'est de l'Orient, de la Grèce et de la péninsule Italique, que les premières notions de l'histoire nous ont été transmises, bien que souvent avec des caractères légendaires ou mystiques. Toutefois, pendant que les premières lumières apparaissent vers l'orient, le centre et l'occident de l'Europe restent encore plongés dans les ténèbres. Ici l'histoire reste muette, et nous n'avons, pour lui ravir ses révélations, que les découvertes des lacs et des tombeaux.

On peut en quelque sorte aflirnier, à priori, que le

bronze n'a pas été inventé dans l'Occident, mais qu'il y a été apporté de l'étranger. Si nos ancêtres avaient trouvé d'eux-mêmes les movens de réduire les métaux,

ils eussent indubitablement employé d'abord celui qui offrait une moindre rareté et un aspect minéralogiquc plus facile à reconnaître, le cuivre. Or, on ne trouve que très-exceptionnellement un instrument de cuivre au premier âge du métal, et l'on peut dire que le bronze remplaça la pierre sans transition '.

Tous les bronzes de l'Occident, qui out précédé l'âge du fer, sont exclusivement composés de cuivre et détain, dans une proportion moyenne dune partie delain pour neuf parties de cuivre. Ce fait a ceci de singulier, que les bronzes antiques des Égyptiens, des Grecs et des Étrusques contiennent du plomb, indépendamment de l'étain. On n'a pu encore analyser le bronze assyrien ni le bronze phénicien dont la composition serait si utile à connaître.

L'or a été connu avant l'argent. L'or est fréquent dans les monts Ourals, d'où il est parvenu plus facilement en Scandinavie qu'en Suisse, oii l'on en possédait fort peu. La découverte de l'argent date vraisemblablement de l'usage du plomb, les minerais de plomb étant souvent argentifères. Or, le plomb n'a guère été connu dans l'Occident qu'à l'âge du fer.

Pour le bronze, la question acquiert une singulière complication par les nombreux éléments dont elle se

• I.ors de la conquête espagnole, le Mexique et le Pérou en étaient encore à l'âge du bronze, lequel avait été précédé par un âge du cuivre. k l'état natif et forgé à froid au moyen de marteaux de pierre.

compose. Quelle est l'origine du bronze dans l'Occident? Voilà le problème à résoudre.

Le bronze occidental étant un alliage de cuivre et détain, on a recherché la provenance de ces deux métaux, car nos ancêtres composaient eux-mêmes leur bronze. Les traces de nombreuses fonderies en Suisse, des moules de haches, des lingots de cuivre et d'étain purs trouvés dans leslacs, en sont des preuves suffisantes. Il reste donc à connaître d'où ces métaux étaient tirés.

Le cuivre n'est ni rare ni d'une réduction très-difficile. On le trouve rarement à l'état natif. Les minerais les plus exploitables sont les sulfures de cuivre, le cuivre carbonaté et le cuivre oxydé. On les trouve en France, surtout près de Lyon, dans les Pyrénées, en Toscane, dans le Hartz, en Saxe, en Thuringe, en Hongrie, en Norvège , dans les monts Ourals et les Cornouailles, etc On voit que les populations du bronze ont pu, une fois cet alliage connu, en trouver facilement un des éléments.

. Quant à I etain , les seuls gîtes qui , avec ceux des Indes orientales, fournissent aujourd'hui à la consommation de l'Europe, sont situés dans les Cornouailles et le Devonshire, et dans la Saxe et la Bohême. L'Angleterre est le pays qui en fournit le plus. On avait ignoré jusqu'ici où les anciens habitants du sol de la France , de la Suisse, du Danemark, etc. , à qui la grande navigation était inconnue, avaient pu se procurer l'étain, et on ne trouvait généralement de solution plus plausible que celle de transactions commerciales avec un peuple navigateur.

L'opinion qui a été le plus souvent produite attribue aux Phéniciens le commerce d'importation de l'étain et du cuivre dans l'occident de l'Europe. Sidon et Tyr n'avaient point de rivales au monde pour le commerce maritime. Tyr était appelée la Reine des mers. La légende de lHcrcule tyrien (le dieu Mclkar), n'est que la personnification d'un commerce aventureux et lointain s étendant jusqu'aux parages de l'Océan et de la Baltique. Le savant suédois Nilsson signale des vestiges de la présence des Phéniciens dans la Baltique , dans des noms de monuments, des usages et superstitions de la Scandinavie, et ce furent ces navigateurs qui durent répandre l'ambre jaune du Nord, dans le sud de l'Europe, par les côtes méditerranéennes, ils avaient établi une de leurs colonies à Cadix (Gades), et de ce point, leurs navires allaient chercher l'étain aux îles Cassitéi-ides , et peutêtre sur les côtes des Cornouailles

Voilà ce qui résulte de l'histoire et des recherches archéologiques et philologiques; il ne s'agit plus que d'examiner si les dates présentent une concordance suffisante, et si les Phéniciens ont pu fournir, au moins dans les premiers temps de l'âge du bronze , l'étain ou le cuivre aux habitants de l'Europe occidentale.

Ici encore, nous sommes forcé, sous peine d'aban-

1 On croit généralement que les tles Cassitérides étaient les îles Sorlingues ou Scylli, composant un petit archipel à 10 lieues O.-S.-O. de la pointe du comté des Cornouailles ; mais ce fait n'est pas prouvé. Strabon indique la situation géographique des îles Cassitérides, au nord de f Espagne. Cette indication pourrait donc aussi bien s'appliquer aux îles situées en vue de l'embouchure de la Loire, c'est-à-dire Belle- Ile, Houët, Hoëdic et Noirmoutiers. D'anciennes exploitations d'étain ont été reconnues sur les côtes voisines, et on recueille encore de nos jours ce métal à Piriac, en face do ces îles.

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donner ces intéressantes recherches, de supputer les temps par les données restreintes (pie l'on possède.

Nous avons vu déjà , par les observations faites au cône de la Tinière, que l'âge de la pierre j>oIic a dû exister pendant une période comprise entre 4700 et 7000 ans à partir de l'époque actuelle, et l'âge du bronze, déjà perfectionné, entre 2900 et 4200 ans. Or, en tenant compte du temps qu'a dû demander le perfectionnement relatif des instruments de bronze , on peut reporter à 5000 ans, approximativement, le moment ou ce métal a commencé à remplacer la pierre. D'un autre côté, l'usage du fer, dans le raidi et 1 occident de l'Europe , ayant dû s'établir il y a au plus 3000 ans, il resterait ainsi 20 siècles pour l'âge du bronze. On croit que cet âge a eu une longue durée ; mais si on réfléchit bien au temps que renferment 20 siècles, on pensera sans doute qu'ils peu\ent être suffisants pour le degré de perfectionnement que présentent les bronzes de la Suisse et du Danemark au moment de l'apparition du fer. En effet, l'âge du bronzé se passe presque en entier à couler le métal sans même le forger, et en vérité, la première moitié de notre siècle nous offre plus de progrès accomplis que les vingt siècles réunis de l'âge du bronze.

Vingt siècles nous paraissent donc plus que suffisants pour représenter cette période de notre histoire. Mais le commerce maritime des Phéniciens peut-il remonter aussi haut? L'histoire, avec quelques variantes dans les dates, assigne à la fondation de Sidon et de Tyr une antiquité ne pouvant remonter au delà de 3800 ans (1900 ans avant notre ère). 11 faut encore tenir compte

que la prospérité commerciale et les expéditions lointaines de ces villes n'ont pu s'accomplir dans les premiers temps de leur fondation, et ont dû demander quelques siècles pour se développer. En ne retranchant que trois siècles, il nous resterait 3500 ans pour l'époque où les vaisseaux phéniciens s'aventuraient jusqu'aux colonnes d Hercule et pénétraient pour la première fois dans l'Océan.

On voit déjà qu'il y a ici un défaut de concordance entre les dates. Les premiers bronzes qui ont remplacé la pierre en Danemark et en Suisse, il y a 5000 ans environ, ne pouvaient provenir des Phéuiciens, et ces intrépides navigateurs n'ont pu fournir àces contrées l'étain, le cuivre et l'ambre , qu'après la première moitié de la période qui a reçu le nom d'âge du bronze.

Mais il existe d'autres raisons sérieuses pour récuser les transactions commerciales phéniciennes avec notre rivage méditerranéen, à la première époque du bronze. On objecte que le plomb , mêlé aux bronzes des Égyptiens, devait être connu des Phéniciens. Oh ajoute qu'ils connaissaient aussi le fer. Comment auraient-ils échangé, avec nos ancêtres, de 1 étain , si rare et si difficile à se procurer, et non le plomb, moins rare, ni le fer, si supérieur au bronze pour certains usages? Ce sont là de graves objections, il faut le reconnaître.

Quant à l'opinion qui attribue au\ Étrusques L'importation du bronze en Suisse, elle n'est passoutenable. Les Ktrusques, arrivés en Italie dix à douze siècles seulement avant notre ère, comme nous le verrons, mêlaient du plomb à leur bronze, et avaient même déjà connais-

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sance du fer. Or, nous avons vu que, contrairement aux brouzes de l'Élrurie, ceux de la Suisse ne contiennent jamais de plomb, au moins en proportion intentionnelle. Les Étrusques comme les Phéniciens sont donc postérieurs à la première partie de l'âge du bronze en Suisse et dans le Nord.

La question en était là, lorsque de récentes et importantes découvertes, dues à MM. Mallard et Simonin, vinrent jeter une vive lumière sur ce point obscur de l'histoire. De nombreuses traces d'antiques exploitations d'étain ont été signalées dans le Limousin et la Marche, ainsi que dans la Bretagne, aux environs de Ploermel, et vers les embouchures de la Vilaine et de la Loire.

Nous concluons donc , que s'il est impossible d'attribuer la première introduction du bronze, dans nos contrées, aux Phéniciens ou aux Étrusques; si en outre nos populations, ou leurs vainqueurs, ont pu trouver sur le sol de la France de nombreux gîtes d'étain ; si enfin l'on considère que nous n'avons pas eu un âge du cuivre et que l'usage du bronze, sans alliage de plomb, s'est répandu en quelque sorte simultanément en Suisse, en Italie, en France, en Danemark, avec des analogies de formes remarquables, on sera fortement porté à attribuer à la grande immigration asiatique, dite aryenne, l'importation du bronze dans nos contrées.

Avant de poursuivre cette étude, nous croyons utile de jeter un coup d'œil rapide sur les premiers temps de l'histoire, afin de rechercher et d'établir, autant que possible, le synchronisme des faits et des âges, entre les contrées de l'Orient et celles de l'Occident.