DEUXIÈME PARTIE

Il existait jadis un passage fréquent*» entre Zermatt et Sion, par la vallée d'FIerens. Ce passage est aujourd'hui intercepté par les glaces. Il en est de même yTunc grande voie de communication qui existait autrefois entre le Piémont et la Suisse par Macugnaga et Saas.

Il résulte de ces faits et de beaucoup d'autres, qu'un grand nombre de passages, interceptés maintenant par les glaciers, étaient libres pendant les xi e , xn c , xui e , xiv c et xv e siècles, précisément vers l'époque du maximum de chaleur, résultant, pour notre hémisphère, de la loi de la précession équinoxiale.

Enfin, dans les instructions de la Société météorologique de France, M. Renou constate que toutes les observations modernes abaissent la température moyenne. Citons encore M. Furster qui rapporte des faits nombreux tendant à prouver que la température de la France s'est graduellement réchauffée jusqu'au xn e siècle et que depuis cette époque elle se refroidit de nouveau 1 .

Examinons maintenant rapidement comment se passent les choses au sud de l'équatcur.

' Des esprits superficiels pourraient objecter que certains hivers en France, en Belgique, en Hollande sont de nos jours très-cléments.

D'abord, on ne peut conclure que sur l'observation d'une longue série d'années. Si l'hiver de 1665-186G a été très-doux dans nos contrées, celui de 1864-18G5 a été extrêmement rigoureux. Nos hivers doux sont causés par les vents du Sud-Ouest dominants, qui nous envoient directement les chaudes émanations de la branche du Gulf- Stream de la Manche. Si au contraire les vents d'Est et du Nord dominent, alors nous avons des hivers d'une âpreté extrême.

L'hiver de 18G5-18G6, si doux pour nous, a été d'une rigueur extraordinaire dans l'Amérique du Nord. Il y a eu de la glace à Mexico et 23 degrés centigrades de firoid ii New-Vork.

Dans son premier voyage aux mer» auslrales, le capitaine Cook contourna en vain l'infranchissable barrière de glaces qui s'étendaient alors jusqu'au (îO e degré de latitude méridionale et ne put trouver un passage.

Les capitaines Ross et Dumont-d'Urville , soixante années plus tard, ne retrouvaient plus qu'une faible partie de ces glaces, probablement flottantes, et parvenaient jusqu'aux terres Louis-Philippe, Victoria et Adélie, vers le 65 e parallèle.

Si l'on consulte une bonne carte des courants marins, on pourra constater que tous les grands courants prennent naissance à la glacière australe, pour s'infléchir ensuite en diverses directions par suite des obstacles que leur opposent les continents, etc. Jusqu'ici, on n'a pas expliqué la cause de ce grand fait, dont la fusion lente des glaces australes peut seule, dans l'état de nos connaissances, donner la solution. Dans ces dernières années, on a vu ces courants charrier des glaces, détachées de la glacière antarctique, jusqu'en vue du cap de Bonne-Espérance.

Lorsque en 1733, l'Académie française envoya au Pérou, Bouguer, Godin et la Condamine, pour mesurer un degré du méridien terrestre à l'équateur, ils furent fort gênés dans leurs opérations par la neige qui recouvrait le Guaguapichischa. De nos jours , la neige a disparu de ce pic. C'est aussi une opinion reçue à Popayan, suivant M. Bousingault, que la limite inférieure des neiges qui recouvrent le volcan de Purace s'élève graduellement

« Abrégé de géologie par dOmaliu8dHallo.v,'7' édition, p. 429.

DEl'XIKME PARTIE.

Maigri» ces traces do réchauffement graduel , siv siècles doivent évidemment être insuffisants pour avoir pu produire l'état d'équilibre de température entre les deux hémisphères. Aussi la température moyenne australe est-elle bien inférieure encore à celle de 1 hémisphère nord. Puisque ce fait a trouvé quelques rares incrédules, nous allons le prouver.

La température de Rome ne descend pas, pour l'hiver, au-dessous d'une moyenne de G 0 , 5 et pour l'été de 2i°. A Hobart-Town , situé à un degré plus près de l'équoteur, la température moyenne de l'hiver n'est que de 4°,5 et celle de l'été de 13°, 8; différence, plus de 1 0° !

Dans l'archipel de la Terre de Feu, la température moyenne de 1 hiver, n'est (pie de 0°,i et celle de l'été de 8" seulement, et ces îles sont à la même distance de lequateur que Dublin 1 .

Située entre 35° et o3° de latitude, dans l'hémisphère austral , la Patagonie est plus froide que les régions placées à une latitude correspondante dans l'hémisphère boréal 2 ,

MM. de Churruca et Galeano ont vu tomber de la neige, ou milieu de l'vlé, au détroit de Magellan, par o3° ou oi 0 de latitude sud, quoique le jour fiU de 18 heures. Le thermomètre s'éleva rarement au-dessus de 0° ou 7° sans jamais dépasser 1 1°.

Les neiges perpétuelles descendent par 34" et .'>8° de latitude sud jusque dans les plaines de la Géorgie

1 De Humboldt, Tableaux de la nature.

1 Albert Gaudry, Revue des Deux-Mondes, février 1839.

MOIVEMENTS DES MERS. 277

australe et de la terre de Sandwich, tandis que dans notre hémisphère, par 71° nord, c'est-à-dire bien plus près du pôle, ces mêmes neiges perpétuelles ne commencent qu'à 700 mètres de hauteur au-dessus du niveau de l'Océan '.

Bien que la température moyenne soit plus froide au sud qu'au nord de l'équateur, on voit, dans les régions australes , des fougères arborescentes jusqu'au quarante-sixième et même jusqu'au cinquante-troisième parallèle , tandis que vers le nord , elles ne dépassent pas le tropique du Cancer. La cause en est, qu'au sud de l'équateur la température, quoique plus basse, est plus uniforme, et que les plantes souffrent surtout des grands écarts de froid , sans avoir besoin d'une grande chaleur estivale.

MM. De la Rive et Desor ont publié récemment dans la revue suisse : Archives des sciences physiques et naturelles (20 octobre 1865), des faits, extraits de l'intéressant ouvrage du docteur de Hochstetter, sur les glaciers de l'hémisphère austral ; nous citerons les passages suivants :

« Ces glaciers (de la Nouvelle-Zélande), a fait remarquer l'explorateur Haast , sont, relativement aux hauteurs et à la latitude géographique dans lesquels ils se trouvent , beaucoup plus considérables que les glaciers des Alpes européennes, ce qu'il attribue au climat humide et océanique de la Nouvelle-Zélande et à la basse température d'été.

« La Nouvelle-Zélande ressemble à cet égard à

1 Lignes isothermes.