DEUXIÈME PARTIE

1 extrémité méridionale de 1 Amérique , ou les glaciers descendent jusqu'à la mer, non-seulement dans la Géorgie du Sud, au 54° de latitude, sur la Terre de Feu et au détroit de Magellan, entre le 56° et le r>2°, par conséquent dans des latitudes qui correspondent à celles de l'Allemagne du Nord , de la Hollande , du Danemark et de l'Angleterre, mais même jusqu'au 48° et demi , au sud d'Eyres, et à 46°, 40' dans le golfe de Penas, dans une latitude qui n'est éloignée que de 9° d'une contrée ou croît le palmier... »

« On pourrait donc dire avec raison (conclut M. Desor), en comparant les conditions actuelles de l'hémisphère sud, et en se reportant à la soi-disant époque glaciaire des pays du nord de l'Europe , qu'une époque glaciaire semblable continue encore aujourd'hui dans l'fwmisphère sud. »

En vérité, nous n'avons jamais voulu démontrer autre chose. Nous regrettons seulement de ne pouvoir partager entièrement l'opinion du savant géologue suisse, au sujet des causes des glaces australes. M. Desor prend, selon nous, une cause subséquente et secondaire pour la cause initiale. Beaucoup d'humidité, si on n'y joint aussi un peu le froid, pourrait bien produire beaucoup de pluie et peu de neige et de glace, si on tient compte en outre que l'eau est dissolvante de la glace. On part de ce fait : l'hémisphère sud est couvert d'eau, donc le climat y est plus humide et plus uniforme, donc il doit s'y accumuler plus de neiges et de glaces.

Maison vient de voir que la température est positivement plus basse au sud qu'au nord de l équateur, et on

ne remonte pas jusqu'à la cause de ce fait important. On ne nous dit pas pourquoi la masse des eaux couvre l'hémisphère austral avec une puissance en profondeur qui semble égaler son étendue en superficie. Nous nous trompons; on a dit que le sol s'est abaissé! . . A-t-on bien réfléchi à un abaissement du sol qui comprendrait un hémisphère, et n'arriverait à rien inoins qu'à une déformation du sphéroïde terrestre? Une telle hypothèse peut- elle paraître sérieuse?

MM. Desor et De la Rive semblent donc contester un abaissement notable de la température moyenne en Europe, pendant les époques glaciaires. Mais les faits viennent condamner une telle opinion. Ne trouve- t-on pas sur les plateaux et les parties basses de la France, de l'Angleterre, de l'Allemagne, des débris plus ou moins nombreux de renne , d'élan , de bœuf musqué , de bouquetin, de chamois, d'ours, de marmotte, de lcmming, etc., animaux qui n'habitent plus aujourd'hui que les contrées arctiques ou les sommets neigeux des Alpes et des Pyrénées. Un autre fait d'une importance plus grande encore , peut-être , n'a-t-il pas été constaté par sir Ch. Lyell; nous voulons parler des nombreuses espèces de coquilles de la mer Glaciale qui, vers l'époque glaciaire, vivaient dans les mers Britanniques et même dans la Méditerranée. Enfin, dans un intéressant travail, M. Alphonse Milnc Edwards établit que beaucoup d'espèces d'oiseaux des climats froids, qui étaient des plus communes en France à l'époque du remplissage des cavernes, ont suivi le renne dans ses migrations et se sont retirées vers le Nord.

DEl MÊME PARTIE.

M. Dosor regarde comme tombant dans l'erreur, ceux qui veulent expliquer l'époque glaciaire en Europe par des influences cosmiques '.

Nous avons peine à comprendre cette hostilité du savant géologue de Neuchâtel contre ces influences, car enfin elles existent, elles frappent sans cesse nos sens par des faits d'une signification irrécusable. D'où proviennent donc les marées, si ce n'est d'une influence cosmique? Et le grand fait régulateur de la surface de notre globe, les saisons, sont-elles autre chose qu'une influence cosmique? Niera-t-on que le changement de direction sidérale de l'axe de rotation de la terre, ainsi que le déplacement lent des tropiques et des cercles polaires, ne soient des faits cosmiques? Et la longucurdes hivers, plus grande dans un hémisphère que dans l'autre, cosmique toujours! On peut n'être pas partisan de l'intervention de cet ordre de faits dans les phénomènes géologiques, mais on est bien forcé de compter avec eux, même pour l'époque glaciaire!...

Si, après tous les faits que nous venons d'exposer, on jette un regard sur un planisphère terrestre , on sera frappé des caractères si différents, si tranchés qu'il présente sous divers rapports.

Au sud de l'équateur, absence presque complète de lacs , mers vastes et profondes et une multitude d'îles qui semblent être les points culminants d'un grand continent submergé. Que voit-on dans l'hémisphère nord,

1 Archives des sciences physiques et naturelles.

Les mots cosmique et climatérique ont été détournés de leur véritablo sens par quelques géologues. Nous les employons dans leur signification nouvelle puisqu'elle paraît acceptée.

au contraire ? Tous les grands continents et les eaux peu profondes : « C'est là que se rencontrent réunis les lacs, les mers fermées et la plupart des golfes sinueux et étroits. Depuis la Baltique, jusqu'à la Caspienne et à l'Aral, depuis les lacs Érié, Ontario, jusqu'aux innombrables criques des côtes de la Suède, de la Finlande et du Danemark, tout porte la trace incontestable d'une terre autrefois inondée et abandonnée depuis peu par les flots de la mer. . .

« Ce qui rend plus vraisemblable encore le mouvement général de la masse liquide et son déplacement du pôle boréal vers le pôle antarctique, c'est l'étonnante loi, loi presque mathématique, que I on est bien surpris de rencontrer ici, dans la distribution actuelle des eaux à la surface de notre globe. En descendant du Nord au Sud, en effet, le rapport de la terre à la mer, sur chaque parallèle, suit une progression régulièrement décroissante et dans laquelle aucun terme ne rétrograde sur le terme gui le précède '. »

Ici doit se placer une autre considération d une haute importance, et sur laquelle, croyons-nous, l'attention n'a pas été attirée jusqu'aujourd'hui.

Si le niveau des mers est immuable, si les eaux sont également attirées sur les deux hémisphères, c'est-àdire, si le centre de gravité se confond avec le centre de figure du globe, nous ne voyons aucune raison pour que les reliefs de l'écorce solide, malgré leur nombre plus restreint, n'atteignent pas dans les régions australes des altitudes analogues aux reliefs de l'hémisphère nord . Si

• F. Julien Courante et révolutions de l'atmosphère et de la mer.

282 DEl X1ÈME PARTIE.

au contraire le centre de grav ité se trouve aujourd hui à quelques centaines de mètres au sud du plan de l'équateur, les eaux devront rester accumulées aux approches du pôle austral, et le niveau des mers étant, là, plus élevé, les reliefs devront nécessairement offrir des altitudes moindres puisqu'on les évalue à partir du niveau de la mer. Voyons s'il en est ainsi :

La partie médiane ou zone tropicale ne peut avoir ici de signification concluante; examinons donc les deux hémisphères à partir des tropiques.

Le pays le plus élevé des terres australes est la Nouvelle-Zélande. Or, ses plus grandes altitudes ne peuvent être comparées à celles des montagnes de la Chine, du Thian-Chan, du Kouenlun, de l'Himalaya, du Caucase, des Alpes, ni à celles de l'Amérique russe. Les altitudes extrêmes de la Patagonie et de l'extrémité de l'Afrique n'arrivent pas à la moitié des hauts sommets situés à des latitudes correspondantes dans le Nord. On n'a pas découvert, jusqu'aujourd hui, dans l'Australie ni dans la Tasmanie, de montagnes dépassant la moitié des Pyrénées. Enfin, lorsque nous voyons, sous le cercle polaire antarctique, toutes les terres noyées sous les eaux, les montagnes situées sous le cercle polaire arctique, en Norvège, en Russie, nous présentent des altitudes de 2000 mètres !...

On ne trouve, à ce fait remarquable, qu'une seule exception , c'est le grand volcan Erebus, perdu dans les glaces antarctiques, et qui tend à prouver que les forces souterraines ne sont pas plus frappées d'impuissance dans le Sud que dans les contrées du Nord.

11 nous reste à parler d'un autre fait singulier, sur lequel nous n'osons nous prononcer qu'avec une grande réserve. M. Maury, le savant directeur de l'observatoire de Washington, ayant réuni plus de cent mille observations barométriques, faites sur tous les points du globe, dessina la carte de l'atmosphère terrestre. Il résulte de cet intéressant travail que la couche atmosphérique présente des renflements considérables au-dessus des régions tempérées et offre une épaisseur sensiblement plus forte vers le pôle nord que vers le pôle austral. La pression barométrique indique pour ces deux régions une différence de 83/1 00 de pouce '; or, on trouve dans la seconde édition des Révolutions de la mer, par Adhémar, ces mots écrits antérieurement à la publication du travail du savant américain :

« La sphère gazeuse qui forme notre atmosphère étant, par sa légèreté, beaucoup plus mobile que la mer, doit obéir plus rapidement aux attractions diverses provenant du déplacement du centre de gravité on

pourrait peut-être regarder comme probable que les mouvements de l'atmosphère deviendront sensibles, très-longtemps avant le déplacement de la sphère liquide »(pp. 298 et 299).

La carte de If. Maury nous fut envoyée par l'éminent mathématicien que la mort est venue empôchcr de présenter ses déductions au sujet de cette découverte. Nous comprenons que l'effet de la précession équinoxiale doive agir d'abord sur les fluides aériformes, mais

1 De la nécessité d'un système général d'observations nautique* et météorologiques. Lettre de M. Maury à M. Quotelct.

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ce que nous ne comprenons pas, c'est que six siècles aient pu suffire pour faire dominer l'épaisseur de l'atmosphère au pôle nord sur celle du pôle sud. II y a là évidemment d'autres causes agissantes, telles que l'inégale distribution des terres, les grands courants atmosphériques produisant les vents équatoriaux et polaires, etc., mais, encore ici, cette dissemblance nouvelle constatée entre les deux pôles de la terre, dans la distribution des fluides atmosphériques, n'échappera pas à l'attention des esprits investigateurs.

On a présenté cette objection aux conséquences calculées de la précession des équinoxes : que la coupole de glace australe, bien qu'immense en étendue, ne devait pas toucher le fond.

Nous ne pouvons répéter ici les arguments par lesquels nous avons réfuté cette objection. Nous dirons seulement, qu'au rapport du capitaine Cook, il vit sur le bord de la glacière, et à l'époque la plus chaude, des montagnes de glace se perdre dans les nuages, bien qu'il fût alors à 500 lieues du pôle austral ; que les 8 9 de la glace s'immergent, et que sous cette immense coupole glacée, que des observations astronomiques indiquent comme formant saillie sur le globe, il existe des hauts fonds et même des terres émergées, telle que la grande montagne volcanique YErebus, sur les flancs de laquelle pose inévitablement le continent de glace.

Mais arrêtons ici cet exposé auquel nous ne pouvons donner dans ce livre plus de développement, et résumons ce qui précède.

Nous venons de voir que d'importants et nombreux

Moi VEMESTS DES MEUS. 2815

faits se groupent pour démontrer l'énorme prédominance de la coupole de glace australe sur celle du pôle nord ; la présence, en progression régulière, de la trèsgrande partie des eaux océaniques dans l'hémisphère sud ; la température moyenne des latitudes australes encore inférieure à celle des latitudes correspondantes dans le Nord, malgré l'influence refroidissante de nos grands continents; enfin l'augmentation graduelle du froid qui s'indique dans les contrées boréales, pendant que la température des régions antarctiques semble s'élever. Ce sont là des faits à l'évidence desquels les esprits non prévenus pourraient difficilement se soustraire. Or, à ces faits qui rompent l'équilibre symétrique (pic l'on supposait devoir régner sur notre planète, il faut une cause, et jusqu'ici aucune théorie rationnelle, basée sur une loi reconnue, n'a été présentée, si ce n'est celle de la précession équinoxiale'.

1 On a mainte fois supposé un changement de direction dans l'axe de rotation de la terre. Dans ces derniers temps encore, au sujet de l'époque glaciaire, le savant traducteur de l'Origine des espèces par Darwin, après avoir cité la précession des équinoxes sans en rechercher les effets, se demande, en s'appuyant sur un doute d'Arago, si l'axe de rotation de la terre ne se déplacerait pas lentement par rapport aux pôles géographiques, c'est à dire si cet axe perce constamment le sphéroïde terrestre aux mômes points matériels?

Nous répondrons d'abord que rien dans les observations ua jusqu'ici justifié une semblable hypothèse ; mais comme objection plus forte, nous rappellerons simplement ce principe do dynamique qui a tué déjà la théorie de M. Houcheporn : que le mouvement de rotation d'un corps ne peut avoir lieu qu'autour d'un axe de symétrie, et que dans un ellipsoïde de révolution, ce n'est que la déformation du corps qui peut entraîner le changement de l'axe Or, a moins de ne tenir aucun compte du renflement équatorial et de l'aplatissement des pôles; à moins de changer la forme du sphéroïde terrestre, on peut affirmer, d'une manière absolue, qu'un déplacement géographique de notre axe de rotation est impossible.

m DEUXIÈME PARTIK.

Nous pensons donc que l'on peut aujourd'hui considérer comme vérités scientifiques les propositions suivantes, sur les phénomènes généraux auxquels est actuellement soumise notre planète.

\ 0 Par suite de la précession des équinoxes, il y a inégalité entre les sommes des heures de jour et de nuit des deux hémisphères ;

2° Cette inégalité produit une différence dans les températures correspondantes, et c'est à cette différence que l'on doit principalement attribuer celle des glaces des deux pôles ;

3° L'inégalité qui existe entre les poids des deux masses glacées déplace nécessairement le centre de gravité 1 ;

4° Du déplacement du centre de gravité résulte le déplacement des eaux ;

5° Ce déplacement des eaux s'opère en 10500 années environ ;

G 0 L'accroissement des eaux dans les régions tempérées et glaciales augmente l'humidité du climat, tend à rapprocher les écarts de la température et à favoriser l'accumulation des neiges sur les sommets.

Si l'action combinée de ces deux causes astrono-

1 L'écartement maximum du centre de gravité, sur le rayon qui joindrait le centre de figure au pôle, a été évalué à 1,700 mètres par les calculs des mathématiciens, et le fait de cette excentricité démon» tré, ils ont pu constater encore que l'action attractive des glaces antarctiques était parfaitement suffisante pour le produire et pour le maintenir.

Un savant académicien qui a publié des articles pour nier les conséquences extrêmes et violentes, déduites par Adhémar, du phénomène de la précession, accorde néanmoins la possibilité d'un déplacement du centre de gravité et des eaux des mers.

BOITEMENTS DES MERS.

mique et météorologique est admise, il deviendra bien difficile de leur refuser une puissante intervention dans les phénomènes quaternaires; mais de quelle manière, dans quelles limites, et avec quelle intensité peut s'être manifestée cette intervention? Les eaux passent-elles insensiblement d'un hémisphère sur l'autre, ou bien se meuvent-elles violemment par suite d'une grande débâcle polaire, ou plutôt n'y aurait-il pas déplacement lent et graduel des eaux marines, avec débâcles partielles et accélération accidentelle plus ou moins violente des courants diluviens ? Telle période de la précession ne peut-elle présenter des différences d'intensité ou circonstancielles avec telle autre période?. Ce sont là des questions qu'il est plus facile de poser que de résoudre, et dont les études géologiques viendront peut-être un jour donner la solution.