DEUXIÈME PARTIE

au contraire le centre de gravité se trouve aujourd'hui à quelques centaines de mètres au sud du plan de l’équateur, les eaux devront rester accumulées aux approches du pôle austral, et le niveau des mers étant, là, plus élevé, les reliefs devront nécessairement offrir des altitudes moindres puisqu'on les évalue à partir du niveau de la mer. Voyons s’il en est ainsi :

La partie médiane ou zone tropicale ne peut avoir ici de signification concluante; examinons donc les deux hémisphères à partir des tropiques.

Le pays le plus élevé des terres australes est la Nouvelle-Zélande. Or, ses plus grandes altitudes ne peuvent être comparées à celles des montagnes de la Chine, du Thian-Chan, du Kouenlun, de l’Himalaya, du Caucase, des Alpes, ni à celles de l’Amérique russe. Les altitudes extrêmes de la Patagonie et de l’extrémité de l’Afrique n’arrivent pas à la moitié des hauts sommets situés à des latitudes correspondantes dans le Nord. On n’a pas découvert, jusqu’aujourd’hui, dans l’Australie ni dans la Tasmanie, de montagnes dépassant la moitié des Pyrénées. Enfin, lorsque nous voyons, sous le cercle polaire antarctique, toutes les terres noyées sous les eaux, les montagnes situées sous le cercle polaire arctique, en Norvège, en Russie, nous présentent des altitudes de 2000 mètres !...

On ne trouve, à ce fait remarquable, qu’une seule exception , c’est le grand volcan Erebus , perdu dans les glaces antarctiques, et qui tend à prouver que les forces souterraines ne sont pas plus frappées d’impuissance dans le Sud que dans les contrées du Nord.

MOUVEMENTS DES MERS

11 nous reste à parler d’un autre fait singulier, sur lequel nous n’osons nous prononcer qu’avec une grande réserve. M. Maury, le savant directeur de l’observatoire de Washington, ayant réuni plus de cent mille observations barométriques, faites sur tous les points du globe, dessina la carte de l’atmosphère terrestre. Il résulte de cet intéressant travail que la couche atmosphérique présente des renflements considérables au-dessus des régions tempérées et offre une épaisseur sensiblement plus forte vers le pôle nord que vers le pôle austral. La pression barométrique indique pour ces deux régions une différence de 83/100 de pouce’; or, on trouve dans la seconde édition des Révolutions de lu mer, par Adhémar, ces mots écrits antérieurement à la publication du travail du savant américain :

« La sphère gazeuse qui forme notre atmosphère étant, par sa légèreté, beaucoup plus mobile que la mer, doit obéir plus rapidement aux attractions diverses provenant du déplacement du centre de gravité on

pourrait peut-être regarder comme probable que les mouvements de l’atmosphère deviendront sensibles, très-longtemps avant le déplacement de la sphère liquide »(pp. 298 et 299).

La carte de M. Maury nous fut envoyée par l’éminent mathématicien que la mort est venue empêcher de présenter ses déductions au sujet de cette découverte. Nous comprenons que l’effet de la précession équinoxiale doive agir d’abord sur les fluides aériformes, niais

1 De la nécessité d'un système généra! d'observations nautiques et météorologiques. Lettre do M. Maury à M. Quetelct.

I»El MÊME PARTIE.