PROLOGUE

voyons-nous les terres se couvrir d'épaisses forêts d'arbres de l'organisation la plus simple , tels que des Fougères gigantesques, des Lcpidodendron , des Calamites, croissant jusque dans les régions polaires où l’on retrouve leurs débris fossilisés. L enfouissement de ces forêts sous de nouvelles couches sédimentaires a été la cause initiale de la plus précieuse de nos richesses minérales, les nombreuses veines de houille.

Les temps paléozoïques sont écoulés et la grande période secondaire commence. Cette période se compose des puissantes et nombreuses assises des terrains triasiques, jurassiques et crétacés, dont le dépôt par les mers a dû exiger un temps incommensurable.

Les tortues et les premiers lézards crocodiliens apparaissent, ainsi que de gigantesques animaux carnassiers voisins des grenouilles. Des oiseaux laissent sur le limon des rivages une multitude d’empreintes de leurs pas , seuls vestiges qui nous restent de leur existence à cette époque. L’un d’eux devait avoir une taille double de celle de l’autruche, et une ligne médiane creusée parfois dans le limon entre les pas indiquerait pour quelquesuns une longue queue vertébrée. La découverte de l’ Archeopterix , dans le calcaire lithographique de Bavière , vint nous montrer cette singulière conformation primitive, d un oiseau à queue composée d’une série de vingt vertèbres.

Les poissons anciens présentent avec cet oiseau une curieuse analogie. Leur queue est hétérocerque, c’est à dire que la colonne vertébrale se prolonge jusqu’à l'ex- Irémité du lobe supérieur, comme l’esturgeon nous en