PREMIÈRE PARTIE

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ments pour consacrer et perpétuer le souvenir de ses conquêtes. Quelques-uns de ces monuments, vus et cités par cet historien, ont été retrouvés de nos jours dans la Palestine et dans l'Ionie, non loin de Srayrne. La grande figure de conquérant, taillée en relief dans lu roc vif, se montre là après trente-trois siècles, armée do l'arc et du javelot et coiffée du Pchent des Pharaons. Sa large poitrine porte encore des traces de cette inscription rapportée par Hérodote : C’est moi qui ai conquis ce pays par la force de mon bras.

A son retour à Thèbes, sa capitale , Sésostris acheva ou construisit ces monuments gigantesques qui nous frappent encore aujourd’hui d étonnement et d’admiration, tant par la grandeur que par le luxe décoratif. C’est surtout à la dix-neuvième dynastie et en plus grande partie au règne de Ramsès le Grand, qu'il faut rapporter l'édification ou l’agrandissement des temples ou palais de Karnac, de Louqsor; les deux Ramesseums de Thèbes; lesSpeos ou temples souterrains d’Athor et de Phra près d’Ipsamboul; ceux de Derr, d'Ibrim et d’Artcmidos; les statues colossales, les tombeaux, cryptes et catacombes creusées dans les chaînes iibyque et arabique et renfermant encore aujourd hui les dépouilles desséchées de ce peuple extraordinaire.

Pendant le règne de Ramsès II et de ses successeurs, les Hébreux considérés comme des étrangers en quelque sorte alliés des Hycsos, de qui ils avaient obtenu leurs terres, se trouvèrent persécutés et réduits en servitude. C'est à ce malheureux peuple, ainsi qu’aux nombreux captifs faits à la guerre, que l’on doit l'exécution des

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rudes travaux matériels de tant de gigantesques monuments. Cette civilisation égyptienne n’était en réalité que relative. Le despotisme avait atteint son plus haut degré de puissance, les Pharaons étant presque considérés comme des demi-dieux. L'Egyptien avait droit de vie et de mort sur les Hébreux et les prisonniers esclaves. Un document historique nous montre Aménophis II, de la dix-huitième dynastie, égorgeant, de ses propres mains, sept rois vaincus, et faisant suspendre leurs cadavres devant les pylônes de Karnac et de Louqsor!

Les travaux de Champollion nous apprennent pourtant que la situation sociale de la femme était plus élevée dans l'antique Égypte que dans l’Orient moderne. La femme d un prince éthiopien l'accompagnait et fut présente aux hommages qu’il rendit à Ramsès, et ce Pharaon lui-méme fit creuser, à Ipsamboul, un temple dédié à sa royale épouse qu’il aima, comme le relate une inscription placée sur la façade de l’édifice. Ailleurs ce monument est nommé : la grotte de la pureté.

Faisons remarquer, en passant, que l’usage de monter les chevaux à la guerre s’est établi fort tard dans le monde antique. Du temps de Sésostris , les chevaux ne servaient encore qu’à traîner des chars légers , montés par des -guerriers armés d’arcs.

C’est, croit-on, sous le règne de Sethos II , il y a environ 3200 ans, que l'on peut placer la fuite des Hébreux conduits par Moïse.

Avec la vingtième dynastie , finit la domination do l’Égypte sur l’Assyrie, vers les années 1 200-1 1 30 avant Jésus-Christ .

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Dix siècles avant notre ère, Salomon règne à Jérusalem, mais les Égyptiens s’emparent de celte ville 97 4 ans avant Jésus-Clirist.

Enfin 1 Égypte fut conquise par les Éthiopiens, 71 o ans, et par Cambyse, 327 ans avant notre ère, et ici finit, sous la vingt-sixième dynastie, l’histoire de ce qu’on est convenu d’appeler l’Égypte antique.

Si nous portons maintenant nos regards plus vers l’orient, nous voyons, dans la haute antiquité, h Assyrie composée de trois grandes provinces : l’Assyrie proprement dite, la Babylonic et la Mésopotamie, dont le nom indique la situation entre le Tigre et l’Euphrate.

Les origines de cet empire sont obscures, et sa fondation a été attribuée par les uns à Assur, par d autres à Belusou à Nemrod. Ce n’est qu'à partir du règne de Ninus, il y a environ 3900 ans (I9G8 ans avant Jésus- Christ, suivant l’Art de vérifier les dates), que l’histoire de l’Assyrie s'éclaire et commence à projeter quelques notions plus positives. Néanmoins on n’est pas complètement d'accord sur les dates. Suivant M. F. de Lanoye, l’époque probable du règne do Ninus et de la fondation de Ninive ne remonterait qu'à 3000 ans environ, c’est-à-dire à la vingtième dynastie des Pharaons. Cette croyance est sans doute en partie basée sur l'évacuation, vers cette date, de la Mésopotamie par les Égy ptiens ; mais la date, approximative de 3900 ans, généralement admise pour la fondation de Ninive , reporte les destinées de l'empire assyrien à une époque antérieure à sa conquête, laquelle eut lieu sous la dixhuitième dynastie égyptienne, par Thoutinès 111, il y a

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environ 3300 ans. Avant cet événement, l'empire de Ninus était donc indépendant et en position d’acquérir cette antique splendeur que lui accorde l'histoire. Moïse qui vivait sous la dix-neuvième dynastie, il y a 3200 ans, appelait déjà la capitale des Assyriens Ninive la Grande.

Ninive était située sur la rive orientale du Tigre, en face du lieu ou l’on voit aujourd'hui Mossoul Ninive fut la plus grande cité du monde. Les historiens de l’antiquité s’accordent à lui reconnaître une étendue évidemment exagérée. Les recherches du géographe Delisle ont réduit ces évaluations excessives à G lieues carrées, c’est-à-dire à une étendue six fois plus grande que Paris. Cette ville , selon Strabon , avait trois journées de chemin, mais suivant une phrase de l’Hébreu Jonas, sa population ne devait pas dépasser deux millions et demi d’habitants.

La seconde ville de l'empire, Babylone, ne remonte pas à une moindre antiquité que Ninive; elle semble même l avoir précédée. Conquise par Ninus, on connaît les merveilles qu’y édifia Sémiramis, ainsi que sa fameuse tour ou temple de Bel, qui servait peut-être aux observations astronomiques. La Chaldée, qui faisait partie du territoire de la Babylonic, fut, comme on le sait, le berceau de la plus ancienne des sciences '.

1 Cette tour colossale, décrite par Hérodote, était, de l avis dos historiens anciens et modernes, le temple de Baal ou Bel. Elle était bètie, pour la plus grande partie, en larges briques séchées nu soleil, et fut détruite environ quatre siècles avant notre ère. Ce monument n'était plus connu que par la tradition, lorsque le célèbre voyageur italien Pietro délia Valleen retrouva les ruines vers la fin du seizième siècle, et seulement alors on connut l'emplacement de l'antique Babylone. Ces (ruines sont situées h 20 lieues au sud de Bagdad, et elles furent de