LES GÉANTS

Si nous lenons à croire que nos ancêtres avaient une stature même pareille à la nôtre, nous devons nous garder de fouiller avec trop de soin la terre ; car nous ne tarderions sans doute point à être convaincus de descendre non de géants mais d'affreux pygmées. Les traditions des anciens peuples semblent presque toutes mentionner à regret le nom de nations remarquables par la petitesse de leur taille, et auprès desquelles les lapons seraient de véritables Patagons. On ne se vante pas de ces ancêtres-là.

Laissons donc glisser l'histoire sur des êtres sans doute pareils aux populations naines qui habitent encore actuellement les Iles Adaman. Détournons la tête, si nous avons horreur de sauvages d’un mètre de haut, dont toute la civilisation se borne à s’enduire le corps d’une boue rougeâtre pour éviter la piqûre des moustiques, et qui n'ont d’autre abri que l'ombre d’une feuille de cocotier.

Même dans le Nouveau Monde nous retrouverons les Myrmidons de la mythologie grecque; ces nains nous poursuivent partout. Leurs tombes surgissent non point par unités comme celles des géants, mais par myriades. En général, on remarque que les plus petits vivants sont les plus grands bâtisseurs de sépulture. Les hommes ne laissent que des pyramides, les coraux forment des Iles, les foraminifères microscopiques construiront des continents entiers.

Les plaines encore incultes du Kentucky et du Tennessee recouvrent depuis des siècles de mystérieux cimetières, qui ont dû être peuplés par d’innombrables légions de cadavres. Le voyageur épouvanté marche des heures entières en foulant des cercueils en pierre, cachés par une couche épaisse de terre noire, que les végétaux ont accumulée depuis que ces sépulcres se sont refermés pour la dernière fois. Ces monuments funéraires sont construits avec un soin digne de peuples qui avaient horreur de la communauté du charnier, et pour qui l'édiücation d’un tombeau était la plus grande affaire de la vie.

Etant restés en dehors du Cosmos, qu'ils n'ont jamais pu comprendre, ils croient pouvoir isoler leur dépouille du grand tourbillon éternel et infini ! Devons-nous enseigner, comme certains archéologues, que ces nations de fossoyeurs ignoraient l'art de proportionner leur dernier vêtement à leur stature, car aucun de ces cercueils de pierre n’a une longueur supérieure à celle d'un mètre ?

Devons-nous, comme certains philosophes de l’autre côté de l'Atlantique, supposer que ces cités funéraires sont des cimetières d'enfanls, ce qui serait peut-être acceptable, si l'on admettait que les enfants oni eu la complaisance de mourir tous au même âge?

Soutiendrons-nous que la proclamation des droits des morts a devancé de quelques milliers d’années ceux des vivants, et qu’une démocratie, avide d’égalité posthume, taillait tous ses grands hommes à la hauteur des nains dont les cadavres pourraient seuls avoir pourri à l’aise dans ces sarcophages ?

Quoique le temps ait dévoré tout ce qui fut confié à celte terre autrefois si peuplée ; quoiqu'il n’ait pas épargné un seul ossement, le moindre crâne, le plus petit fémur, le plus léger tibia, noqs ne craindrons pas de reconnaître dans ces sépulcres étroits, les tombes de nations qui avaient taillé leur dernier vêtement à leur taille.

Nous avons bien vite pris parti de notre déchéance, et la fable de la pomme n’a jamais paru bien difücile à admettre. Mais on trouvera toujours la démonstration incomplète quand elle compromettra la noblesse de notre origine. On ne pourrait mieux comparer nos naturalistes officiels qu’à des Gauthier d’Hauterives, cherchant ànous donner une noblesse factice de quelques centaines de quartiers.

Heureusement, les exagérations dont certains sectaires ont pris la responsabilité, n’einpêchenl en aucune façon que les Ilomains d’Herculanum et de Pompéi aient laissé des sandales de fer qui seraient énormes pour nos paysans les plus vulgaires. Ce n'était sans doute point parce que l’orgueil des maîtres du monde consistait â augmenter la surface de contact de leurs pieds avec le sol, que les Romains étaient si largement chaussés. Comme leur taille n’était pas plus haute que la nôtre, cette différence tenait probablement à un plus grand développement des extrémités inférieures. C’est sans doute que la nature avait senti le besoin de leur donner une base de sustentation plus large que la nôtre ; mais, depuis l’âge de Néron et de Caligula, les hommes ont appris à marcher droit avec moins de difficulté. Si le dogme nouveau de l’amélioration progressive de l’espèce a donné lieu à quelques espérances puériles, à des rêveries ridicules, comme l’idée d’un membre surnuméraire, ce n’est pas une raison pour le rejeter. Car l'ambition d’avoir un Dieu pour père ou au moins pour parrain, a fait débiter bien d'autres absurdités. S’il est peu logique de croire que le développement de l’espèce permettra à nos descendants de s’apercevoir trop facilement de ce qui se passe derrière eux , il n’est guère plus raisonnable, sans doute, de croire que l’homme ait perdu une côte à la fabrication de la compagne de ses travaux.