GROTTES ET CAVERNES

Roulés, contournés, rompus par mille convulsions soudaines, boursouflés par mille accidents contradictoires, les terrains stratifiés laissent de toutes parts une foule de lacunes, de vides, de cavernes. C’est dans ces repaires que le3 hommes ont sans doute trouvé leur premier abri. Car ils pouvaient à la fois s’y défendre avec avantage contre les rigueurs de la saison et contre les attaques des animaux.

Voilà une nef immense qui semble l'œuvre de plusieurs générations d'architectes et qui n’est que la conjuration d’une multitude de gouttes de pluie cherchant à fonder quelque chose de durable. Chaque perle distillant dans l’atmosphère a laissé tomber un atome, a déposé un élément cristallin sur la masse qui suspendue brave la brutale attraction. L’éternité n’a pa3 toujours pris le temps de mettre la dernière main à la sculpture de ces socs ; ces chapiteaux, stalactites ou stalagmites semblent arrêtés dans leur croissance, car les vieillards ne les ont pas vais grossir, tellement leur marche est lente ; cependant, elles marchent depuis si longtemps que les piliers de plusieurs centaines de mètres de hauteur ont été achevés. Ces gigantesques colonnes viennent donner à l'homme l’ambition des portiques et des cathédrales; en admirant ces prodiges d’un art spontané, il s’écrie : et moi aussi, je suis architecte!

Malheureusement pour notre éducation artistique* , ces cavernes sont le plus souvent encombrées par les débris de voûtes gigantesques éboulées, de piliers qu’un caprice de volcan a renversés. L’entrée de ces réduits étroits, humides et malsains laisse à peine pénétrer quelques reflets de lumière diffuse ! Tout glace les sens, tout écrase l'imagination, tout arrête les battements du cœur dans ces affreux repaires. Les malheureux qui y cherchaient un précaire asile n'avaient pas le loisir nécessaire pour s'inquiéter du passé.

Peu leur importait de savoir ce que contenait la poussière sous laquelle reposaient leurs membres épuisés. Est-ce que des peuples qui devaient à peine balbutier quelques mots informes pouvaient ressentir l’ambition d'interroger la nature?

Lorsque les hommes curent appris l’art de se construire des demeures aériennes, ils eurent horreur de ces ténèbres, et les abandonnèrent pour faire place aux morts dont ils commencèrent sans doute à pleurer la perte et à honorer les restes. Les dépouilles des premiers hommes qui reçurent les honneurs de la sépulture, s’entassèrent donc sur des débris qui devaient attendre des milliers d’années avant d'ôtre rendus à l'histoire.

Plus tard les cavernes ne serviront qu’aux fées et aux enchanteurs pour se soustraire aux premiers chrétiens qui devancèrent la justice de l'inquisition. C'est là, dit-on, que se réfugièrent Merlin et Mélusinc tremblant encore d’avoir vu la faucille d’or jetée dans ia fournaise où brûlaient le gui et les chênes sacrés ! C’est là que se glissèrent sans doute les sorciers et les sorcières en suivant des routes que les vampires et les orfraies avaient frayées. La légende prétend que le grand HohenstaufTen s’est réfugié dans le plus écarté de ces repaires, non loin sans doute de la caverne d'Engis ou de Neanderlhal. C'est là que Frédéric dort d'un profond sommeil en attendant le jour ou, débarrassé de ses prêtres, le saint-empire romain aura enfin cessé d’ôtre trahi par ses princes. Malgré les banquets des Rremer que préside le descendant des llapsbourg, l’heure du réveil ne parait pas avoir sonné pour lui ; sa barbe peut faire une huitième fois le tour de la table de pierre sur laquelle il s’est accoudé. Pendant que carnassiers et herbivores pourrissaient dans ces cavernes sur lesquelles la nature avait mis le sceau de l’immortalité, les peuples succédaient aux peuples , et les invasions faisaient oublier les invasions ; mœurs et arts disparaissaient sans laisser le moindre sillon dans le champ du passé, comme ces muscles et ces nerfs fondant en une substance noirâtre, cendre uniforme de l’animalité. Seuls, soustraits à l’action de l'air, les os gardaient fidèlement la forme que la vie leur avait donnée pour une heure ; ils semblaient protester contre la loi de la rénovation universelle à laquelle les empires eux-mômes semblent être astreints.

Lorsque, bien des siècles plus tard, des hommes plus instruits et plus intelligents descendirent dans ces silos de la tradition, ils ne commencèrent pas par s'apercevoir des trésors que le destin y avait successivement accumulés. Car le dessus du sol n’offre le plus sou-