CROTTES ET CAVERNES

vent qu’un mélange grossier de blues et de graviers. Mais si l'on creuse, au-dessous de ce premier linceul, on ne larde point à reconnaître des débris de tout ce qui a eu vie. Ici, ce sont des ossements de grands mammifères roulés par les eaux; un peu plus loin, des coquillages entremêlés d'arêtes de poisson, puis des végétaux triturés, déchirés, portant encore la trace de l'action violente des eaux. Presque toujours c’est seulement après avoir traversé plusieurs couches que l'on retrouve ce que la nature peut offrir de plus intéressant pour nos méditations, les débris d’objets sur lesquels l’homme a marqué le sceau de son génie, et surtout les fragments d’os ayant appartenu à des êtres semblables à nous; la main qui a appris à dompter la nature, le fragile bouclier qui a protégé une pulpe blanchâtre dans le sein de laquelle s'est accompli le plus grand de tous les miracles, la génération de la pensée.

Lorsque les sept dormants sortirent de la caverne où ils s'étaient réfugiés, ils ne purent se faire comprendre des passants qu'ils rencontrèrent sur leur route. On avait oublié la langue qu'ils pariaient encore, leurs vêtements excitaient une incommode et hostile curiosité, et la monnaie même dont ils voulaient se servir avait cessé d'avoir cours parmi les vivants.

Les savants qui découvrirent les titres de l'humanité primitive ne furent pas plus heureux que les héros de cette pieuse légende, lorsqu'ils tirèrent des abîmes mille objets d'une antiquité antibiblique. Les hommes qui avaient inventé l’art commode de servir à la fois la science et la superstition laissèrent les couches de terre se refermer silencieusement, et du haut du muséum de Paris une voix illustre ayant déclaré (jue l’orthodoxie était satisfaite, tout le monde dut se déclarer enchanté.

Le métier de novateur est pour ainsi dire le plus dangereux et le moins lucratif de tous, car si l’on pardonne très volontiers aux charlatans qui défendent la tradition, on est impitoyable pour ceux qui l’attaquent. Si on trouve très naturel qu'ils jettent leur dernière poudre aux yeux des imposteurs, on est toujours impitoyable contre ceux qui s’insurgent. On ne leur tient jamais compte des efforts qu'ils ont tentés pour combattre la fraude et le mensonge. Ont-ils commis par hasard quelque méprise qu’on n'eùt jamais songé à relever chez leurs adversaires, qui, n’étant point abandonnés aux seules ressources de la faible raison, devraient au moins être protégés contre les erreurs grossières, on épuise sur eux les sarcasmes. Si la cause de la vérité était susceptible d'être perdue, il y aurait bien longtemps déjà quelle

l'iiümne fossile

aurait été ruinée par la défaite de ceux qui ont la mauvaise inspiration de vouloir lutter en sa faveur, et de lui sacriüer leurs Sueurs, leurs veilles et quelquefois aussi leur sang.

Il arriva que le premier squelette, qui fut présenté au monde savant sous le nom d'homme, n'était pas même un singe, pas même un mammifère, à peine un vertébré ! On s’était trompé d'espèce, de genre, presque d'embranchement!! Ainsi l’on abandonna les malheureux anatomistes aux vengeances de l’orthodoxie, qui ne se fit pas faute de tourner en ridicule tous les ennemis de Jonas et de Josué. Reconnaître un ancêtre de l'humanité dans un obscur batracien, dans une salamandre appartenant à une espèce perdue, voilà de quoi faire rougir toutes les philosophies, quoique aucune sans doute ne prétende à l'infaillibilité.

Toutefois il faut remarquer que Cuvier évita avec soin de se prononcer d'une manière authentique sur le fait même de l'existence de l'homme fossile; on dirait que son génie lui avait fait découvrir une foule de preuves, que ses obscurs successeurs ont négligé, non pas de deviner, ce qui aurait été certainement excusable, mais de voir, ce qui l’aurait été beaucoup moins.

Des Dupanloup scientifiques pourront toujours invoquer avec succès cette sorte de modération pour justifier la bonne foi scientifique de ce dictateur de la géologie moderne, en prétendant qu’il ne s’était prononcé que contre le faux homme fossile. Mais qui se chargera de défendre la mémoire des académiciens qui ont cru nécessaire d’élever la voix contre le véritable homme fossile au moment où Cuvier aurait conseillé à tous les théologiens de relire avec soin la Bible, et de regarder s'ils ne pouvaient pas trouver quelques versets disant tout à fait le contraire du sens que les commentateurs s'étaient contentés d'y trouver jusque-là?

Pendant quelque temps, la théorie de l'homme fossile doit être considérée comme perdue.

Vainement des voyageurs trouveront dans des cavernes, des haches de pierre, des manches de couteaux, des têtes de flèches ; s’ils étaient parvenus à émouvoir les académies, on leur aurait démontré que tous ces objets étaient l'œuvre de marmottes réfugiées dans les creux de rochers.

Inutilement la terre vierge entr’ouverte laissa échapper à plusieurs reprises des objets merveilleux analogues à ceux que M. Boucher de Perthes eut la gloire d'arracher aux sables, il était trop tard pour que la science laissât surprendre une adhésion arrachée à son enthou-