LES CRAN ES D'AURILLAC

L’histoire de la découverte des crânes de la caverne d'Aurillac nous montrera par quels subterfuges on a pu reculer l’époque de la révélation des origines de l’humanité. Nous verrons comment tant de siècles ont été perdus pour le progrès des sciences naturelles.

11 y a peut-être une vingtaine d’années qu’un ouvrier terrassier d'Aurillac enfonça, par hasard, son bras dans un trou qu'il aperçut au milieu d’un talus d'éboulement. Notre homme -en retira un fémur humain, et voilà sa curiosité vivement surexcitée. Peut-être était-il sur la piste d’un crime inconnu, non couvert par la prescription. Aussi se mit-il à l’œuvre avec autant d'ardeur que s'il piochait à la découverte d'un trésor.

Au bout de quelques heures de travail, il arrive en face d’une grande dalle de grès, qu'il parvient â enlever ; une crypte obscure se trouve ouverte devant lui. Il saisit une torche, et il s’avance dans ces ténèbres. L’ne vingtaine de' crânes les peuplaient. D’où venaient-ils? A quels hommes avaient-ils appartenu? Depuis combien de siècles reposaient-ils dans cette nuit solitaire ? l ! n terrassier ne pouvait répondre à ces questions, car elles auraient suffi pour embarrasser plus d’une Académie.

Cette trouvaille, si peu attendue, eut bientôt attiré dans la caverne une foule de visiteurs, et les commentaires les plus bizarres circulèrent dans la contrée. Malheureusement le curé de l’endroit, ecclésiastique trop charitable, comme on va le voir, accourut à la tète de ses ouailles sur le lieu du naufrage des doctrines orthodoxes.

l'iiommf. fossile

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Laisser des êtres humains abandonnés sur la poussière profane, ne pas leur offrir l'aumône d'une sépulture chrétienne et d'une dernière bénédiction, ce bon prêtre en était incapable.

Vile il fait enfouir ces païens, sans doute bien et dûment damnés, pêle-mêle dans la fosse commune.

Puisse cette hospitalité tardive donnée en terre sainte avoir été utile au salut des âmes de ces réprouvés. C’est une compensation que Dieu ne peut, sans doute, se dispenser d’accorder, car la charité du curé d'Aurillac coûta bien cher à l’anthropologie.

Quelques jours après cette inhumation précipitée, des géologues voulaient s'emparer de ces ossements pour en faire le sujet de leurs études. Peut-être le digne abbé avait-il craint un retour de l’impiété ; car vainement l’on fit fouiller le cimetière, quelques jours avaient suffi pour faire disparaître les dernières traces d'ossements qui avaient résisté à l’oxygène pendant tant de milliers d'années. Longtemps après cette découverte si malheureusement gaspillée, un hasard imprévu amena dans le voisinage d'Aurillac M. Lartet, un des géologues qui ont le mieux compris l'immense intérêt que la science possède à déterminer l'existence de l’homme fossile.

On lui raconta naïvement l'histoire des os pour lesquels M. le curé d'Aurillac avait ressenti une tendresse posthume si digne d'un parfait chrétien, et on le conduisit en face de la caverne. L'ouverture cintrée que la dalle de pierre avait close si efficacement, avant qu’une main profane ne vint troubler le repos de ce séjour, était encore intacte. Il devait donc y avoir à glaner quelque chose au-dessous du sol, car bien des débris avaient échappé à la main des pieux Vandales.

En avant de la grotte, M. Lardet aperçut une petite plale-forme grossièrement nivelée et garnie de quelques pavés, que recouvrait encore une couche de cendres et de charbons.

Quels étaient les premiers êtres humains qui avaient réchauffé leurs membres A la lueur de ce foyer primitif? La tradition des rites qu'ils venaient accomplir a disparu de la mémoire des hommes ; nul historien ne saurait compter combien de fois la terre a passé par son périhélie depuis que le premier feu s'est allumé en face de ces sépultures. Mais le hasard a écrit une date mémorablo sur les foyers éteints, car on retrouve, mélangées avec les cendres, des ossements d'espèces que jamais chasseur gaulois n'a poursuivies dans le plateau central de notre France. Ces flammes funéraires furent contemporaines du rhinocéros gaulois et du cerf ;ï cornes gigantesques.

Les abeilles, les fourmis, les castors sont des êtres qui tombent sous

LES CilANES D’AU Hl LL AC.

le coup de la définition d'Aristote. Peut-être aussi civilisés que l'homme primitif pouvait l'être, ils sont certainement beaucoup plus sociables que l'homme de nos jours, car on ne les voit guères lutter les uns contre les autres, et si les fourmilières vont en expéditions ce n'est jamais que contre une race étrangère. Si les abeilles commettent des meurtres, ce n’est que pour éviter d'avoir plusieurs reines, et par conséquent de ressentir les orages d'un règne divisé. Voilà en quoi brille notre excellence, moins heureuses que nous, les fourmis n'ont jamais eu de Promélhée !

Nul citoyen de ce monde, qui peut fournir à l’homme tant d'éternels modèles, n’a inventé le moyen de lutter contre le froid, de triompher des ténèbres. La sagesse de ces peuples se borne à attendre que l'été reparaisse ou que le soleil remonte au-dessus de l'horizon.

Bien au contraire, ces hommes dont la brutalité nous ferait horreur sont dignes d’être reconnus pour de3 frères, malgré leur sauvagerie primitive, car ils possédaient le signe de l'intelligence, ils connaissaient assez le prix du feu, sa valeur symbolique, pour en faire honneur aux funérailles des trépassés.

Que de larmes avaient dû être versées par des frères ou des époux avant que le génie poétique de quelque prophète inventât le plus merveilleux de tous les symboles. Ils étaient certainement plus près d llomôre que du singe ceux qui représentaient la vie par un feu qui tlambe, et la mort par un tison qui s'éteint !

Qu’ils étaient bien hommes, et hommes de génie même, ceux qui. ne pouvant laisser qu’un monument unique de leur passage ici -lias, ont choisi les bûchers, que leurs larmes arrosaient.

Dans l'intérieur même de la crypte funéraire, les fouilles lurent naturellement plus fructueuses encore. Quelques coups de pioche suffirent pour découvrir tout un musée d’ostéologie. Tantôt le chattigre et l'hyène des cavernes apparurent sous le fer, tantôt au contraire c’étaient le renne et l'aurochs. Les herbivores qui n'habitent plus que dans les régions glacées du nord succédaient aux carnivores dont la surface de la terre a été débarrassée.

C’est sur ce tapis noirâtre que la famille sauvage a dû partager les dépouilles que les hardis chasseurs rapportaient ; car les parties . musculaires ont été détachées avec des instruments tranchants, qui ont laissé partout la trace de leur passage. Même la dure charpente n'a pas échapjié à cet outrage, car il n'y avait pas de viande assez huileuse, assez coriace pour trouver grâce devant ces appétits antédiluviens. La moelle, que les populations barbares recherchent encore

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avec délices, devait être l’ambroisie de ccs festins du inonde primitif. Les parfumeurs ne devaient point encore la disputer aux gourmets!

Au-dessus, au-dessous, au même niveau, se trouvaient une foule d’objets travaillés par l'industrie humaine. Des instruments en bois de cerf étaient terminés d’un côté par une pointe et de l'autre par un biseau. Un manche en bois de rennes portait un trou destiné à recevoir une arme meurtrière. Des silex taillés avec soin servaient de couteaux, enfin la dent canine d’un jeune ours, grossièrement sculptée avec un art comparable à celui de nos forçats, représentait une tête d'oiseau. Cet objet d’art avait été perforé dans toute sa longueur pour laisser passer une corde destinée à le suspendre- au cou d’un enfant. Il pourrait encore servir à amuser un des nôtres. Si les jeunes sauvages sortaient de leur tombe, ils pourraient fraterniser avec les jeunes civilisés, sans s’apercevoir qu'il y a entre eux une distance assez grande pour donner le vertige à toutes nos philosophies.

Un jouet, un jouet, voilà certainement une reliqüe bien précieuse pour l’honneur des hommes auxquels ont appartenu ces squelettes. Ils sont des nôtres ceux qui sentaient comme nous le besoin d'amuser leur jeunesse, de distraire leur âge mûr, et sans doute aussi -oublier leur vieillesse. Il y a des hommes depuis le jour où l'on inventa la première distraction, car ce fut sans doute le soir du jour où l'on commença à s'ennuyer ici-bas. Quelque étroits que puissent être ces crânes, manions-les avec respect, puisque, comme nous, ils tint eu besoin de rêver; comme nous ils ont reçu le sacrement de la souffrance, comme nous ils ont senti le froid mortel du dégoût, la dent impitoyable de la colère; ce sont des frères de larmes; honneur à ces obscurs pionniers de la douleur ! !

Que de fois les enfants et les femmes ont dû être dévorés |>ar les loups et les hyènes avant que le père ait inventé l’art de rouler un rocher devant la tanière conjugale; mais plus souvent encore la jalousie, la colère ont assombri ces froides ténèbres, ensanglanté ce sol humide et boueux. Sans doute, le plus cruel ennemi de l’homme qui se soit jamais glissé dans ces berceaux tumulaires, c'est en réalité l’homme lui-même; car enfin le crime a bien dû triompher au moins aussi souvent dans ces caves funèbres que dans les palais des rois.