DIFFICULTÉS UE LA DÉCOUVERTE DF.S RESTES DE L'HOMME PRIMITIF W

riioiiime primitif, et civilisé par rapport à lui, a été constamment rencontré aux extrémités (te notre monde; dans le voisinage immédiat du pèle" boréal, les hardis explorateurs lancés à la découverte de Franklin, ont trouvé des tribus aux mœurs douces et bienveillantes. L’hospitalité de l’homme des neiges semble comme un contraste avec les rigueurs du monde extérieur, de même que la sauvagerie de l'homme des tropiques est une sorte de protestation contre me nature trop aimable et trop généreuse.

Du temps où la mâchoire de Moulin-Quignon pouvait encore bâiller, les eaux roulaient â la fois plus abondantes et plus chargées de roches piflvérisées que les torrents de nos jouis; c’est san3 doute lorsque la majesté de l’homme se fut manifestée que celle du tonnerre commença à pâlir. '

La raison, toute informe et toute bégayante quelle était, a triomphé des nuées féroces et des bêtes à la dent foudroyante. Le nain humain,, tout difforme et tout nu, a terrassé le chat, géant svelte et armé du vingt lames dix fois plus tranchantes que la hache de pierre taillée dans le banc du meilleur grain.

La raison, ce néant que le doute annihile, a comblé la réelle difl'érence des statures, l’effrayante disproportion des muscles, Mais si l'homme vivant dompte tout, l'homme mort est bien vite terrassé, par la mouche, par la larve. Nous laissons sur la terre le plus méprisable de tous les cadavres, et par conséquent nos proches font bien de ne pas perdre de temps pour nous cacher.

Il n'y a point, dans toute la série zoologique, de proie plus facile pour les chasseurs processionnaires, pour les fouisseurs du putréfaction. C'est un fruit buvert à tout venant que ces chairs épanouies â Heur du squelette. Ce n'est guère la peine de les brûler avec du charbon, ces muscles â peine protégés par une épiderme lâche et pelée, car il ne faut pas longtemps pour que l’oxygène s’en empare.

Les dents, les griffes, seraient presque du luxe, si les hyènes et les chacals n’avaient à déchirer jamais que des cadavre humains, s’ils ne devaient briser que des os comme les nôtres, légers et friables, pauvres d’incrustations calcaires, non défendus par leur masse comme les squelettes des mastodontes et des éléphants.

Si l’on s’habituait bien à regarder le peu que valent nos cadavres, on ne s'étonnerait pas de voir qu’ils aient presque complètement disparu, tandis que la terre contient encore les restes de tant de mastodontes. Plus l'étre est éphémère, obscur, insigniiiant, plus le squelette est durable, il en est de la dynastie de la nature comme de celle

l’iio.mhk fossile

des Pharaons ; les grandes pyramides ne renferment point de Sésostris. Les foramiuifères, qui vivent presque à la manière des végétaux, qui sont presque déjà morts alors qu'ils travaillent, laissent lies dépouilles pour ainsi dire éternelles: Peut-être dans cent mille ans ne restera-t-il que ces invisibles du inonde quaternaire. I nc fois l’esprit parti, la terre reprend sa revanche. Ne se laisse-t-elle même pas trop gouverner par cet atome qui a l'audace de lui demander pourquoi elle roule dans son orbe ?

Vous vous étonnez qu'il y ait si peu de mâchoires dans les sables, hommes de trop de foi, voyez donc le nombre de précautions même insensées qu'il faut prendre pour soustraire à ce bienfaisant Yenouvellement de toutes choses la moindre parcelle de notre être. Demandez aux embaumeurs égyptiens ce qu'il en coûte pour préparer des momies qui durent quelques milliers d'années, une minute des grands jours de la nature, à peine ce que durent deux ou trois religions, trois ou quatre empires. Combien de milliers d'années croyez- vous que le cœur de Voltaire reste enferme dans le vase que le ministre Duruy a si pieusement confié aux mains des conservateurs. Relique précieuse cependant, vous en conviendrez, sans aucun doute, et qui devra .être bien surveillée, puisque c’est la seule que les philosophes se soient avisés de recueillir 1

Allez, philosophes, prêtres, grands ou prolétaires, nous sommes tous entourés d’êtres pour qui c'est une délicieuse opération que de nous rendre les honneurs funèbres. Si vous pouviez interroger les vers et les larves, elles riraient bien en voyant que vous ne pouvez comprendre qu'il reste si peu de chose de nos premiers ancêtres.

Mais ce n'est pas seulement les races ennemies ou rivales de l'homme qui vengent sur sa dépouille la gloire et la puissance qui brille un instant. L'homme a toujours été le fossoyeur acharné de l'homme, trop souvent le fossoyeur intéressé. Est-ce que l'anthropophagie, dans sa forme la plus épouvantable, n'a pas été pour ainsi dire la règle commune des peuplades primitives? Qui sait si cette affreuse habitude n’était point pour ainsi dire le résumé de la morale de ces sociétés atrrëuses dont le Dahomey ne nous donne lui-même qu'une image adoucie. Tuer les vieillards inutiles par pitié, pour leur épargner les horreurs de la faim, telle était la charité- économique des bons fils de ces temps patriarcaux. Que de fois sans doute un alfamé couronnait son sacrifice d’Abraham retourné en donnant au père un abri dans son estomac !

L'homme a dû être le plus précieux bétail pour l'homme. On a dû

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posséder dans des étables humaines des esclaves de boucherie avant d’élever des bœufs ou des moutons. Puis, lorsque les nations moins barbares ont compris l’usage du feu, .les bûchers ont probablemeRt dévoré les cadavres des grands. Ce qui échappait aux dents n’échappait point à la flamme.

Flamme sacrée, flamme divine, pourquoi donc les hommes ont-ils renoncé à tes derniers embrassements ! Vainement tu leur offres le moyen de devancer l’arrêt de la nature, ils ont cru qu’ils pouvaient lui échapper en se faisant embaumer. Au lieu de se répandre dans le grand tout, ils cherchent à s’isoler dans leur sépulture. Us renoncent à donner la pâture aérienne aux plantes, mais ils n’échappent jamais aux hideux habitués de nos cimetières ; ils ne courent pas au devant de la (leur, ils attendent que la putréfaction ait raison de leur égoïsme. Feu divin, feu béni, il n’y a que toi qui peux nous changer en gaz invisible, impalpable qui se disperse par toute la terre, car il voltige sur le souffle embaumé des vents l