DÉCOUVERTE DE LA MACHOIRE

Il devait entrer une certaine dose de hasard dans la découverte des restes de l' Homo primigenita, comme dans tous les succès obtenus par tes grands inventeurs, ceux qui se lancent bravement sur la piste d’une vérité obscure, incomprise, niée par les contemporains; mais comme dans toute conquête grande, définitive, il devait y entrer encore beaucoup plus de persévérance et do sagacité.

En somme, si l'on nous demandait d’expliquer comment le vénérable Boucher de Perthes a réussi dans sa croisade, nous dirions que c'est en employant le procédé des Archimède et des Newton, c’est-à-dire en y pensant toujours.

La carrière d’Abbeville, à laquelle M. Boucher de Perthes s’est attaché pendant une période asseï longue pour remplir la majeure partie de sa vie de savant, était du reste un terrain prédestiné. Non-seulement les haches s’y trouvaient en nombre plus grand que dans les autres stations, mais, indice d une heureuse situation choisie par un heureux hasard, les arêtes sont si vives qu'on est plus porté à croire à une fraude qu’à un miracle de conservation.

Ces haches sont tellement respectées que le chasseur antédiluvien, s’il sortait des ténèbres du passé, pourrait les manier sans même avoir besoin de rafraîchir leur tranchant. 11 chercherait l’ours, l’éléphant et le tigre qu’il était habitué à frapper, et ne trouverait autour de lui que des êtres esclaves, des bœufs et des moutons remplaçant les brutes en révolte contre la puissance naissante do l’humanité.

Longtemps M. Boucher de Perthes avait attendu en vain la découverte que son sens scientifique avait devinée; enfin il constata que la terre était imprégnée d’une certaine quantité de matière organisée ; il y avait quelque fossile par là. Le grand géologue d’Abbeville donna

dus instructions minutieuses à ses vigies. C’est ainsi que Christophe Colomb en agit lorsqu'il sentit l’approche d’un continent voisin.

Mais avant d’aborder la terre ferme, les Espagnols rencontrèrent des Iles d'une faible étendue. De même les chasseurs de squelettes débutèrent par une dent qui, débarrassée de sa gangue, fut trouvée usée, ruinée par la mastication.

Une dent, c’est bien peu, mais c'est tout, car la science est comme un engrenage divin. Du moment qu'un bout de l'esprit y est passé, il faut que l’intelligence tout entière y passe, fût-ce par le. trou d'un syllogisme, quelque étroit qu’on le suppose. Bientôt une seconde dent se présenta, toujours enfouie dans sa gangue, c’était un second îlot dans l'océan inconnu.

Quelques heures après c’était la mâchoire que M. Boucher de Fertiles arrachait lui-môme de ses mains.

D'abord chacun trouva la découverte toute naturelle : il sembla que l'on devait depuis longtemps s’attendre à ce que la géologie retrouverait un jour ou l'autre les onze ou douze cents quartiers dont l’éousson de l’humanité doit être écartelé. Mais bientôt l'Angleterre orthodoxe donna l’alarme à nos académies imprudentes, trop éloignées des grands lutteurs du naturalisme pour comprendre le.danger auquel les opinions orthodoxes se trouvaient exposées. En effet, de l'autre côté du détroit, les théories bibliques étaient serrées de très près par Darwin et Huxley ; la création adamique avait reçu un de ses coups dont une théorie, mémo révélée, se relève rarement, mais dont la scièqce officielle de France ne comprenait point encore la portée.

Peu s’en fallut que la bonne foi de M. de Perthes ne fût mise en doute, qu’on ne l'accusât. d'avoir organisé une immense supercherie scientifique.

Un manipulateur dont le nom nous échappe, comme il échappera évidemment à la postérité, s’avisa de remarquer qu’une des dents de la mâchoire offrait des traces de matière organique qui avaient échapjié à la décomposition. Comment des os aussi anciens que des débris appartenant à un cadavre enfoui dans un sol non remanié, auraient-ils conservé des parcelles d’une matière putréfiable ? Braver à Ce point le temps, edax r,rum, cela était un miracle que certainement un mince vernis d'émail n’était pas susceptible d'accomplir, inèrpe pour sauver une dent, qui elle-même avait servi à dévorer tant de choses.

Cette première bataille allait peut-être être décisive, et la mâchoire de Moulin-Quignon allait rejoindre l'homo diluvii tesiis. Le recueil des erreurs de la philosophie, que les sceptiques ne manquent jamais de

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feuilleter toutes les fois qu'il s'agit d’évoquer en doute les découvertes de la science, s’enrichissait d'un nouveau chapitre.

- La vérité était emprisonnée dans une comue; c'était un tour plus surprenant que le sortilège de l'élève de Faust fabricant un homme dans une bouteille. Heureusement d'autres savants eurent l'idée de commencer par où l'on aurait du débuter, ils examinèrent les os provenant. de fossiles bien et dûment fossilisés. On n’eut pas de peine à découvrir que la trame organique d'ossements appartenant à des espèces éteintes depuis un grand nombre de milliers d'années, avait été conservée, quoique les fémurs et les tibias de carnivores ou même d'herbivores ne soient pas protégés par un vernis d'érnail comme le sont les dents suspectes de Moulin-Quignon.

U y a dans les batailles de la science des péripéties aussi palpitantes que dans celle de la vie, et cette négation intempestive coûta aussi cher à l’incrédulité orthodoxe qu’une sortie malheureûse aurait pu coûter à une place assiégée.'

Plusieurs savants d'un haut mérite vinrent à la rescousse. MM. Quatrefages, Desnoyers, Delesse, Pictet, de Vibraie attaquèrent avec énergie les conclusions de nos émules d'outre-Manche. Si la crainte de voir apparaitre la silouelte compromettante d'un quadrumane à la tète de la série humaine n'avait paralysé le patriotisme de nos savants, la cause de l'homme fossile serait devenue nationale ; sans y être provoquée notre Académie aurait cherché à venger Waterloo.

Heureusement, ce qui commence toujours par diviser finit souvent par rapprocher : il n’y a rien de plus fécond que les guerres, et surtout que les guerres d'idées. On se lassa bientôt d'écrire, il fallut se voir, et MM. Carpenter et Falconer reçurent une invitation de Venir à Paris.

La géologie eut, elle aussi, son congrès, mais qui ne ressemble ni à celui de Vienne ni à celui de Paris. Toutes les trompettes de la Renommée auraient proclamé aux quatre coins du mondé civilisé cl barbare les moindres sophismes tombés de la bouche de diplomates réunis autour d’un tapis vert, et s'il se fût agi de savoir comment on partagerait ce misérable lambeau de terre qui se nomme le Schleswig, toute l’Europe eût été en suspens ; il ne s’agissait que de vérifier les dogmes fondamentaux de la religion dominante, la science et la foi se heurtaient dans un amphithéâtre du muséum d’histoire naturelle, qui est-ce que cela pouvait intéresser?

Dans celte circonstance, les savants anglais furent admirables : ils vinrent sans s'apercevoir qu'on aurait dû Venir les trouver, car l’esso-

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L HOVIJIL FOSSILE

dation britannique, forum ouvert au monde entier et à toutes les doctrines tant anciennes que nouvelles, valait bien la peine que les géologues français prissent la peine de traverser le détroit.

Avouons que les Anglais arrivèrent à Paris avec l'espérance affichée de démontrer la légèreté des savants français. Eux en faisaient peut-être une affaire nationale, tandis que nous n’y pensions pas.

Quel triomphe pour l'orthodoxie si l’on avait pu renouveler les .victoires de Cuvier dans la seconde moitié de ce siècle incrédule; s'il avait été démontré que la mâchoire avait été inventée par quelque fils de Voltaire, si môme l’on avait pu soutenir que les haches de silex pouvaient être une imitation possible d'objets grossiers !

Les géologues étrangers avaient d’autant plus beau jeu que la plupart de ces haches étaient admirablement conservées, mieux encore que celles des autres localités rivales de Moulin-Quignon, autres ateliers antédiluviens ; elles ne portaient aucun de ces signes de vétusté qui frappent immédiatement le public ignorant. On n'y reconnaissait aucune trace de cette rouille classique dont l’absence fait craindre que l'on n'ait entre les îuaius le fruit d’une race encore vivante d'ouvriers de mauvaise foi.

Au premier abord, rien ne parait plus facile à exéeufer qu'une fraude. En effet, il ne s'agit pas de façonner un objet que nos sculpteurs seraient incapables de produire comme une Vénus de Milo,.mème de contrefaire des pièces d'un travail très difficile comme les médailles romaines. Du moment que l'on est parvenu à saisir un tour du main fort simple, le métier de fraudeur est des plus aisés; le manœuvre le moins intelligent peut profiter de la cassure conclmïde du silex pyriforme. En quelques minutes, pendant que les savants ont lo dos tourné, il improvisera un instrument pareil â ceux que les sauvages de l'âge de pierre usaient si péniblement sur leurs polissoirs. Un ouvrier carrier de médiocre habileté gagnerait, sans aucun doute, d'excellentes journées en récoltant pour chaque hache des pourboires de dix ou vingt centimes prélevés sur la crédulité des collectionneurs d'antiquité; s’il trouvait des amateurs en nombre suffisant pour utiliser convenablement un talent aussi peu difficile à acquérir. Cependant, en examinant de près les échantillons présentés, il ne fut pas difficile de découvrir des traces d'antiquité d'autant plus évidentes qu'elles échappaient à l’œil nu. C'est un terrible révélateur que la loupe qui va chercher de petites incrustations délicates, des marbrures imperceptibles. I) n’y a que le vulgaire qui s'arrête aux signes saillants; c’est dans l'étude des détails que se révèle le savant compétent.