LES TRAVAUX OE FALCONER

La géologie nouvelle a perdu en Angleterre un de ses plus fervents adeptes, M. Hugh Falconer, qui est mort, il y a quelques mois, à l’âge de 53 ans seulement. Comme la part que cet homme illustre a prise à la question de l'homme fossile est immense, sa carrière nous servira â apprécier le mouvement britannique.

M. Falconer fut élève de l'Univer3ité d’Edimbourg, pépinière féconde d’hommes remarquables par la haute indépendance de leur génie philosophique. Ses succès dans ses études furent si rapides qu'à vingt et un ans il avait conquis son brevet de docteur, et que bientôt après il était nommé aide-major dans l’armée du Bengale. Trop jeune encore pour prendre possession de son poste, il fut obligé de séjourner à Londres pendant près de deux ans, et celte circonstance décida de sa carrière géologique. En effet, il dut à son séjour forcé dans une des capitales de la civilisation moderne, l'occasion d'étudier la magnifique collection de fossiles que M. Crawford avait rapportés de sa mission chez les Birmans.

C’était la première fois que la vieille terre d'Orient s'ouvrait devant le marteau de nos géologues, et le monde savant était sous le poids d'une émotion aussi vive que celle qu’il éprouva lorsque Dupéron apporta les Vôdas. Quelle merveilleuse coïncidence propre àenfiammer l'imagination d’un jeune adepte des sciences positives ! Le moment où il naissait â la vie intellectuelle était celui où d'éminents naturalistes constataient d'étranges rapports entre la faune fossile de nos régions tropicales et celle de nos régions tempérées !

A peine arrivé dans l’Inde, Falconer se fit connaître par un article inséré dans le Glaneur fdenti/i(/ue de Calcutta. La valeur du mémoire était légère; c'était un modeste début, mais l'intention était excellente, et puis, les travailleurs sont si rares dans ces opulentes sociétés colo-

L HUM.uk FU'SILi:

nialcs! Elles ont si fort à faire en se bornant a jouir de la nature, qu'elles négligent presque toujours de l'étudier.

Ces débuts valurent au jeune Falconer l'amitié et la succession du célébré docteur Royle, un des célébrés pionniers à qui la botanique doit la connaissance de la llore indienne. Quelques mois après son débarquement dans l’Inde, un jeune géologue de 24 ans se trouvait donc à la tète d’un établissement scientifique où tout était à créer, mais dans une situation merveilleuse, providentiellement adaptée à l'éclosion des plus grandes pensées. Figurez-vous une ravissante oasis de culture, dans un admirable terrain d'ailuvion compris entre le confluent du Gange et de la Summa. D'un côté l'on peut apercevoir la luxuriante végétation de la forêt de Tarai, et de l'autre les monts Sedgwick, promontoire avancé, premier contre-fort de l'Iliinalaya.

Falconer ne fut pas détourné de sa voie par l'insuccès d'une première tentative. Avant d'avoir démontré la haute antiquité de l'homme, Falconer y croyait par intuition. Est-ce que pour l’habitant de l'Inde l'homme fossile n'était point pour ain-i dire dans l’air ?

Comment, en effet, un penseur aurait-il pu ne pas songer à la haute antiquité de notre race en présence de deux fleuves consacrés par les Brahmines? ÎSetait-cc pointdans ces plaines où les bouddhistes avaient jadi3 médité sur les transformations du monde, au bord de ces eaux divines où s'étaient opérées les innombrables métamorphoses de Vichnou, que l'on devait entrevoir les nuageux débuts de l'ètre raisonnable ?

Les travaux de Falconer, qu'il menait de front avec sa profession médicale, produisirent la découverte d’un nombre prodigieux de fossilles, parmi lesquels on remarque les premiers quadrumanes qui aient jamais été exhumés ; on retira des couches profondes de l'Himalaya un nombre effrayant de proboscidiens appartenant aux genres mastodonte et éléphant, une espèce éteinte de rhinocéros, des hippopotames, des chevaux, des ruminants aux proportions colossales, des carnassiers non moins gigantesques, des autruches, des reptiles, des serpents, une énorme tortue, écaille de choh ssochlelys atlas dont le souvenir semble avoir persisté dans la mythologie des Brahmines, car ils supposent que la terre repose sur le dos d'une tortue gigantesque chargée de remplir, au nom de Brahma, le rôle de l’attraction newtonienne.

Parmi celle multitude immense de fossiles encore inconnus, Falconer retrouva un grand nombre de formes appartenant aux types d’Europe et d’Afrique. La démonstration ébauchée par l’étude des fossiles d'Ava