ERREURS DE LA GÉOLOGIE

Lorsque le hasard des événements géologiques mit sous les yeux des populations superstitieuses du moyen âge les dépouilles bizarres d'animaux qui n'avaient rien de semblable avec les organes à la mode, la sagesse des savants se borna d’abord à détourner la tête.

Les hommes du moyen âge n'avaient point assez de confiance dans leur avenir pour s’habituer à l’idée que la mort ne nous abandonne pas un seul instant pendant toute la durée de notre carrière éphémère et tourmentée.

Qu’eussent-ils dit s'ils se fussent doutés que les lianes de certaines montagnes sont composés de cadavres accumulés; s’ils eussent compris l’action des animalcules habitant le fond des océans crétacés, s’ils avaient vu les infusoires lutter contre l’océan Pacifique pour construire un nouveau continent ; s’ils avaient pu contempler les infusoires à carapace siliceuse, dont Erhemberg a étudié les formes ; s'ils avaient vu ces obscurs ouvriers exhaussant le fond des océans, et vivant pour laisser leur dépouille mortelle comme fondement d'existences plus relevées ?

il faut comprendre ce que c’est que la vie, pour ne pas sentir sa raison troublée en face des œuvres de la mort, pour que l'intelligence ne soit pas étouffée par les fumées qui sortent des sépulcres, pour promener au milieu de ce vaste ossuaire la sublime protestation du mouvement et de la pensée.

Cependant, les avalanches, les tremblements de terre, les grands travaux des ingénieurs continuant à éventrer le sol, à mettre au jour, avec les couches profondes, mille restes de l'activité de la nature, il fallut bien ouvrir les yeux et regarder les fossiles que Léonard de Vinci et Bernard de Palissy avaient décrits.

Du moment que l'indifférence devint impossible, on eut franchement recours au mensonge. L’on chercha mille subterfuges avant de

rendre à la vie ce qui lui avait appartenu, avant de reconnaître le sceau de son activité imprimé sur la matière admise à l'honneur d’entrer dans la charpente d'un être sensible, avant d’étudier ses lois sur les os ou le3 substances pétriüées, qui ont reçu dans une .heure obscure du passé le sacrement de l’animalisation.

Des docteurs, fort applaudis dans leur temps, prétendirent hardiment que ces formes étranges étaient des jeux de la nature. Elle devait tant aimer à s'amuser pour se distraire de cette longue nuit morale que l'on nomme le moyen âge ! Mais elle parait devenue sérieuse depuis quelle s'est aperçue que les savants commençaient à l’interroger.

Ces ossements, fabriqués de toutes pièces, étaient pour ces étranges savants le résultat de la réaction d’urie certaine matière grasse fermentescible, qui était répandue partout, et qui forçait les pierres à s’agréger de manière ù nous tromper.

D'autres, plus habiles, se passaient même de cet intermédiaire, que leur sagesse considérait comme superflu. Ils supposaient que ces mort- nés de la création étaient l’œuvre de mouvements tumultueux du sol, le jeu d’exhalaisons intestines. Le hasard, qui avait si bien accroché les atomes de Lucrèce, ne pouvait-il pas avoir produit des tentatives inutiles d'animaux ? Le dieu aveugle s’était trompé de place et avait organisé, dans le sein de la terre, des êtres qui n’auraient pu vivre que s’ils s’étaient trouvés à la surface qu'illuminent les rayons vi vidants du soleil.

Cette théorie fut poussée jusqu'aux dernières conséquences de l'absurde, car il y a dans la déraison un entrainement qui ne respecte rien, et qui fait que l’erreur, comme un scorpion, finit par se détruire elle-même. Non-seulement les dents d'éléphant trouvées dans mille carrières étaient des concrétions terrestres ; les vases du Monte Testnceo étaient eux-mêmes le produit des jeux de la nature; c'était une fantaisie du créateur se préparant à se jouer de la crédulité des hommes qu'il devait produire plus tard.

A force de chercher Dieu partout, les théologiens et les physiciens qui suivaient leurs doctrines finissaient par ne plus rencontrer l'homme nulle part. L'Esprit, qui avait donné à Adam le souffle sacré de la vie, n'avait pas dédaigné de se faire décorateur et de lutter avec les ouvriers qui ont fabriqué les poteries romaines ou étrusques de nos musées !

Il fallut la robuste audace de Bernard de Palissy pour démontrer que les dépouilles d'animaux marins appartiennent bien à d'aijciens

EHUEUHS DE I.V KÊOMMUE 7

habitants des mers. Ce fut un tour de génie que de faire comprendre que la force végétante des pierres n'avait produit ni coquilles d'ammonium, ni mâchoires de labyrinlhodons, ni Vertèbres de mastodontes.

Si l’on n'était point précisément hérésiarque par cela seul que l'on s’occcupait de sonder ces mystères, il n'était point prudent de s’en mêler sans autorisation des puissances ecclésiastiques, et sans se conformer à leurs avertissements. Mais lorsque les théologiens ne purent plus douter de la réalité de ces découvertes, lorsqu'ils virent qu’il fallait obéir au mouvement scientifique, ils songèrent à s’assurer des moyens de le diriger.

11 durent donc accommoder avec l’authenticité des écritures ces théories qui, d'abord hostiles, avaient fini par n'ètre que suspectes, et qui devaient bientôt devenir les plus fermes soutiens de l'orthodoxie.

Bientôt ils déclarèrent solennellement que l'on venait de découvrir de nouvelles preuves pour corroborer l'authenticité des Ecritures battues en brèche par l'impiété. La géologie aida les gens bien pensants à remporter une de ces victoires qui montrent que si l’Eglise est infaillible, elle a des ministres et des interprètes qui ne peuvent guère se vanter de l’être.

Est-ce que le déluge de INoô, si consciencieusement décrit par la Uenèse, n'explique pas surabondamment les traces que l’on rencontre du passage des eaux ? Est-ce que les vagues qui ont débarrassé la terre d’une race immonde n'ont pas en même temps entraîné ces débris dont les impies voudraient se faire une arme? Si ces restes du déluge sont enfouis sous une des couches d'alluvions superposées, c'est que plusieurs milliers d'années se sont écoulées depuis la grande exécution par laquelle l'Etre-Suprême a vengé la majesté outragée de son Saint nom.

Sur cette idée l’on put dormir pendant quelques générations. Hélas, cet accord apparent n’était qu’un beau rêve, et malgré leur respect généralement très grand pour les puissances établies, les savants ne tardèrent point à reconnaître que la formation de couches de coquillifères de plusieurs centaines de mètres d'épaisseur avait occupé plus de temps que la navigation miraculeuse de l'arche. Vainement les géologues timides essayèrent-ils d'émousser la portée de leurs recherches, on fut obligé de reconnaître que les flancs des montagnes contiennent des couches alternées d'habitants d’eaux douces, et d'êtres vivants dans les eaux salées, des dépouilles d'animaux terrestres, et des troncs d'arbres qui n'avaient pas végété au fond des océans.

l’homme fossile

Les orthodoxes furent obligés de commenter de nouveau les livres qui contenaient, suivant eux, l'abrégé de toute la science future, et d'où l’on fait successivement sortir tout ce dont on peut avoir besoin, comme un professeur de magie blanche.

On n’eut pas de peine à trouver de nouveau des arguments formidables. N’est-ce point entretenir une idée indigne de la puissance de l'ôtre omniscient que de supposer qu’il est condamné, comme un auteur vulgaire, à faire des ratures dans son œuvre? Supprimer des espèces déjà formées, n’est-ce point se déjuger soi-méme, et donner par conséquent une triste idée de sa sublime prévoyance? On chercha donc à justifier le Dieu d’Isaac et de Jacob du reproche d’inconséquence, bien plus qu'à étudier la forme de ces êtres qui semblaient montrer que la légende des travaux d’flercuLe et de Thésée pouvait bien être une réalité, et non pas une invention des poètes.

Certes, si la science a quelques reproches à se faire ce n'est point d’avoir montré trop d’audace. On n'a pas à l’accuser d’avoir voulu prématurément révolutionner les croyances établies. Que de fois les grands-prêtres ou savants ont-ils imité les sénateurs romains; ne les a-t-on pas vus délibérer, eux aussi, pour décider à la sauce de quelle superstition il fallait assaisonner le poisson péché par les Ilipparque, les Archimède et les Hippocrate?

Si le Dieu de l'intelligence pouvait à son gré arrêter notre soleil, il aurait sans doute cédé plus d’une fois aux plaintes de nos petits Josués, mais comment empêcher qu’un maladroit sauvage n’ait laissé quelques débris de sa carcasse engagés dans les sables d’un diluvium! Vainement vingt conciles œcuméniques auront appelé les lumières de l'Esprit Saint sur tous les flambeaux de la chrétienté. Il suffit d’une molaire pour bouleverser une chrohologie beaucoup plus sacrée que celle de Manétou.

Vainement on veut traiter l'humanité comme une vieille coquette, l'on s’aperçoit que l’on a négligé de tenir compte des mois de nourrice dans l'extrait de naissance que l’on a voulu faire signer par Dieu lui-même, et ces mois de nourrice sont un long bail de quelques cent mille ans.