CHAPITRE III

LES CIVILISATIONS ÉTEINTES

La bible de la nature n'esl point tombée du ciel, comme tant de livres, dans lesquels on a cru successivement découvrir le secret de la création. Il serait peut-être plus exact de dire qu'elle a été vomie par l'enfer; car, comme nous l’avons fait remarquer, l'homme n'a même point eu la peine de briser les premiers sceaux ceux qui ferment les feuillets sur lesquels la terre semble avoir pris plaisir à écrire sa propre histoire.

L'action corrosive des eaux, les mouvements extraordinaires du sol, la chute des avalanches, le débordement des fleuves, mille accidents dont la description serait trop longue, ont ouvert les abimes dans lesquels nous allons nous engager ; mais il ne sufflt pas, malheureusement pour déchiffrer ces caractères, d’admirer le génie de ceux quront eu le premier courage de jeter un regard furtif dans ces solitudes si peuplées de cadavres, si vivantes de souvenirs, si palpitantes de débris.

Il faut encore renoncer à l’aristocratique isolement dans lequel on veut tenir la race humaine, comme si, juchée au sommet de la création, elle pouvait, à elle seule, avoir occupé une des nuits de l'Être éternel et infini.

Généralement, on croit avoir fait un grand effort d’intelligence quand on se préoccupe des peuples antérieurs des Grecs et des Romains. Mais un exemple saillant nous permettra de montrer que nul ne peut se flatter de remplir le tonneau des Danaïdes de l’histoire; aucun prophète ne peut permettre de remonter assez avant le cours obscur des ans écoulés pour pénétrer jusqu’aux premières cataractes de l’éternité.

Au premier abord, le nouveau monde semble mériter son nom de toutes les manières possibles. Non-seulement il resta inconnu jusqu’à l'aurore de l'histoire moderne, mais le témoignage de son extrême

jeunesse semble inscrit sur tous ses rivages. Les deltas qui obstruent les détours de ses fleuves ne sont encore que marécages, que districts à peine ébauchés. Si l'homme a trouvé moyen de s’y établir, d’y construire de splendides cités, c’est que son orgueil est trop ardent pour attendre que la nature ait terminé les préparatifs qu’elle avait à faire pour recevoir l’humanité. C’est qu’impatient de jouir, il se comporte comme à la terre salubre lui faisait défaut dans un monde plus achevé.

Lorsque les Espagnols débarquèrent, ils ne trouvèrent que quelques misérables sauvages errant au milieu de forêts impénétrables. Ces malheureux ne semblaient avoir, en aucune façon, reçu la mission de peupler réellement ces solitudes. On aurait dit que leur rôle providentiel se bornait à protester contre le silence, à montrer aux conquérants, venus d’un monde où les peuples civilisés étouffaient , que tout l’univers était habitable.

Ce que l'on pourrait en quelque sorte appeler la civilisation américaine était encore réfugiée dans les parties montagneuses.

Les seules tribus qui méritassent le nom de nation étaient encore assez voisines de l’état primitif pour fuir, le plus loin possible, du contact des flots, car ce serait une grande erreur de croire que l'homme se réveille de son sommeil avec l'ambition de dompter l'Océan. C'est à force de contempler les vagues qu’il s’habitue à l'idée de les dompter. Si la navigation est un des arts les plus anciens, c’est sans doute parce que plus d'une fois les hommes les plus attachés à la terre ont dû devenir marins malgré eux. S'ils ont quitté de vue les côtes, c'est qu’un ouragan les a entraînés loin des rives de leur patrie. Qui ne se rappelle Jes terreurs des compagnons de Colomb, poussés par la soif de la gloire, et n'échappent pourtant pas au commun effroi? Les futurs conquérants d’un vaste hémisphère arrivèrent tout tremblants en vue des côtes qu'ils ne devaient pas être longs à épouvanter à leur tour par leurs crimes.

On peut à peine dire que la victoire fut aux plus braves, ce serait plus exact de croire qu’elle appartint à ceux qui tremblèrent le moins fort.

Malgré leurs monuments et leurs lois, et leurs arts, il n’y avait certainement pas un siècle que les Incas avaient découvert le Pacifique lorsque Pizarrc vint abuser si cruellement de leur bonne foi. Les dieux impitoyables de Mexico ne savaient même pas qu’ils pouvaient déchaîner leurs sacrificateurs contre le trop confiant Athualpa.

La première fois que les Aztèques et les descendants de Mango Capae

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allaient être rapprochés, ce devait être par une commune infortune, une commune persécution.

Toutes les fois que l’on remue la poussière des siècles, on voit surgir des sociétés oubliées réclamant leur part dans les annales de l’humanité. Les premiers voyageurs qui explorèrent les baies impénétrables du Yucatan se préparaient à étudier des déserts, mais quelle ne fut pas leur surprise ! Les temples que les récits des Conquistadores nous montrent entourés d’une auréole de poésie et de grandeur, étaient moins dignes d’admiration que ceux qui étaient déjà tombés en ruines à l’époque du débarquement de Cortez. -

La virginité des forêts ne semble être, en réalité, qu'un piège tendu à notre crédulité, et celle des prairies elles-mêmes, souvent n’est pas moins mensongère.

Les colons Yankees ont trouvé que les grandes herbes de l’ouest cachaient de singuliers monuments. Ils découvrirent d’immenses collines, longues de plusieurs milliers de pieds et auxquelles des architectes inconnus avaient donné la forme de différentes espèces d’animaux.

Quand des industriels songèrent à explorer les puits d’huile du Canada, ils ne tardèrent pas à s’apercevoir qu’on ne décrouvrait rien, qu’on ne faisait que retrouver ce que des gens déjà civilisés avaient découvert et exploité bien des siècles avant que les premiers Européens ne débarquassent dans le pays des Hurons et des lroquois.

A peu près à la même époque, des géologues trouvèrent, sur les bords de ces mêmes lacs, de très riches mines de cuivre, supérieures, peut-être, à celles de l’Australie, qui sont, comme on le sait, les plus riche du monde.

Il semble que la main de l’homme n’a jamais pénétré dans ces districts éloignés. La surface de la terre est ombragée par d’impénétrables futaies ; les chênes, coupés transversalement, montrent plusieurs milliers de couches concentriques, cicatrices d’hivers glorieusement supportés. On croit tenir enfin sous le pic un sol tout à fait primitif, qu’aucune main humaine n’avait jamais fouillé.

Tout d’un coup, les outils échappent aux mineurs, qui poussent un cri d’épouvante. D’autres travailleurs se sont levés avant eux dans la nuit des temps, et les ont devancés de quelques milliers d’années.

D’immenses galeries, fruit de plusieurs siècles de labeurs, ont été creusées à main d’hommes à plusieurs pieds au-dessous du sol verdoyant de ces solitudes que le pied du buffle et de l’aurochs semble avoir seul foulé, car les outils sont encore restés à la place où les tra-

l. HUMME FOSSILE

vailleurs inconnus qui ont exploré ces liions les ont jadis abandonnés-; on voit les blocs détachés de la masse métallifère et placés sur des rouleaux, ils attendent depuis des milliers d'années le bras qui est venu terminer l'œuvre si mystérieusement commencée, et plus mystérieusement encore inachevée !

Par suite de quelles circonstances des hommes de notre âge peuvent-ils profiter de ce labeur de peuples aussi ignorés que s'ils eussent habité une autre sphère? Ici ce n’est point la nature qui est coupable d'avoir interrompu ces laborieux ouvriers, car aucune secousse n’a ébranlé les couches dans lesquelles ils travaillaient. On voit encore la terreur panique, la fuite précipitée devant des concitoyens armés dans quelque guerre civile, des barbares peut-être venant étouffer l'essor d'une civilisation dont il n’est resté d'autres débris que des travaux souterrains.

Athènes et Rome ont à. peine le droit de se plaindre delà rigueur de leur sort, car les Muses ont réparé largement envers elles l'injustice des destins. Quoique moins bien traitées, Palmyre, Ninive et Babylone n’ont point péri tout entières. Carthage et Troie elles-mêmes ont en partie survécu à la chute de leur mère-patrie. La mémoire des hommes entend encore un écho de leur puissance, contemple encore un reflet de leur gloire.

Mais qui pourrait alléger l'infortune de ces peuples, parias de la renommée, dont l’empire étouiré entre deux mystères, a passé comme un éclair entre deux nuages, et qui n'ont point laissé, derrière les siècles de leur puissance, 1 humble trace de leur nom.

Si l’on voulait refaire le livre de Volney, on le verrait bientôt devenir une encyclopédie à laquelle nul Champollion ne saurait se vanter d’avoir ajouté le premier chapitre.

On trouve tant de choses à étudier sous terre, que nos volages académiciens peuvent constamment errer à la recherche de nouvelles antiquités.

Voilà que la langue de Sésostris est vaincue par celle de Sardanapale, et que la gloire de Sémiramis conduit à l’immortalité ou au moins au grand prix de nos académies.

On ne trouverait peut-être pa3 un seul pouce de terre qui n’ait été bouleversé par cent catastrophes ayant interrompu brusquement le règne de la raison. Il sortirait des monuments de tous les déserts, des villes de tous les lacs, des palais de tous les buissons, si nous avions la puissance de crier a tous ces mondes éteints : « Allons, relevezvous. »

LES CIVILISATIONS ÉTEINTES

Au jour du jugement dont parle la légende, il faudra choisir une scène plus vaste que notre lerre, si les corps renaissent en substance, la môme chair devra servir à beaucoup de locataires, qui l'ont vue figurer successivement dans leurs cadavres. Qui sait si ces mômes molécules n’ont pas servi à Socrate, puis à Lacenaire en passant par quelque saint canonisé? Peut-être la substance des os qui manquent dans les reliquaires a-t-elle été plus d’une fois conduite à la roue, au bûcher, à la potence.

Horreur et damnation ! quelques inquisiteurs ont bien pu avoir dans leur crâne quelques morceaux de cervelle de damnés, quelques brins de bandits qui n’étaient même pas baptisés!

Vos Lamartine n'auraient point assez de larmes s'ils entreprenaient de pleurer sur le sort de toutes les civilisations déchues. Heureusement c'est une commode promiscuité que celle du sépulcre. Béni soit le linceul banal qui couvre pêle-mêle Celtes et Romains, Kymris et Gaels, bourreaux et victimes, héros et scélérats.

Mais ce n’est pas tout de savoir que la fosse commune a dû engloutir mille nations superposées; ce n'est pas tout, il faut encore comprendre que la plupart de ces peuples ne sont même point coupables d'avoir laissé choir leur nom de l’histoire. N'oublions pas qu’il fut un âge où les héros ne pouvaient avoir l'espérance de faire parler d'eux après leur mort, car si leurs hauts faits étaient voués sans rémission à un oubli éternel, c'est que l’on n'avait point encore inventé de termes pour les énumérer ; car à peine savait-on en parler de leur vivant.

C'est évidemment faute de mots pour raconter leurs exploits que les premiers grands hommes ont passé sur la terre, comme des ombres muettes et silencieuses.

L'invention des premiers vocables a dû être une insurrection contre un juste oubli. Tous les infinis se ressemblent ; que nous sondions le fleuve de la vie, que nous sondions les abîmes de l'étendue, nous arrivons toujours à rencontrer, au bout de notre science, le mystère, l'inconnu, l'incompréhensible.

Voilà un point, un atome, qui brille dans le ciel ; avec un télescope plus parfait nous y verrons un chapelet de soleils. Regardons bien ce morceau de poterie, cette brique à peine cuite, ce morceau de silex que le temps a consacré, et nous y découvrirons un abrégé de l’histoire d’une population industrieuse. Une poignée de poussière façonnée par la main de l'homme nous met en communication avec l'humanité naissante. Une hache se rencontre par hasard au milieu de cailloux roulés et c’en est fait du paradis. Beaux rêves de l'âge d’or, image

l'hoxme fossile

chérie de l'innocence primitive, remontez au ciel dont vous êtes trop tôt descendus. L’homme n'a pas l'honneur de vous avoir perdus. Ce demi-ange déchu n’est après tout qu’un affreux quadrumane à moitié réformé. Il n’a rien à regretter, hélas! car il lui reste, à ce malheureux singe parvenu, beaucoup plus de sa condition bestiale, que vous ne lui accorderiez de parcelles de l’esprit des chérubins.

Nous ne voltigeons plus de branche en branche comme nos ancêtres, mais nous vivons encore suspendus sur un abîme beaucoup plus profond. En effet, comment notre esprit pourrait-il échapper au doute quand il ne peut le plus souvent répondre à un pourquoi que par un comment. Aussi nous sautelons toujours de théorie en théorie, de croyances en croyances, et il y a encore beaucoup du singe dans notre manière de raisonner.