JE BALANÇAI EN L'AIR TOUTE LA CHARGE

lâcha immédiatement et je balançai en l’air toute la charge ; mais une brute de cocher de fiacre, qui se trouvait là

vigueur fâcheuse, au-dessous de l'oreille.

Je laissai tout retomber sur le cocher.

Alors clameurs, piétinement de la foule

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singi autour de moi ; les gens sortent des boutiques, les voitures s’arrêtent. Je compris ma sottise, et, tout en la maudissant, je m’adossai contre une vitrine et guettai le moment de m’enfuir : en un instant, je pouvais être pris dans la cohue et inévitablement découvert. Je bousculai un garçon boucher qui, par bonheur, ne se retourna point pour voir le néant qui le poussait, et je m’esquivai derrière le fiacre. J’ignore comment se termina l’affaire.

» Je me hâtai de traverser la chaussée qui, heureusement, était libre et, faisant à peine attention au chemin que je suivais, en proie depuis le dernier incident à la frayeur d’être découvert, je plongeai dans la foule dont Oxford est encombrée l’aprèsmidi. J’essayai de me caser dans le courant, mais il était trop compact et bientôt on me marcha sur les talons. Je pris le ruisseau, dont je trouvai les inégalités bien rudes ; et, presque tout de suite, le brancard d’un cab en maraude me heurta avec force au-dessous de l’omoplate, me rappelant que j’étais déjà péniblement meurtri. Je m’écartai en chancelant; j’évitai, d’un mouvement instinctif, une voiture à bras, et je me retrouvai derrière le cab. Une inspiration me sauva : comme celui-ci avançait lentement, je le suivis, je me tins dans le sillage, surpris du tour que prenait mon aventure, inquiet et frissonnant de froid. C’était un jour clair de janvier, et j’étais tout nu, et la mince couche de boue qui couvrait la chaussée était bien près de geler... Insensé, je le comprends maintenant, je n’avais pas compté que, transparent ou non, je n’étais pas à l’abri des rigueurs de la température.

» Tout à coup, une idée lumineuse me passa par la tête : je fis le tour en courant et je montai dans le cab. Et, ainsi, grelottant, effrayé, reniflant, sentant les premières atteintes d’un rhume, avec des contusions de plus en plus douloureuses dans les reins, je me fis conduire au pas tout le long d’Oxford Street, jusqu’au delà de Tottenham Court Road. Comme on peut l’imaginer, mon -humeur était singulièrement changée depuis le moment

où dix minutes plus tôt je m’étais élancé

hors de chez moi. Ah! ce privilège d’être

invisible ! La seule pensée qui m’absorbât

à cette heure était de savoir comment

me tirer d’affaire.

» Nous passâmes lentement devant le

magasin de Mudie ; là une dame de haute

taille, portant cinq ou six volumes à cou-

verture jaune, héla mon cab : je ne sautai

dehors que juste à temps pour lui échap-

per, en rasant de près dans ma fuite un

camion de chemin de fer. Je décampai

dans la direction de Bloomsbury Square,

avec l’intention de me diriger vers le

nord, derrière le Muséum, et de gagner

ainsi les quartiers tranquilles. J’étais main-

tenant cruellement gelé, et l’étrangeté de

ma situation m’irritait les nerfs à tel point

que je pleurais en courant. A l’angle

ouest du square, un petit chien blanc

sortit des bureaux de la Société de Phar-

macie et aussitôt il vint quêter de mon

côté, le nez à terre.

» Je n’avais jamais songé à cela au-

paravant : le nez est pour l’esprit d'un

chien ce que l’œil est pour l’esprit d’un

homme qui voit clair. Les chiens per-

çoivent l’odeur d’un passant comme les

humains perçoivent sa forme. L’animal se

mit à aboyer et à sauter, témoignant,

à ce qu’il me parut trop clairement, qu’il

était averti de ma présence. Je traversai

Great Russel Street, en regardant par-

dessus mon épaule, et je fis un bout de

chemin dans Montague-Street avant de

reconnaître dans quelle direction je cou-

rais.

» Alors j’entendis une musique et, regar-

dant au loin je vis une foule qui sortait

de Russel Street, une troupe de tricots

rouges, et, en tête, la bannière de l’Armée

du Salut. Dans une pareille presse de

gens, ou psalmodiant sur la chaussée, ou

se moquant sur les trottoirs, aucun espoir

de pénétrer. Ne voulant pas rebrousser

chemin et m’éloigner davantage de mon

logis, prenant un parti sous l’aiguillon

des circonstances, je gravis les degrés bien

blancs d’une maison qui faisait face aux

grilles du Muséum et je me tins là pour

attendre que la foule se fût écoulée. Par

bonheur, mon chien s’arrêta au bruit de

L’Homme Invisible la fanfare hésita, et, au galop, s’en retourna vers Bloomsbury Square.

» La troupe arrivait, braillant avec une

foule vînt balayer le trottoir ! Boum!

boum! boum! la grosse caisse m’envoyait

ses vibrations bruyantes ; je ne faisais pas

UNE DAME DE HAUTE TAILLE, PORTANT CINQ OU SIX VOLUMES, HÉLA MON Cab. inconsciente ironie l’hymne : Quand le verrons-nous face à face? Le temps me parut interminable avant que le flot de la

attention à deux gamins arrêtés auprès de

moi.

» — Regardez donc ! dit l’un.

» — Quoi ? fit l’autre.

» — Mais... ces traces de pas... de pieds nus...

» Je vis ces enfants arrêtés bouche béante devant les traces boueuses que j’avais laissées derrière moi sur les marches récemment blanchies. Les passants les coudoyaient. les poussaient, mais leur maudite intelligence restait là en arrêt...

(Boum ! boum ! boum !) Quand (boum !) le verrons-nous (boum !) face à face (boum ! boum !)...

— Il y a un homme qui a monté ces marches nu-pieds, ou je ne m'y connais pas !

dit l’un des gamins. Et il n’est pas redescendu. Et son pied saignait !

» Le gros de la foule était passé.

» — Regardez, là, Ted ! fit le plus jeune des petits détectives, avec la voix aiguë de la surprise. Et il allongeait le doigt dans la direction de mes pieds. Je regardai aussi, et je vis leurs contours indiqués vaguement par des mouchetures de boue.

Un moment je fus paralysé.

» — Eh ! c’est bizarre, dit le plus âgé, c’est renversant ! Tout à fait l’ombre d’un pied n’est-ce pas?

» 11 hésita puis il avança, la main tendue. Un homme s’arrêta pour voir ce qu’il cherchait, puis une jeune fille. Une seconde encore, et il m’aurait touché.

Alors je compris ce — * qu’il y avait à faire ; . Sioa,” j’avançai d’un pas, le gamin fit un bond en arrière en poussant un cri, et d’un mouvement rapide, je sautai sur le seuil de la maison voisine. Le plus jeune des galopins fut assez malin pour suivre le mouvement et, avant que j’eusse descendu les marches et gagné le trottoir, il était revenu de sa surprise et hurlait que les pieds avaient passé par-dessus le mur.

» On fit cercle autour de lui, on vit les traces nouvelles de mes pas sur la dernière marche et sur le trottoir. « Qu’est-ce qu’il y a ? demanda quelqu’un. — Des pieds ! voyez ! Des pieds qui courent ! »

» Tout le monde dans la rue, à l'exception

de mes trois bourreaux, ne s’occupait que

d’escorter l’Armée du Salut; cette cohue

m’arrêtait, mais les arrêtait aussi. Il y

eut un remous dans la foule ; on s’étonne,

on questionne. Je bouscule un jeune

homme, je passe ; un moment après, je

courais tête baissée autour de Russe!