REGARDEZ, LA, TED

Square, avec six ou sept personnes qui

suivaient mes traces et n’y comprenaient

rien. Je n’avais pas le loisir de m’expli-

quer : c’est toute la foule, aussitôt, que

j’aurais eue après moi.

» Deux fois, je tournai un coin, trois fois

je traversai le chaussée et je vins sur mes

pas; puis, comme mes pieds se réchauf-

faient et se séchaient, leur empreinte

commençait à s’atténuer. Enfin, j’eus

le temps de respirer; je me frottai, je me nettoyai les pieds avec les mains, et ainsi je pus sauver le tout. Ce que je vis en dernier lieu de cette chasse, ce fut un petit groupe d’une douzaine de personnes peut-être, étudiant avec une perplexité infinie une empreinte qui séchait lentement après une flaque d’eau, dans Tavistock Square, une empreinte aussi isolée et aussi incompréhensible que la trace observée par Robinson Crusoë dans son île déserte.

» Cette course m’avait un peu réchauffé ; je m’engageai avec plus de courage dans le dédale de ces rues peu fréquentées qui sont par là. J’avais l’échine raide et courbaturé mes amygdales étaient douloureuses; depuis l’étreinte du cocher; la peau de mon cou avait été écorchée par ses ongles; mes pieds me faisaient extrêmement mal ; une petite coupure à l’un deux, me faisait boiter. Une fois, je vis un aveugle s’approcher de moi ; je me dérobai en clochant, car je redoutais la finesse de ses sens. Une ou deux fois, il y eut des collisions ; je laissai les gens stupéfaits des malédictions inexplicables qui résonnaient à leurs oreilles.

» Alors, doucement, sans bruit, il m’arriva quelque chose dans la figure : le square se couvrait d’un léger manteau blanc, des flocons de neige tombaient avec lenteur. J’avais attrapé un rhume et je ne pus retenir un éternuement. Tous les chiens que je rencontrais étaient pour moi, avec leur museau tendu et leurs reniflements indiscrets, des objets de terreur.

» Je vis accourir des hommes, des enfants, criant à pleins poumons : il y avait un incendie. Ils allaient dans la direction de mon logis. Regardant derrière moi, vers le bas de la rue, j’aperçus une masse de fumée noire au-dessus des toits et des fils du téléphone. C’était, j’en eus la certitude, mon logis qui brûlait : tout était là, vêtements, appareils, toutes mes ressources, en vérité, excepté mon carnet de chèques et les trois volumes de notes qui m’attendaient dans Great Portland Street. Tout brûlait, tout ! Si jamais homme brûla ses vaisseaux, c’était bien moi ! La maison flambait.

L’homme invisible fit une pause et

réfléchit, Kemp jeta un regard impatient

hors de la fenêtre. Puis :

— Je vous suis, dit-il, continuez !