MAMMIFÈRES QUATERNAIRES

Outre les espèces encore existantes, la faune de TEurope septentrionale, pendant la période paléolithique, comprenait plusieurs espèces de mammifères dont quelques-unes ont entièrement disparu, ou dont la distribution géographique est devenue fort restreinte depuis l'apparition de l'homme en Europe.

Ces principales espèces sont :

Ursus speléeus (Ours des cavernes).

Ursus priscus.

Hyxna spelœa (Hyène des cavernes).

Felis spelœa (Lion des cavernes).

Elephas primigeniua (Mammouth).

E. antiquus.

Rhinocéros tichorhinus (Rhinocéros à poils).

R. leptorhintis, Cuv.

R, hemitœchus,

Hippopotamus major (Hippopotame).

Ovibos moschatus (Bœuf musqué).

Megaceros hibemicus (Élan irlandais).

E. fossilis (Cheval sauvage).

Gulo luscus (Glouton).

Cervus tarandtts (Renne).

Bison européens (Aurochs).

Bos primigenius (Urus).

On croyait que les dix premières de ces espèces avaient entièrement disparu, mais des recherches récentes ont conduit beaucoup de naturalistes à penser que quelques-unes d'entre elles sont les ancêtres directs d'espèces habitant encore d'autres parties du monde ; de telle sorte que l'élan irlandais,

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les éléphants et les trois espèces de rhinocéros seraient peutêtre les seules qui soient absolument éteintes La plupart des petites espèces habitant aujourd'hui l'Europe existaient déjà à répoque quartenaire ; d'où nous pouvons conclure que les extinctions qui ont lieu proviennent d'un changement graduel des conditions d'existence plutôt que d'un cataclysme soudain qui aurait entraîné la destruction générale de la vie sur le globe. Il est aussi fort peu probable que ces espèces aient disparu simultanément. Aussi M. Lartet (1), s'emparant de cette idée, a-t-il essayé d'établir une chronologie paléontologique.

Il pense qu'on peut établir quatre divisions, c'est-à-dire : l'époque de l'ours des cavernes, celle du mammouth et du rhinocéros, celle du renne, et celle de l'aurochs. Il est évident, je crois, que l'apparition de ces mammifères en Europe n'a pas été simultanée et qu'ils ont disparu successivement. Des témoignages nombreux tendent à prouver que, dans l'Europe centrale et dans l'Europe occidentale, l'aurochs a survécu au renne, et que le renne d'un autre côté y a vécu plus longtemps que le mammouth ou le rhinocéros à poils de laine. Mais la distinction chronologique entre ces deux espèces et l'ours des cavernes ne semble pas aussi bien établie. Admettons, si l'on veut, qu'on n'a pas encore trouvé l'ours des cavernes dans les graviers d'alluvion de la vallée de la Somme ; mais il faut se rappeler que cet animal habitait essentiellement les cavernes et qu'il faut attribuer son absence, plutôt peut-être à l'absence de toute caverne dans cette région qu'à l'extinction de l'espèce. En outre, les ossements trouvés dans le gravier sont brisés en petits morceaux et rarement en condition telle que le paléontologue puisse distinguer les restes de Vursus spelasus de ceux des autres ours de grande taille.

Nous n'avons, jusqu'à présent, aucune preuve certaine que l'ours des cavernes ait existé en Europe avant le commencement de la période quaternaire; mais, pendant cette période, il semble avoir été fort abondant dans l'Europe centrale et dans les parties méridionales de la Russie. Il est douteux qu'on l'ait jamais rencontré au nord de la Baltique et on ne l'a pas encore trouvé en Espagne. En Italie, au contraire, on Ta

(1) Anji, des scienc, nat., 1861, p. 217.