CHEVAL FOSSILE. 2S

mesuraient 11 pieds d'une extrémité à Tautre, a pcut-ôtre vécu à une époque un peu plus récente, mais parait avoir occupé un habitat plus restreint. On a retrouvé ses restes en Allemagne jusqu'en Silésie, en France jusqu'aux Pyrénées et dans l'Italie centrale» C'est dans les îles Britanniques qu'il était le plus abondant et surtout en Irlande. On prétend l'avoir trouvé dans les tourbières, mais le professeur Owen croit qu'en réalité les os de cet animal se trouvent ordinairement dans la marne coquillière lacustre qui est au-dessous de la tourbe (1).

Le « Niebelungen Lied » du xii® siècle parlent d'un mystérieux animal appelé Scheleh :

« Après quoi il tua immédiatement un bison, un élan, quatre gros uri et un terrible scheleh. »

Quelques écrivains ont supposé que le scheleh n'était autre que le Megaceros hibernicus. Il n'y a cependant pas de raison suffisante pour adopter cette hypothèse, et nous devons nous rappeler que le même poème, comme le docteur Buckland l'a si bien fait remarquer, contient des allusions à, des géants, des nains, des pygmées et des dragons de fer. Ni César ni Tacite ne parlent de l'élan irlandais, et ils n'auraient pas, sans doute, oublié un animal aussi remarquable s'il avait existé de leur temps.

On n'a encore trouvé, jusqu'à présent, aucun reste de l'élan irlandais accompagné d'instruments en bronze et je ne sache pas qu'on puisse l'associer à la période néolithique de l'âge de . la pierre.

Ces douze espèces caractérisent donc les dépôts des graviers des rivières. On en trouve beaucoup dans le loess du Rhin et de ses principaux tributaires, mais, sauf peut-être les derniers de ceux-ci, on ne les a pas encore rencontrés dans les tourbières. Ils ne se trouvent jamais dans les kjôkkenmôddings, les habitations lacustres ou les tumuli, et il n'existe dans l'Europe occidentale aucune tradition rappelant, même de la façon la plus obscure, un souvenir de ces gigantesques mammifères.

Les chevaux sauvages qui habitaient anciennement l'Europe,

(1) Owcn, loc, cit,, p. 463 j

284 MAMMIFERES QUATERNAIRES.

différaient quelque peu de la race actuelle et ont été décrits par le professeur Owen comme races séparées, sous le nom à-'EquiiS fossilis et Equus spelœus. Les anciens habitants de la caverne de Bruniquel dans la Dordogne (1) se servaient beaucoup de cette espèce pour leur alimentation. Cette espèce était assez petite et semble avoir ressemblé plutôt au vrai cheval qu'à râne. Quelques naturalistes sont, en somme, disposés à croire que l'Europe contenait deux espèces sauvages du genre Equus pendant l'époque quaternaire. Cependant cette opinion semble basée surtout sur une différence de taille plutôt que sur une différence de forme et nous savons que les variétés du cheval différent beaucoup en grandeur.

Ekkehard, dans les « Benedictiones ad mensas Ekkehardi monachi Sangellensis », mentionne les « ferales equi » comme existant en Suisse au xi** siècle. Lucas David [jReuss. Chronik. Bd. II, s. 121) fait aussi allusion au cheval sauvage comme existant en Russie en 1240. Au commencement même du xvii® siècle, Herberstein dit expressément : « Feras hahet Lithuania, prœter eau, quœ in Germania referuntuvy bisontes, uros, alces, equos sylvestres, etc. »

Peut-être, cependant, ces chevaux sauvages n'étaient-ils que des chevaux domestiques qui s'étaient échappés et s'étaient reproduits à l'état sauvage dans les immenses forêts de l'Europe centrale. En un mot, l'histoire du cheval en Europe semble ressembler beaucoup à celle de cette race en Amérique.

Dans un pays comme dans l'autre, les chevaux sauvages étaient, à une époque, en nombre très considérable et on en trouve des restes nombreux. Cependant les conquérants espagnols ne trouvèrent ni trace ni tradition du cheval à l'époque de la découverte de l'Amérique ; de même aussi le cheval est inconnu, ou tout au moins extrêmement rare dans les amas coquilliers du Danemark ou dans les villages lacustres les plus anciens. Puis, par degrés, il devient plus abondant, soit comme cheval domestique, soit comme cheval sauvage; jusqu'à ce qu'enfin, la population augmentant, le cheval sauvage

(1) Owen, Philosophical Transactions, 1859, p. 535. Voir aussi Riitimeycr. Beitrùge zur Kenniniss der fossilen Pferden,