ESPECES DOUTEUSES

cun admet aujourd'hui qu'il y a des espèces variables, c'est-àdire des espèces qui présentent deux ou plusieurs formes extrêmes, avec des gradations intermédiaires. Or nous serions en droit de demander à ceux qui affirment que deux espèces ne sont jamais réunies par des chaînons intermédiaires, où ils placeraient la ligne de démarcation entre les animaux variables (ce qu'ils admettent dans la nature) et ceux qui, disent-ils, ne peuvent pas l'être. Si nous pouvions nous procurer demain tous les chaînons intermédiaires existant entre deux espèces considérées aujourd'hui comme distinctes, personne ne peut douter que ces deux espèces n'en feraient immédiatement plus qu'une, laquelle serait désormais classée comme une espèce variable. En un mot, donc» on commence par unir en une espèce toutes les formes, quelque différentes qu'elles puissent être, entre lesquelles une série complète se trouve comprise, puis on plaide en faveur de la permanence des espèces, parce que deux d'entre elles ne sont pas unies par des liens intermédiaires.

En outre, si les espèces étaient, en réalité, parfaitement distinctes les unes des autres, il en résulterait nécessairement que nos connaissances sur un groupe augmentant, les séparations entre les diff'érentes espèces deviendraient de plus en plus tranchées. Il est, au contraire, un fait bien connu, c'est que les genres douteux deviennent de plus en plus douteux à mesure qu'on les étudie avec plus de soin. Il est vrai que si nous considérons seulement les formes existantes, les distinctions entre le plus grand nombre des espèces sont bien tranchées, et personne ne s'attend à trouver entre elles une série vivante de chaînons intermédiaires. Les formes intermédiaires ont vécu aux époques tertiaires ou quaternaires. Aussi, dès que nous commençons à étudier les formes éteintes, toutes les lignes de séparation diminuent graduellement. Les grandes espèces de mammifères, par exemple, sont, à présent, dans la plupart des cas, bien distinctes ; mais il devient beaucoup plus difficile dé" les isoler d'une façon satisfaisante les unes des autres, quand nous considérons les spécimens fossiles aussi bien que les spécimens vivants. Ainsi, pour ne prendre que deux cas dans le groupe des mammifères quaternaires, nous avons vu que, selon Riitimeyer, le bison européen et le bison

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américain, aujourd'hui absolument distincts, sont reliés par le bison priscus; en outre, on a découvert au milieu des nombreux fossiles de nos cavernes une série de chaînons entre notre ours brun et Tours gris des montagnes Rocheuses.

Quelque immense que soit l'intérêt qui s'attache à l'existence de l'homme à une époque si considérablement plus ancienne que celle attribuée jusqu'ici à sa présence sur la terre, il y a quelque chose qui, pour bien des esprits, paraîtra encore plus intéressant dans la présence d'une faune telle que je viens de la décrire si brièvement. Il faut, en effet, regarder aujourd'hui comme un fait bien prouvé, que, môme pendant la période humaine, les vallées si charmantes de l'Angleterre et de la France ont été habitées par le gigantesque élan irlandais, deux espèces d'éléphant et trois espèces de rhinocéros, outre le renne, un grand ours ressemblant beaucoup à l'ours gris des montagnes Rocheuses, un bison à peine différent de celui des prairies américaines, le bœuf musqué de l'Amérique arctique, le lemming des steppes de Sibérie, le lion des tropiques, l'hyène du Gap et un hippopotame presque semblable à celui des grands fleuves africains.

M. d'Archiac, tenant principalement compte de la présence des grands pachydermes et particulièrement dé l'hippopotame, est disposé ti penser que le climat de la période quaternaire était plus chaud que le nôtre (1), tandis que M. Lartet(2) suggère que le climat était sans doute semblable à celui de Chili, où, comme M. Darwin l'a fait remarquer, les glaciers descendent aujourd'hui jusqu'au niveau de la mer dans des latitudes correspondant à celles de nos côtes méridionales et des provinces septentrionales de la France.

Sous d'autres rapports, cependant, la faune des dépôts quaternaires indique un climat plus rude. La présence du renne et du bœuf musqué, du lemming et de la marmotte, corroborée, comme nous le verrons dans un prochain chapitre, par des preuves physiques, nous laissent peu de doutes à ce sujet. En putre,nous devons nous rappeler que le rhinocéros tichorhinus et le mammouth étaient non seulement protégés contre le

(1) Leçons si(r la faune quaternaire, pp. 15, 16.

(2) Lartet, Ann, des sciences nat., 1867, p. 37.