LE CUIVRE

que n'en avaient fait, plus de mille ans auparavant, des centaines de ses compatriotes.

Les dates données ci-dessus ne doivent pas , bien entendu, être regardées comme parfaitement exactes ; mais il n'y a pas lieu cependant de douter de leur exactitude générale. Non seulement les ouvrages d'Hésiode et d'Homère, écrits certainement 800 ans avant J.-G. et probablement même plus tôt, prouvent que les peuples qui habitaient les côtes orientales de la Méditerranée avaient, à cette époque, une haute civilisation et un commercé considérables ; mais encore nous trouvons dans le récit biblique des preuves précieuses des mêmes faits. Au quatrième chapitre de la Genèse, il est fait mention de l'airain à une époque qui, selon la chronologie la plus généralement adoptée, serait 3875 ans avant J.-G. ; mais ces dates sont tellement incertaines, que je ne voudrais pas m'appayer sur ce passage isolé. Tout lecteur du livre de V Exode comprendra certainement la haute civilisation qui régnait en Egypte au temps de Joseph. Puis, quand Salomon se prépare à construire le temple de Jérusalem, il envoie demander au roi de Tyr des cèdres du Liban, car « tu sais, dit-il, qu'il n'y a personne chez nous qui sache couper le bois comme les Sidoniens » [Rois, I, v, 6). Un peu plus loin nous lisons {Rois, I, vu, 13, 14) que le « roi Salomon avait fait venir de Tyr Hiram, qui était fils d'une femme veuve de la tribu de Nephthali, dont le père était un Tyrien, qui travaillait le cuivre. Cet homme était fort expert, intelligent et savant pour faire toutes sortes d'ouvrages en airain ». Il est évident que le mot hébreu traduit ici, comme dans tant d'autres passages, par « airain » aurait dû être traduit par « bronze ». Le bronze était le métal commun dans l'antiquité, et l'alliage de cuivre et de zinc n'était pas encore connu.

Or le bronze que les témoignages indépendants d'Homère et du livre des Rois nous représentent comme si abondant dans l'Orient, il y a trois mille ans, était composé de cuivre et d'étain, dans la proportion de 9 parties de cuivre pour 1 d'étain. La question à résoudre est donc et Ile-ci : D'où venaient ces métaux?

On trouve le cuivre dans tant de pays, qu'on ne peut se faire aucune opinion définie quant aux lieux où les Phéniciens

allaient chercher leurs approvisionnements. Nous avons tout lieu d'espérer cependant que nous arriverons à le savoir, car les impuretés qui se trouvent dans le cuivre varient selon le pays d'oîi on Ta tiré; or le docteur Fellenberg a publié plus de cent analyses de bronzes antiques, analyses qui ont déjà jeté quelque lumière sur cette partie de notre sujet. Quant à Tétain, le cas est tout différent; presque tout Tétain maintenant employé provient du comté de Gornouailles ou de Tîle de Banca, située entre Sumatra et Bornéo. On a supposé que Tétain était, à une certaine époque, très commun en Espagne; mais, comme le docteur Smith le fait observer, « le caractère le plus remarquable de Texploitation des mines d'étain est la persistance de ces mines. Partout où les souvenirs authentiques de l'histoire nous indiquent une grande production de ces minerais, cette production existe encore. A Banca, dit-on, les filons sont inépuisables ; la Gornouailles en produit encore une quantité aussi considérable qu'à aucune autre époque. » Voici le résultat d'une enquête faite par les ingénieurs du gouvernement, à l'École des mines de Madrid : « Je ne sache pas que l'Espagne ait jamais produit une grande quantité d'étain. Le gouvernement ne possède aucune mine de ce métal. La quantité produite à présent est très minime : ce sont des ouvriers sans travail qui cherchent l'étain dans quelques-unes des rivières qui avoisinent les collines granitiques de la Galice et de la Zamora. Je ne crois pas qu'il y ait une seule mine d'étain en Espagne. »

A moins que les Anciens n'aient tiré l'étain de pays que nous ne connaissons pas, il semble prouvé, et Sir Gornewall Lewis lui-môme l'admet, que l'étain phénicien provenait principalement, sinon entièrement, du comté de Gornouailles, et que, par conséquent, même à cette antique période, un commerce considérable était organisé, reliant des pays fort éloignés les uns des autres. Sir Gornewall Lewis, cependant, pense que l'étain était « transporté à travers la Gaule jusqu'à Massilia, et importé de là en Grèce et en Italie ». Sans aucun doute, dans des temps comparativement récents, la plus grande partie du commerce suivait cette route; mais les Phéniciens étaient dans la plénitude de leur puissance 1200 ans avant J.-G., et Massilia ne fut bâtie que 600 ans avant J.-G. En outre, Strabon nous