MENHIRS

il n'est pas prouvé, cependant, qu'elle ait été élevée, en l'honneur d'un mort. Les pierres levées ou « menhirs » étaient élevées sans doute

Fio. 13G.

Cercle de p'erres.

aussi en commémoration de quelque grand événement. Presque tous, en un mot, retracent le souvenir d'événements écoulés.

FiG. 137.

Abri de Kit-Coty.

En outre, d'anciens camps, d'anciennes fortifica ronnent la plupart de nos collines.

Dans quelques parties de l'Ecosse, les vieilles surmontant les collines présentent la particularité q quée, pour la première fois, M. John William en 17

dire qu'elles ont été soumises à une chaleur intense. Jusqu'en 1837, on supposait que ces forts vitrifiés ne se trouvaient qu'en Grande-Bretagne; mais, à cette époque, le professeur Zippe appela l'attention sur l'existence de ruines semblables en Bohême et, depuis ce temps, on a découvert des forts vitrifiés dans différentes parties de la France et de l'Allemagne (1).

Enfin, la Grande-Bretagne est sillonnée par de grandes digues ou lignes de fortifications, telles, par exemple, que le Wandyke, la digue du Diable à Newmarket, la digue d'Offat qui s'étend de Bristol à la rivière Dpe séparant ainsi l'Angleterre du pays de Galles; c'étaient là, sans doute, des lignes de frontières ou des fortifications comme les murs des Romains, ou mieux encore comme la remarquable muraille de la Chine.

Les cercles de pierres, ou cromlechs, consistent en pierres levées, disposées en cercles. Le diamètre ordinaire de ces cercles est environ de 100 pieds, mais il y en a de beaucoup plus considérables ; le principal cercle à Abury, par exemple, mesure 1 200 pieds de diamètre. Les pierres sont placées à égale distance les unes des autres et leur nombre avait probablement quelque signification. « Les deux cercles intérieurs à Abury, le cercle le plus petit à Stennis, un cercle à Stanton-Drew, comprenaient chacun douze pierres; les cercles antérieurs à Abury, ceux de Stonehenge, le grand cercle de Stanton-Drew, celui d'Arbor- Low, en comprenaient chacun trente; ceux de Rollis et de Stennis soixante, et le grand cercle d'Abury cent. Quatre cercles à Boscawen et lieux adjacents dans la Gornouailles comprenaient chacun dix-neuf pierres (2). Stonehenge est le plus célèbre exemple d'un cercle de pierres, mais il diffère, sous plusieurs rapports, du type ordinaire : les principales pierres en sont un peu dégrossies et elles sont surmontées d'autres pierres.

Les cercles de pierres ne sont pas particuliers à l'Europe. Stanley a vu, à quelques milles au nord de Tyr, un cercle de grossières pierres levées. Kohen, missionnaire jésuite, a récemment découvert en Arabie, auprès de Khabb, dans le district de Kasim, trois grands cercles de pierres, lesquelles, dit-il, res-

(1) Virchow, ZeiL f. Ethnologie, 1870, p. 258, indique les différents mémoires où sont décrites ces forteresses. Voir aussi les mémoires de M. Stuart et du docteur Fodisch dans les Proc. Soc, Antiq. Scotland, vol. VIIL

(2) Thurnam, Crania Britannica, décade iv.

CERCLES DE PIERRES. iH

semblent beaucoup à Stonehenge et se composent de trilithes fort élevées (1).

Les voyageurs arctiques parlent aussi de cercles et de rangées de pierres qu'ils ont vus chez les Esquimaux. Mais là, ils affectent un caractère difiTérent : ils sont extrêmement petits et forment simplement la base des habitations.

Lafitau donne la description d'un temple indien (en Virginie) consistant en un cercle de pierres levées dont le sommet sculpté représente grossièrement la face humaine (2). M. Squier rapporte qu'il a trouvé des cercles de pierres au Pérou (3).

En Australie même, se trouvent, dit-on, des cercles de pierres. M. Ormond, dans une lettre adressée à Sir J. Y. Simpson (4), dit qu'il en a vu beaucoup, surtout dans le voisinage des plaines du mont Éléphant dans la colonie de Victoria. Ils ont « de 10 à 100 pieds de diamètre et quelquefois il s'y trouve un cercle intérieur. Les pierres composant ces cercles varient et comme grosseur et comme forme. On a trouvé, dans le voisinage, des ossements humains. Les aborigènes n'ont aucune tradition à ce sujet. Quand on leur en parle, ils répondent invariablement qu'ils ne savent rien sur leur origine. »

L'histoire ne nous apprend absolument rien ni sur l'époque à laquelle les cercles européens ont été élevés, ni sur le but de cette érection.

M. George Pétrie, il est vrai, a appelé l'attention du docteur Wilson sur plusieurs vieux documents parlant des cercles de pierres des Orkney (5). Ainsi, en 1349, William de Saint-Michaôl reçut une assignation à comparaître devant un tribunal assemblé « apud stantes lapides de Rane en le Gamiach », pour avoir à répondre à l'accusation portée, contre lui de détenir illégalement certains biens ecclésiastiques; et, en 1380, Alexandre, lord lieutenant de Badenoch, et fils de Robert II, tint une cour « apud le siandand stanys de la Rathe de Kyngucy Estir », pour examiner les droits de l'évêque de Moray sur certaines terres. En

(1) Bonstetten, Sur les Dolmens, p. 27.

(2) Mcsurs des sauv. amét\, vol. II, p. 135.

(3) Amer, Nat,, vol. IV, p. 12.

(4) Simpson, On ancient sculplunngs» Proc. Soc. Antiq, Scot., vol. VI, 18G7, p. 81.

(î() Prehistoric Annals of Scotland, 2o odit., vol. I, p. 1G4.

1438 même, nous trouvons la notice que « John ofF Erwyne et Will Bernardson ont juré sur les pierres pendantes, devant notre seigneur le comte d'Orkney et les gentilshommes du pays». Cet usage comparativement récent des cercles de pierres ne peut pas, cependant, nous permettre de former une opinion quant à leur destination originelle.

Mieux vaut, peut-être, pour trouver cette explication, interroger V Iliade (ch. xviii) et VOdijssée (ch. viii) où nous lisons que rassemblée des chefs se réunit en séance solennelle sur des sièges en pierre rangés en cercle, mais les sièges étaient polis. Il est certain, toutefois, que beaucoup de cercles en Angleterre indiquaient des sépultures et il semble probable que telle fut leur première raison d'être, mais que subséquemment ils devinrent des temples.

Quant aux piliers de pierre et aux tumuli, nous lisons dans la Genèse, xxxi, que « Jacob prit une pierre et la dressa comme monument » ; et dans le verset 51 , Laban dit à Jacob : « Regarde ce monceau de pierres, vois ce pilier que j'ai dressé entre moi et toi. Ce monceau et ce pilier sont élevés en témoignage que je ne passerai point ce monceau de pierres pour aller à toi ; et qu'ainsi tu ne passeras point ce monceau et ce pilier pour me venir faire du mal, etc. » Au mont Sinaï, Moïse éleva douze piliers de pierre (1). Puis encore, quand les enfants d'Israël eurent traversé le Jourdain, Josué prit douze pierres et les dressa à Gilgal; « et il parla aux enfants d'Israël et il leur dit : Quand, dans l'avenir, vos enfants interrogeront leurs pères et leur diront : Que signifient ces pierres? vous l'apprendrez à vos enfants en leur disant : Israël a traversé le Jourdain à pied sec (2), »

Achan et toute sa famille furent lapidés et brûlés, après quoi nous lisons qu'Israël « éleva un grand monceau de pierres qui existe encore et détourna ainsi la colère du Seigneur ». De même le roi d'Ai fut enseveli sous un grand amas de pierres. Nous voyons enfin qu'Absalon « fit élever pour lui-même un pilier qui se trouve dans la vallée du Roi, car il dit : Je n'ai pas de fils pour garder mon souvenir et perpétuer mon nom, et il donna son nom à ce pilier, et aujourd'hui encore on l'appelle le pilier d'Absalon. »

(1) Exode, XXIV, 4.

(2) Josué, IV, 21, 22.