OSSEMENTS

Les restes de mammifères trouvés avec d'antiques preuves du travail de Thomme présentent beaucoup plus d'intérêt depuis les admirables recherches des zoolpgico-archéologues suisses et danois, et surtout depuis les travaux de Steenstrup et de Rûtimeyer, qui ont tiré de matériaux dont l'apparence promettait fort peu, des témoignages précieux et inattendus. Malheureusement, les ossements non humains trouvés dans les tumuli, sont ordinairement à l'état de fragments, et les archéologues s'en sont peu préoccupés. On n'a trouvé encore, dans aucun tumulus de l'Europe occidentale, jes restes de races animales éteintes. On n'y a môme pas trouvé d'ossements de rennes. Le cerf et le bœuf se rencontrent fréquem- j ment. Ce dernier était certainement réduit à l'état domestique pendant la période néolithique. On ne sait pas encore s'il en était de môme dans l'Europe septentrionale. Quelques archéologues croient que le chien était à cette époque le seul animal réduit à l'état de domesticité ; d'autres, au contraire, pensent que la vache, le mouton, le cochon et la chèvre, peut-ôtre môme le cheval, ont été réduits à l'état domestique, dans lo Nord, à cette époque si reculée. On a fréquemment trouvé, dans les tombeaux anglais, les ossements de ces animaux, mais on n'a pas encore déterminé s'ils appartiennent à des individus sauvages ou domestiques.

Quant au cheval, il est fort probable que tous les restes retrouvés sont ceux d'une race domestique, car il n'y a aucune raison de supposer qu'il existât en Grande-Bretagne des chevaux sauvages, à une époque aussi récente. J'ai donc pensé qu'il serait intéressant d'indiquer la classe de tombeaux dans lesquels on a trouvé des os ou des dents de cheval. M. Bateman en cite en tout 28 ; mais sur ces 28 tumuli, 9 avaient déjà été ouverts; dans un autre cas, on ne trouva pas de cadavre. Sur les 18 restants, 5 contenaient des objets en fer, et 7 des objets en bronze. Il est douteux, en outre, qu'un autre tumulus, celui de LilTs, n'eût jamais été fouillé. Sur les 6 tumuli restSants, deux contenaient de beaux vases à boire, d'un type remarquable, certainement en usage pendant l'âge du bron2e, s'ils ne lui sont pas particuliers; et, dans ces deux cas, aussi bien que dans un troisième, le cadavre était accompagné d'ossements humains calcinés, ce qui suggère l'idée de terribles

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cérémonies. En admettant même que ces tombeaux ne puissent pas être attribués à l'âge du bronze, il n'en est pas moins vrai que, sur 297 tumuli, 63 seulement, ou environ 21 pour 100, contenaient des objets en métal, tandis que sur les 18 contenant des restes de chevaux, 12, ou environ 66 pour 100, appartenaient certainement à la période métallique. Ces chiffres semblent prouver, prima facie, que le cheval était très rare, sinon tout à fait inconnu en Angleterre pendant Tâge de la pierre. A une époque plus rapprochée, le cheval et le taureau semblent avoir été sacrifiés sur les tombeaux, et faisaient probablement partie du festin des funérailles. Les dents de bœuf sont si communes dans les tumuli, que M. Bateman a pu dire, avec toute raison, « qu'on les trouve presque constamment dans les tombeaux les plus anciens ».

La présence fréquente d'ossements d'animaux dans les tumuli semble prouver qu'on faisait ordinairement des festins de funérailles en l'honneur des morts, et les cas nombreux où se retrouvent des ossements humains calcinés tendent à prouver aussi que des coutumes plus horribles prévalaient, et qu'on ne se contentait pas de sacrifier des chevaux (1) et des chiens, mais qu'on sacrifiait aussi des esclaves sur le tombeau de leurs maîtres; il est probable qu'on brûlait souvent les femmes avec le cadavre de leur mari, comme cela se pratique dans l'Inde et chez de nombreuses tribus sauvages. Chez les Fijiens, par exemple, il est usuel, à la mortd^un chef, de sacrifier un certain nombre d'esclaves dont les cadavres font, disent-ils, un^-^ couche pour le tombeau (2). « Il est probable, dit M. Bateman, que l'examen critique de tous les dépôts d'ossements calcinés conduirait à des résultats curieux sur les statistiques de sacrir fices de veuves et sur l'infanticide, abominations qui se pratiquaient dans la Bretagne païenne : des preuves nombreuses nous forcent d'y croire malgré nous. » Il semble probable, quand on considère les cas nombreux oti le squelette d'une femme est accompagné de celui d'un enfant, que, lorsqu'une

(1) A une époque récente, en 1781, le cheval de Frédéric- Casimir fut immolé sur le corps de son maître et déposé avec lui dans le tombeau. {Horœ ferales, p. 66.)

(2) Manners and customs of the Feegees, par T. Williams, 1860, vol. I, p. 109.

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